HYDROPHILE BRUN

est, à n'en pas douter, une conséquence de leur vie à la surface de l'eau : les yeux supérieurs servent aux Gyrins pour éviter le bec de l'Hirondelle a laquelle ils éciiappent par un plongeon rapide, les yeux inférieurs leur permettent d'apercevoir dans l'eau les Larves et autres animaux dont ils font leur nourriture. Si Bernardin de Saint-Pierre avait connu ce fait, quelle belle page il aurait ajoutée à ses Harmonies dé la nature !

Les Gyrins sont très carnassiers ; ils s'attaquent aux animaux aquatiques quels qu'ils soient; souvent ils se dévorent entre eux. Comme les Dytiques, ils peuvent voler, après avoir grimpé sur une plante aquatique pour se gonfler d'air et prendre leur essor.

La larve ressemble un peu à une scolopendre ; elle possède, sur ses anneaux abdominaux, des appendices poilus ; ses mandibules sont perforées comme celles du Dytique. Quand elle va se transformer en nymphe, la larve se construit, sur une plante aquatique, une coque parcheminée pointue aux deux bouts.

Les Dytiscides et les Gyrénides que nous venons de passer en revue sont essentiellement carnassiers. La troisième famille de coléoptères aquatiques, les Hydrophilides, sont herbivores ; ils ont d'ailleurs des antennes en forme de massue, tandis que celles des Dytiques sont filiformes.

Hydrophile brun. — L'Hydrophile brun (Hydrophilus piceus) (fig. 123) est le plus gros coléoptère des eaux douces de nos contrées. On retrouve chez lui la forme en carène de navire que nous avons déjà mentionnée chez le Dytique. Mais, ici, le corps est plus

allongé, plus pointu en arrière, plus bombé sur le dos et plus massif. Les élytres sont d'un noir assez foncé, un peu verdàtre, striées longitudinalement de lignes très fines. L'hydrophile nage assez lourdement ; ses pattes sont d'ailleurs moins transformées en rames que celles des Dytiques. Pour respirer, il vient à la surface de l'eau en faisant sortir sa tête : c'est alors qu'une des antennes se recourbe plusieurs fois, en faisant passer, par ce mouvement de l'air sous le ventre. Celui-ci étant garai de poils, Tair atmosphérique y adhère quand l'animal vient à plonger : la couche d'air lui donne un aspect argenté comme du mercure. « Entre le thorax et l'abdomen, se trouve une grande vessie aérienne ballonnée, à paroi membraneuse, fort mince; cette vessie en rapport avec les nombreuses ramifications trachéennes, permet d'accumuler une provision d'air considérable, et fait en même temps fonction de vessie natatoire. » (Brehm.)

Il se nourrit de plantes aquatiques et, à défaut, d'autres végétaux, comme des salades; il se conserve fort bien en captivité et peut être mis dans l'aquarium commun avec les poissons ; on le vend fréquemment chez les marchands de poissons rouges. Mais il faut avoir soin de lui donner largement à manger ; sans quoi il devient féroce, et s'attaque aux divers animaux aquatiques, même aux poissons, même à ses propres frères La manière dont l'Hydrophile assure l'existence de sa race est très intéressante à étudier ; elle a été décrite avec soin et chacun pourra la vérifier chez les ammaux vivant dans un aquarium. Voici comment

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FiQ. 123. — Hydrophile bruu. — Mâle nageant. — Larve dans sa position ordinaire. — Femelle venant de

filer son cocon placé sous une feuille.

Brehm i décrit fort bien la construction du cocon qui sert à protéger les œufs.

