ÉPINOCHE

exciter, car ils sont d'une irritabilité sans pareille ; la colère se manifeste, un peu comme pour nous, par des changements de couleur. « Les diverses passions, dit Brelim, exercent une grande influence sur la coloi'ation des Épinoches. La colère du vainqueur transforme la couleur vert argenté de son corps en teintes les plus vives ; le ventre et la mâchoire inférieure deviennent d'un rouge vif, le dos passe du jaune rougeâtre au vert clair;

Fio. 191. — Épiiioclie aiguillonnée.

l'œil luit d'un vert d'émeraude, cette coloration ne dure parfois qu'un instant, et, le vainqueur est -il vaincu cl son tour, il pâlit de suite, tandis que l'adversaire, de gris, de terne qu'il était, revêt immédiatement la brillante parure de triomphateur. Evers a fait à ce sujet de nombreuses et curieuses observations, et rien qu'en voyant la coloration de ses petits hôtes, il pouvait savoir quels étaient, pour ainsi dire, les sentiments qui les faisaient agir. Tout mâle qui s'était emparé de la place qui lui convenait était paré des plus brillantes couleui's; ceux qui aspiraient à prendre cette place, de gré ou de force, étaient également parés ; si, brusquement, une Épinoche, soit un nu'de, soit une femelle, devenait d'un

rouge rosé, on pouvait affirmer qu'elle se préparait au combat; si la coloration disparaissait soudain, il était certain que l'animal avait échoué dans son entreprise, et que, tout honteux de sa défaite, il redevenait humble,' ainsi que cela convient à un vaincu. Lorsqu'un animal paré de toutes ses couleurs était brusquement placé dans un autre bassin, la parure disparaissait de suite et ne revenait pas tant que la bête était au repos. Parfois, cependant les Épinoches isolées ainsi se coloraient brusquement, sans qu'on pût bien exactement en savoir la cause; essentiellement irritable et despote, l'Èpinoche prenait feu et se mettait en colère contre un roseau agité par le vent, contre un grain de sable ou un caillou qu'elle ne trouvait sans doute pas bien placé, parfois contre l'ombre de l'observateur. »

Ce qui caractérise surtout les Épinoches, c'est qu'une partie deleur nageoire dorsale et leurs nageoires ventrales

sont remplacées par des épines, des aiguillons aigus et très mobiles (fig.

192) ; au repos, ils sont presque invisibles, appliqués qu'ils sont contre lapeau. Maisvient- , , , on à effrayer l'ani-

mal les épines se redressent avec un air menaçant

pourblesserleurennemi. Confiantes sans doute dans^ces armes défensives, les Epinoches sont très batailleuses •

Fio. 192. - Kiunesde l'Epiiio. Ii, aiguillonnée (très grossies).

EPINOCIIE

ces combats souvent homériques peuvent être observés facilement dans les aquariums.

Ils sont aussi très voraces, vivant d'insectes, de mollusques et même d'autres poissons. On a \u. une Épinoclie qui, en cinq heures, avait dévoré 75 Vaadoises, petits poissons de nos eaux douces.

« Quelquefois, raconte plaisamment Jonathan Franklin, un petit tier-à-bras prend la résolution insolente de persécuter un des membres de la communauté, quinze à vingt fois plus gros que lui, par exemple une carpe douce, désarmée, inoffensive. J'ai été témoin oculaire d'un engagement dans ce genre-là. Une Carpe se tenait immobile à mi- eau, à peine une légère ondulation se faisait remarquer dans une de ses nageoires. Elle semblait rêver. Tout à coup une Epinoche, les épines dressées et armée d'une vivacité de coup d'œil dont on croirait difficilement ces petites créatures susceptibles, se précipite avec la rapidité de l'éclair, donne un choc à la nageoire de la Carpe, et bat en retraite. La Carpe désapprouvant cette manière de saluer le monde, se meut et va chercher un autre lieu de repos ; mais, hélas! elle ne trouve pas ce que cherchait Dante : la paix. Son persécuteur n'est point d'humeur à se laisser si vite déconcerter dans ses plans; il renouvelle ses attaques. C'est maintenant h la queue de l'animal qu'il en veut. La pauvre Carpe ne cherche point à user de représailles; cette patience, néanmoins, ne touche point le cœur de son ennemi. Sa jolie queue et ses nageoires, hier si coquettes (je parle de la Carpe), pendent maintenant en lambeaux. »

ll'l

Les Epinoches nagent généralement tout près de la surface de l'eau et souvent en bande : quand elles ren^ contrent un ennemi, elles unissent leurs efforts.

