L'INVASION FORESTIÈRE DANS LE MONDE

Comme l’homme encore, l’arbre est un conquérant, 1l a une force d’expansion extraordinaire. Bien avant notre race humaine, il a conquis le monde. Il crée peu à peu autour de lui — par son ombrage, par sès défoliations qui, en automne, jonchent la terre et se décomposent ensuite pour former de la terre végétale, des conditions favorables au développement de ses congénères. Il y jette ses germes par milliers et quelquefois par millions de graines, et voilà la lamille, la tribu, le bouquet de bois constitué.

Mais ce n’est pas tout, cette graine est fréquemment pourvue d’une aile qui lui permet de voler au loin emportée par le vent, Ella est recherchée

par le rongeur qui souvent l’enfouit dans la terre, à

par l'oiseau qui l'emporte dans son bec et parfois

l’abandonne à plusieurs lieues de distance. Que

l’une de ces graines rencontre un peu de terre meuble, l’ombre et l’abri d’une pierre, qu’elle reçoive l’humidité d’une ondée et la voilà qui germe et va constituer peut-être la souche d’une nouvelle famille, d’un nouveau bouquet de bois. Et tous ces bouquets travaillant chacun à s’agrandir et à se multiplier, les espaces nus se réduisent de plus en plus et bientôt la forêt s’étend sur d'immenses lieues de pays.

Cette transformation du sol nu en forêt passe d’ailleurs par des phases diverses et variables suivant les espèces qui la produisent, suivant les sols et les climats. Il ne suffit pas en effet que la graine germe, il faut encore que les jeunes sujets soient placés dans des conditions convenables pour qu'ils puissent se développer.

Or, parmi nos grandes essences forestières, les unes ont le tempérament robuste et résistent assez bien, soit à l’insolation, soit à la gelée. Elles peuvent donc se développer en plein découvert, pour peu que le sol leur fournisse les éléments nutritifs qui leur sont nécessaires. Tels sont, par exemple, le chêne, le bouleau, les pins, le mélèze, l’épicéa. Les autres au contraire ont le tempérament délicat. Tels le sapin, le hêtre. Ils sont très sensibles à la gelée et résistent difficilement aux coups de soleil ou à la privation d'humidité dans le sol. Ils ont besoin d’abri pendant leurs premières années et on les appelle pour cela essences d'ombre, tandis que les premiers s’appellent essences de lumière. La propagation des essences d’ombre est subordonnée à la présence sur le sol d’une végétation buissonnante susceptible de leur fournir l'abri nécessaire. Certains arbrisseaux tels que le coudrier, laubépine, le genévrier, etc., remplissent admirablement cette fonction, et forment en quelque sorte l’avantgarde qui préparera l'invasion des grandes essences.

Le sol ne présente pas toujours des conditions favorables à l’installation immédiate de la végétation ligneuse : s’il est formé d’une roche compacte, il faut tout d’abord qu’il se constitue à sa

Pr

surface un peu de terre végétale susceptible d’approvisionner les radicules d’éléments nutritifs.

Il faut que la roche s’effrite sous l’action des agents atmosphériques ; il faut que toute une série de végétaux inférieurs, depuis le lichen et la mousse jusqu’aux plantes de nos prairies, aient travaillé par leurs formations et leurs décompositions successives à constituer une couche de terreau sur laquelle l’arbre puisse s'implanter ou s’alimenter.

Si le sol est mobile comme le sable du désert, tp APE le jeune plant fo- A7 restier si frèle, si QE faiblement enraciné ne peut s’y installer avant qu'il ait été préalablement fixé par une végétation gazonnante. Ze encore le brin d'herbe doit précéder l'arbre et préparer sa venue.

Il arrive que le sol qui entoure une forêt s’est recouvert tout d’abord d’une végétation herbacée si drue et si puissante quelagraine forestière ne peut arriver jusqu’à la couche de terre et y faire pénétrer sa radicule, ou que le jeune plant, dans son lent accroissement, ne puisse parvenir à se dégager des chaumes qui l’enserrent et finalement l’étouffent. Ainsi l'herbe peut devenir un obstacle à l’envahissement forestier.

Cet obstacle n’est pas toujours insurmontable. En développant son couvert, son ombrage, la forêt tue, détruit la plupart des plantes herbacées aui l'entourent, et ainsi, dénudant le sol,

elle peut y rétablir des conditions favorables au développement de ses jeunes plants et avancer pas à pas, progressivement, sa lisière.