« La femelle ^ se renverse sur le dos à la surface de l'eau et se tient sous une feuille flottante qu'elle maintient appliquée contre sa face ventrale (fig. 123). Elle fait alors saillir de l'extrémité abdominale deux tubercules bruns, portant chacun un petit tuyau, véritable filière d'où s'échappent les fils blanchâtres qui, grâce à un mouvement de va-et-vient, finissent par constituer un tissu recouvrant tout l'abdomen de l'animal. Cela fait, la femelle se retourne, met le tissu sur son dos et se fabrique une deuxième feuille soyeuse qu'elle se met à rattacher à la première par les bords. Finalement, elle enfonce son abdomen dans cette sorte de sac ouvert qu'elle remplit d'œufs à partir du fond ; elle en pond une cinquantaine qu'elle range symétriquement la pointe en haut. A mesure que le sac se garnit, notre insecte s'avance et quand il est comble, il retire la pointe de son abdomen. Saisissant alors les bords de l'ouverture avec ses pattes postérieures, il y dépose fil sur fil, jusqu'à ce que l'orifice, rétréci de plus en plus, soit recouvert d'un bourrelet épais. Puis, filant encore une couche transversale, il achève de fermer l'orifice par une sorte de couvercle. Au-dessus de ce couvercle, l'Hydrophile établit encore une pointe en continuant de filer de haut en bas et vice versa; en allongeant de

' Brehm, Les Insectes, édition française par J. Kunckel d'Hcrculais, vol. I, p. 146.

2 On la reconnaît à ce que ses pattes antérieures sont filiformes Chez le malo, elles se terminent par une ventouse.

HYDROPHILE BRUN , j,

plus en plus ses fils, il achève le dôme dont la pointe figure une corne recourbée. En quatre ou cinq heures, et après y avoir encore fait çà et là quelques retouches, le chef-d'œuvre est achevé, et l'original petit esquif se balance sur l'eau au milieu des feuilles de plantes aquatiques (fig. 124). Un mouvement brusque des flots le renverse-t-il, aussitôt il reprend sa position la pointe en haut, selon les lois delà pesanteur, carlesœufs placés au fond laissentla partie supérieure pleine d'air. Ces coques ovales, masquées par les végétaux, auxquels elles restent attachées, échappent souvent au regard. »

Ces coques sont gris clair et pourvues d'un long appendice conique. La larve, à son maximum de développement, est volumineuse, vermiforme, avec des pattes assez petites. La tête est pourvue de fortes mandibules au moyen desquelles l'Hydrophile dévore de pe tits mollusques, tel que les Lymnées et les Planorbes. Leur voracité les a même fait appeler Vers assassins par Réaumur. Dans l'eau, la larve est généralement verticale, plus ou moins contournée sur elle-même, en faisant affleurer à la surface l'extrémité postérieure de leur abdomen au moyen de laquelle elle respire. La peau est ridée, noirâtre, avec le dos plus foncé. Lorsqu'on veut s'en emparer, elle devient flasque et reste immobile, elle fait le mort, comme l'on dit. Lorsqu'elle a atteint son maximum de taille, la larve pénè-

FiG. 124. — Ooque ovigère de l'Hydrophile brun, ouverte pour montrer la disposition des œufs.

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tre dans la terre humide et logée dans une cavité, elle se transforme en nymphe. Celle-ci a une apparence étrange due à la présence, sur les côtés de la tête et sur le dernier segment, de lames chitineuses en forme d'S : il paraît que ces pièces sont destinées à permettre à la nymphe de ne pas toucher aux parois humides de sa prison, mais la chose n'est pas bien certaine et mériterait d'être étudiée à nouveau. C'est à la fin de l'été que l'Hydrophile adulte sort de la nymphe : en automne, par conséquent, les Hydrophiles sont plus communs qu'à n'importe quelle autre époque de l'année.

Parmi les autres Hydrophilides de notre aquarium, citons au hasard : VHydrous caraboïdes, sorte de petit Hydrophile d'un noir brillant ; les HydroUns, mauvais nageur; YEeleochares lividus, qui porte aveclui, sous son ventre, le cocon qui contient ses œufs; les Helepho- 7-iis qui ne nagent pas, mais se promènent dans l'eau sous les herbes aquatiques ; les Ochtebius qui affectionnent les eaux courantes, etc. Tous sont herbivores. Haemonia. — Nous avons dit que les Coléoptères aquatiques appartiennent à deux familles, les Bytiscides et les Hijdrophilides. Il n'y a qu'une exception à signaler, mais elle est fort intéressante. VHsemonia equiseti vit sous l'eau, fixé aux plantes aquatiques, et appartient à la famille des Chrysoraélides, dont les nombreuses espèces vivent généralement sur les fleurs. Nous empruntons à Maurice Girard '■ les renseigne-