Mais ce qu'il y a de plus remarquable dans l'Épinoche, c'est son ingéniosité à fabriquer un nid. Nous prendrons comme exemple le nid de I'Épinoche a QUEUE LISSE, très commune aux environs de Paris (Gasterosieus leiurus) (fig. 193).

Pour pouvoir assister aux différentes phases de la reproduction des Epinoches, il est nécessaire de mettre un certain nombre de ces animaux, mâles et femelles, dans un aquarium assez grand, dans lequel on aurJ garni le fond d'une couche assez épaisse de vase et dont

l'eaucontiendra un certain nombredeplantes aquatiques. Ici, comme chez tant de poissons, c'est le mâle seul qui s'occupe de la progéniture. Il va chercher des fragments déplantes aquatiques, des algues, des conferves et vient les étaler à la surface de la vase. Il entre-croise les brins dans tous les sens et se frotte contre eux en sécrétant un mucus qui les agglutine entre eux et les colle à la vase. Bientôt sur celle-ci repose un épais tapis vert qui, bien que solidement fixé, tend, grâce à sa densité, à remonter. L'Épinoche le sait bien ; aussi va-t-elle récolter avec sa bouche des petits cailloux qu'elle dépose sur le tapis de verdure. De nouveau, elle construit un tapis vert et le fixe de la même façon. Quand cette première ébauche est suffisamment solide, I'Epinoche, agissant toujours de la même façon, en exhausse les bords petit à petit de manière à former finalement une sphère creuse présen-

EPINOCIIE

FiG. 193. — Epiiioche à queue lisse et son nid.

tant deux orifices, l'un circulaire très net, l'autre plus ir régulier.

Pendant tout le temps de cette intéressante opération, on a pu assister à des changements déteintes non moins remarquables. L'Épinoche, qui naguère encore était d'une couleur verdàtre assez terne, s'est revêtu d'une brillante livrée : le dos devient d'un beau vert émeraude, l'œil devient plus vif, l'abdomen et les joues deviennent du plus beau rouge vermeil. Dans tout l'éclat de son corps, il clierche, parmi les Épinoches femelles de son voisinage, une épouse digne de lui. Quand il a fait son choix, il s'en rapproche, tourne autour d'elle, lui fait mille gracieusetés. La femelle, finalement touchée de tant d'amabilité, condescend à pénétrer dans le nid : elle entre par l'orifice circulaire et ressort par l'oriflce irrégulier; au moment où elle traverse la cavité du nid, elle dépose ses œufs. Ceci fait, elle s'éloigne et ne s'occupe plus de sa progéniture. Le mâle cependant veille, il rétablit de son mieux le désarroi causé par la femelle, bouche complètement l'orifice irrégulier et se place tout près de l'orifice d'entrée qu'il ne va plus dès lors quitter de quelque temps. On le voit ainsi immobile, gardant son nid avec un soin jaloux et en faisant manœuvrer constamment ses nageoires pectorales. Ce mouvement continu est destiné à n'en pas douter, à créer dans l'eau des courants qui renouvellent sans cesse le liquide en contact avec les œufs. De temps à autre, il fait pénétrer sa tête dans le nid pour voir si tout est bien en ordre et ressort pour faire le guet à la porte. Et, je vous prie de le croire, ce

ÉPINOCIIE 301

f^'est pas là une sinécure, car le nid est l'objet de la convoitise des autres Epinoclies et des autres poissons. U n'est pas jusqu'à la femelle elle-même qui, mère dénaturée, ne cherche à pénétrer dans le nid pour en aévorer les oeufs. Dans la défense de son nid, le mâle se liontre d'une audace et d'un courage à toute épreuve.

