VAGABONDAGE

— Tiens, — dit le père Pommier, — écoutez donc ce qui est arrivé à Polleux.

PoUeux était un palefrenier qu'il avait connu pendant le Siège, dans sa compagnie, bon géant, qui, souvent, avait ri aux fillettes, les avait fait sauter dans ses bras.

On écouta la lecture du fait-divers. Par une nuit de mauvais temps, Polleux, sans ouvrage, sans domicile, avait eu l'idée, qui doit naturellement venir à tout homme fatigué, privé de lit pour se coucher, de chercher un refuge contre le vent et la pluie. Ce refuge, il lavait trouvé sous une bâche recouvrant un las de sacs de plâtre, devant une maison en construction. Il pleuvait. Polleux se dit que ce qui était bon pour préserver des sacs ne serait pas mauvais pour abriter un homme, et il détourna la bâche do son emploi, sans toutefois exposer les sacs aux méfaits de la température : il s'étendit sous la bâche, mais sur le plâtre, et vraiment cela ne troubla pas le

quartier où arriva l'aventure. Les gens qui dormaient dans les chambres à coucher des maisons voisines, portes fermées et volets clos, ne furent pas réveillés en sursaut par une oscillation de Tordre social, et la pluie continua de tomber.

C'est alors que les lois protectrices delà cité interviennent en la personne de deux gardiens de la paix, curieux de savoir quel voluptueux se prélasse dans cette alcôve. Le palefrenier PoUeux dormait profondément. Au contact de Tautorité, il se dresse, s'étire, s'écrie: « Hola! ho ! qu'y a-t-il? » Que veut-on qu'il dise? M. le Préfet de police lui-même, dans la même situation, ne se serait pas exprimé d'autre manière. L'un des gardiens de la paix ne fut pourtant pas satisfait de l'éloquence du palefrenier, car il répondit à son interrogation en lui assénant un coup de sabre sur la tête. Voilà ce qu'il y a, brave Polleux ! L'homme auquel on apporte, au lieu de café au lait, un coup de sabre à son réveil, essaie pourtant de raisonner doucement : « Je ne fais pas de mal «, ditil. Il sent sa tête, son front humides, il y porte la main : « Vous voyez, je suis mouillé, j'attendais que la pluie soit passée. » A la clarté du gaz, les agrès-

seurs voient que la main de la victime est rouge de sang, et Polleux, malgré sa nature conciliante, est forcé de convenir qu'il est blessé. Il est alors conduit au poste : en réalité, c'est lui qui y mène la Préfecture de police. Le journal que lit le père Pommier annonce, enefl'et, queTagent a été révoqué, mais que Polleux sera poursuivi pour vagabondage.

— Sacré Polleux ! — dit le père.

— Pauvre homme ! — dit la mère.

Céline n'a pas trop écouté. Cécile n'a pas perdu un mot. Cette histoire et les autres firent d'elle un petit être prudent, habile, dans les rues de Paris, comme la biche dans les bois, à dépister les fauves. Personne, mieux qu'elle, ne fuit prestement les gens dont la physionomie l'inquiète, et même, depuis l'aventure du palefrenier, les gens porteurs de sabres, les soldats, les gardiens de la paix. Elle s'arrête bien aux rassemblements, car elle est curieuse, mais elle sait garder ses distances. Sa physionomie se contracte, et elle entraîne Céline^ qui veut toujours se fourrer trop avant dans la mêlée. De plus en plus, elle passe vite si elle voit se former un groupe suspect autour d'une dispute, évite de répondre et même

de regarder lorsqu'elle est poursuivie de l'interpellation d'un passant, de l'injure d'un voyou ou d'un ivrogne.

Elle est étonnée de voir que Ton n'est pas mieux protégé, et même, au récit d'une aventure qui arrive tout près d'elle, à une de leurs voisines du cinquième, elle est forcée de se demander si c'est bien vrai que les pauvres gens sont secourus comme on le dit.