' Maurice Girard, Traité élémentaire d'entomologie, Paris 1873, t. I. ■ V , ,

HJîMONIA 195

ments suivants sur cette espèce. C'est à tort que les Heemonia sont regardés comme rares ; il ne s'agit que de savoir les récolter. On ne trouve que difficilement les adultes, qui ne paraissent pas sortir de l'eau, et adhèrent' si fortement aux tiges et aux feuilles submergées, que les secousses les plus énergiques données par le filet à pêcher ne parviennent pas à leur faire lâcher prise ; en outre leur couleur se confond avec celle des dépôts vaseux, de sorte qu'il faut souvent éplucher les plantes feuille à feuille, avant de découvrir un adulte cramponné. On doit s'attacher au contraire à la l'echerche des premiers états. Les fonds de sable et de gravier et les eaux courantes sont peu propices pour rencontrer des larves à' Hsemonia. Il faut opérer, au contraire, ses investigations dans les eaux calmes et à fond vaseux, et arracher à la main, et en plongeant le liras profondément, les touffes de plantes aquatiques avec le chevelu de leurs racines, surtout les Potamo- 9eton, les Myriophyllum, les Equisetum. On voit alors, et parfois en abondance, agglomérées autour des racines, des coques d'un brun rougeâtre, très semblal^les d'aspect à des pupes de Diptères, et qui sont les colues nymphales d'Hsemonia. On élève très facilement les larves et les coques avec les plantes immergées dans 1 eau, celles-ci même commençant à se décomposer.

La larve n'a que 8 à 10 millimètres de longueur. La '^ete est petite, roussâtre, avec des antennes de quatre articles et en arrière cinq petits points brunâtres, des Ocelles. Le corps, convexe en dessus, n'a que onze Segments couverts de petites soies spinuliformes. Le

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dernier, plus petit que les autres et aplati, est muni à sa partie supérieure de deux disques ferrugineux. Les ■ trois segments thoraciques portent chacun une paire de pattes très courtes d'un roux clair, armées d'un ongle brun très robuste et hérissées de soies plus fortes que celles du corps.

Les larves, observées dans des bocaux, ne cherchent pas à gagner la surface de l'eau pour atteindre l'air libre; elles sont d'une extrême lenteur dans leurs mouvements, mettant plusieurs heures pour se déplacer de quelques centimètres. Elles enfoncent la tête et une partie plus ou moins grande de leur corps dans la tige desPotamogeton, qu'elles creusent avec leurs mandibules pour se nourrir, soit de parenchyme, soit de sève. Au moment de la transformation, la larve s'accroche aux tiges et aux racines des végétaux, et y colle solidement une coque ellipsoïdale, dont la longueur varie de 8 à 9 millimètres sur 2,5 à 3 de lai'ge. La coque est due à un liquide sécrété, ayant la propriété de durcir sous l'eau, comme un ciment hydraulique. Les nymphes sont molles, d'un blanc éclatant.

La durée totale de l'évolution des Hsemonia est de quatre à cinq mois entre la ponte des œufs et l'éclosion de l'adulte. Elle se renouvelle de mai à octobre, où l'on trouve à la fois les trois états, ce qu'explique le peu de variation des températures de l'eau. L'insecte demeure environ six semaines dans la coque, partie en larve, puis en nymphe, puis en adulte, attendant que ses téguments aient pris la consistance nécessaire. Alors il ronge circulairement la calotte supérieure de la coque, et va

s'accrocher aux tiges des plantes sans sortir de l'eau, et ne paraissant pas d'ordinaire enveloppé d'air. Ces adultes ont unegrande tendance à s'accrocher à tout et partout, et, quand on les conserve captifs dans les vases, il n'est pas rare d'en voir des groupes de huit ou dix cramponnés les uns aux autres. Ils marchent lentement sur les plantes, et'restent immobiles des heures entières agitant un peu les antennes. Quand ils perdent leur appui, leur démarche est bien plus vive, et ils remontent et descendent aisément dans l'eau, non mouillés, en raison de leur pubescence soyeuse. Ils ont de l'air sous leurs élytres. On ne les voit jamais voler, bien qu'ils possèdent des ailes bien développées. On peut les conserver à sec, sans qu'ils paraissent souffrir. La ponte et les œufs sont inconnus.