« Le mâle, dit L. Vaillant, lorsque les ennemis ne ^ont pas très nombreux, n'hésite pas à aller à leur rencontre et les attaque avec une énergie extraordinaire. Certains observateurs, Coste en particulier, prétendent lu'ilpeut faire preuve, dans d'autres cas, d'une intelligence surprenante pour écarter les ennemis, si leur trop êt'and nombre l'effraie, car, ayant crainte de ne pas être ^ssez fort pour les vaincre, il a recours à la ruse. Il *> écarterait du nid, se précipitant à la recherche d'une proie imaginaire : les autres poissons le voyant aussi affairé et s'imaginant qu'il doit y avoir là quelque bon '^orceau à prendre, abandonnent le nid de l'ingénieux ''Pinoche pour le suivre. Il parviendrait, parce stratagème, à éloigner le déprédateur. Celte garde si active ne ^'urepas moins de quinze à vingt jours, pendantlesquels ® lïïâle s'occupe d'une manière constante à soigner les *^*fe, à les protéger de toute espèce de manière. »

C'est bien pis quand on transporte un nid et son mâle

^fis un autre aquarium peuplé déjà d'Épinoches. Evers

^conte qu'il vit, dans ces conditions, ces dernières se

Pi'ecipiter avec une impétuosité sans exemple sur le nid

'lont elles arrachèrent les brindilles et sur le mâle

"^i elles tentèrent de mettre à mort et qui se défendit

ec l'énergie du désespoir. Evers tenta alors de sous-

traire une partie des œufs à la voracité de ces furies.

« Ce que nous vîmes alors, raconte-t-il, ne serait pas cru si nous ne l'avions absolument vu. A peine avais-je retiré le bâton à l'aide duquel j'avais découvert une partie du nid, que deux ou trois femelles se précipitèrent vers le nid pour en dévorer les œufs, mais avant qu'elles pussent y parvenir le mâle s'était élancé prompt comme l'éclair, avait repris de suite son ancien rôle de héros, et, par d'adroits mouvements en zigzag, les aiguillons dressés et menaçants, la gueule largement ouverte, repoussait les femelles terrifiées ; c'était une chasse furieuse, des combats incessants, des tournoiements rapides comme le vent ; bientôt le mâle effraya tellement'des femelles que, timides, elles se réfugièrent dans le coin le plus reculé de l'aquarium; elles pâlirent toutes alors, tandis que le vainqueur se revêtit de la pourpre la plus brillante. Le mâle se mit en devoir de restaurer la maison ; lesbrins d'herbe furent de nouveau remis en ordre et l'édifice ne tarda pas à être reconstruit dans son état primitif. »

Ce récit n'est-il pas aussi palpitant que celui du combat des Horaces et des Guriaces ? Quand les jeunes sont éclos, ils veulent sortir du nid, comme les jeunes oiseaux, mais le mâle les force à réintégrer le domicile paternel. Ce n'est que quand ils sont suffisamment armés pour la lutte pour l'existence qu'il leur donne la clef des champs, si l'on peut employer cette métaphore « aérienne ».

Épinochette. — L'Épjnochette piquante (Gasterosteus pungiiiiisj (fig. 194) est moins commune qu^

ih'INOCnBTTE 303

l'Epinoche. Elle en diffère surtout en ce que son dos est garni tout du long d'épines disposées un peu à la manière des dents d'un peigne. Au lieu de construire son nid dans la vase, elle l'attache à niveau à des plantes aquatiques (fig. 195). Pendant la construction,

FiG. 194.

Kpiuocliette piquante.

011 remarque une manoeuvre des plus singulières ; luand le nid est près d'être achevé, l'Epinochette y pénètre et se met à tourner rapidement sur elle-même autour de son axe longitudinal : il est prohable qu'en agissant ainsi, les épines du dos jouent le rôle de carde et régularisent par ce fait les brindilles qui tapissent la cavité intérieure destinée k recevoir les œufs.

Nous avons développé l'histoire des Épinoches pour 'iiontrer que, chez les poissons, même parmi les plus ■^"ulgaires, on peut trouver, des faits curieux et inté- ''essants : le nombre des poissons d'eau douce ' est fort S^and. Le lecteur pourra faire lui-même des observa tioûs. Nous indiquerons ici quelques expériences faciles.

' Emile Blanchard, Les Poissons des eaux douces de la France. at'is, 1880. — lirelim, Les Poissons. Édition française par ^' Sauvage. Paris, 1889. — Guvier et Yalcucionnes, Histoire na- ''^reUe des Poissons. Paris, 1829-1846.

LPS poisso^ç

Fia. 195. — Épinoclietle piquante et son nid.