LES GLACIERS

Si les forêts arrêtent dans une certaine mesure les nuées pluvieuses, c’est surtout vers les régions montagneuses que celles-ci tendent à se: diriger et à se concentrer. — On voit presque en toute saison les crêtes ou les versants des montagnes s’envelopper de nuages, alors même que le ciel reste serein sur le vaste horizon des plaines. Au contact de ces régions élevées et partant plus froides, cette humidité va se condenser; sur les hauts sommets ou dans les cirques que bordent les plus hautes crêtes de nos montagnes alpestres et pyrénéennes, elle s’accumule en de grandes masses cristallines pour former les glaciers et névés. Ces belles nappes blanches, qui se profilent avec tant d’éclat par-dessus les horizons assombris des montagnes et s’enveloppent le soir d’une si douce lumière rose, semblent n’avoir pour l’homme que lattrait d’un beau spectacle.

Le montagnard même les a maudites souvent ces grandes étendues glacées, les accusant de la froidure du climat, mettant sur leur compte les gelées printanières qui viennent détruire ses récoltes. Le montagnard avait raison sans doute, mais l'habitant de la vallée et des plaines sait depuis longtemps que le glacier est comme un grand réservoir laissant écouler peu à peu, pendant la saison chaude, les eaux qui doivent alimenter les sources, arroser ses cultures, faire marcher son moulin ou sa scierie; qu’ainsi il contribue à répandre au loin la vie et la prospérité.

Ces glaciers étaient beaucoup plus étendus autrefois qu’ils ne le sont aujourd’hui. Il fut un temps où ils couvraient tous les versants, remplissaient toutes les gorges, toutes les vallées de nos montagnes et venaient s’étaler jusque dans nos plaines. Ce fut la période glaciaire. Puis le climat s'étant réchauffé, ils reculèrent peu à peu leurs limites, abandonnant sous forme de moraines (1), de blocs erratiques (2),

(1) Moraines. Amas de roches, graviers, boues accumulées par les glaciers.

(2) Bloc erratique. Bioc transporté par les glaciers, souvent très loin de son point d’origine.

de collines de débris, les matériaux qu'ils entraînaient dans leur lent mouvement de descente, et laissant le sol dénudé en proie à l'érosion (1) des eaux ruisselantes. À ce moment il se produisit de grands changements dans le relief des montagnes. Des ravins se formèrent ou s’approfondirent, de grands dépôts alluvionnaires s’accumulèrent dans les vallées et les plaines voisines, Ce fut l’ère torrentielle. Enfin, peu à peu les pentes recouvrèrent leur talus d'équilibre, la végétation s’en empara, les torrents se fixèrent dans leur lit et nos montagnes prirent leur forme d’aujourd'hui et leurs aspects verdoyants.

Mais à travers des alternances climatériques diverses qui lont par moment interrompue, la grande évolution du recul des glaciers n’a cessé de continuer. Elle s’accuse un peu partout, dans nos montagnes européennes comme dans l'Himalaya. Dans nos Alpes, dans nos Pyrénées, beaucoup de glaciers ont disparu. D’autres vont mourir. Évolution inquiétante pour l’humanité. Chaque glacier détruit, ce sont des milliers de sources et de ruisseaux qui pendant l’été vont tarir. C’est la montagne réchauffée et les pluies

moins fréquentes ; c’est la sécheresse plus grande

dans la montagne comme dans la plaine !