Un obstacle beaucoup plus insurmontable à l'expansion forestière est celui qui résulte du climat. Si les organes d’un arbre ne peuvent résister à la gelée ou à un certain degré de froid ou de chaud, si la période de végétation est trop courte pour qu'il puisse müûrir ses graines, si enfin les chutes pluviales ne sont pas assez abon-

NY

EntheS

LA FORÊT DE LYONS (Eure).

L'arbre des futaies, ayant crû à l’état serré, prend une forme élancée. Son fût se dépouille de ses branches basses Son bois, presque sans nœuds, a un grain fin qui le rend apte à tous les emplois du travail et de l'industrie.

dantes pour dissoudre et véhiculer dans ses tissus les matières alimentaires, l'expansion forestière est définitivement arrêtée ou suspendue tant que les conditions se maintiendront les mêmes. C’est ainsi que par delà l’immense forêt, — formée des espèces les plus résistantes au froid, telles que l’épicéa, le mélèze, le bouleau — qui recouvre toute la partie septentrionale de la Sibérie, de la Russie, de la Suède et de la Norvège, de l'Amérique du Nord, existe la zone des

toundras (1), où l’on ne trouve plus ni arbres ni gazons, mais seulement des lichens et des mousses. C’est ainsi encore que dans les régions montagneuses l’arbre disparaît au-delà d’une certaine altitude (2.500 mètres environ dans nos montagnes françaises).

Dans cette conquête des régions froides, chaque essence forestière s’arrête d’ailleurs suivant sa résistance plus ou moins grande au climat. La forêt conquérante est alors comme une armée enveloppée d’ennemis qui la harcèlent. Chaque étape, chaque pas en avant est marqué par des trainards qui ne peuvent suivre le mouvement d’invasion et succombent en chemin. — C’est ainsi que si l’on part de la côte méditerranéenne pour remonter les pentes de nos Alpes françaises, on voit le pin maritime, le chêne vert et le pin d'Alep s’arrêter à une altitude d’environ 700 mètres, — le chêne rouvre à 1.200 mètres — le hêtre et le pin sylvestre à 1.500 mètres, — le sapin et l’épicéa vers 1.800 mètres. Seuls le pin à crochets, le mélèze et le pin cembro arrivent presque jusqu’à la zone des neiges éternelles, à 2.500 mètres.

Le même phénomène d’arrêt de l'invasion forestière se produit dans les zones désertiques où des chutes pluviales insuffisantes, des sécheresses prolongées rendent impossible la vie des grands arbres. Ici encore les essences se raréfient peu à peu en nombre, au fur et à mesure que s’aggravent, par l'élévation de la température ou la sécheresse. les conditions de l’existence, jusqu’à ce qu’enfin succombe le dernier arbre.

Si la sécheresse provoque l’arrêt de la végétation forestière, elle ne suspend pas toujours ‘expansion végétale. C’est ainsi que, dans les parties centrales des continents, à côté des déserls caractérisés par une dénudation presque complète, on trouve d'immenses régions herbacées. C’est la zone des steppes, des pampas. Une courle période de pluie suffit à mürir les graines

(1) C'est le nom donné à ces plaines presque constamment couvertes de neige ou de glaces qui bordent l'océan Glacial Arctique el ne sont guère parcourues pendant la courte saison d'été que par les troupeaux de rennes.

des plantes herbacées, et à assurer la reconstitution du tapis végétal temporairement détruit par la sécheresse.

La formation de ces steppes privés de toute végétation forestière n’est pas toujours le résultat des sécheresses trop prolongées ; elle peut provenir également d’un excès d'humidité dans le sol qui fait pourrir les racines des arbres ou ne ieur laisse pas une aération suffisante. Ainsi se constituent sous les climats les plus divers les steppes marécageux.

Si l’on consulte la carte du globe, on constate que ces zones glacées, ces contrées sèches ou marécageuses qui semblent à peu près inconcihables avec l’existence des forêts, n’existent en définitive que sur une étendue totale relativement restreinte. On conçoit dès lors que nos grands végétaux forestiers, supérieurs par l’organisation et la longévité à la plupart des espèces herbacées, aient pu, dansla lente colonisation du globe, prendre dès l’abord une place prépondérante.