LES LACS

Les lacs retiennent une partie des précipitations atmosphériques qui se produisent dans les régions montagneuses. Ils sont l’un des grands charmes de ces régions avec leurs eaux vertes ou azurées qui reflètent les aspects changeants de leurs rives ici les pentes assombries par la forêt, ou la verdure claire des pelouses pastorales ; là les grandes murailles rocheuses ou les talus d’éboulis, ici enfin la neige éclatante des sommets.

Mais, comme les glaciers, ils jouent un rôle

important dans la distribution des eaux de la.

montagne. Comme eux, ils sont des réservoirs où s’assemble le produit des nuées pluvieuses et des chutes de neige. Cette eau n’est rendue

(1) Erosion. Action d’un liquide qui ronge, creuse, ravine.

Tri

que peu à peu et contribue à alimenter pendant peu le lac se comble, il devient marais, tourbiére,

la saison sèche les sources et les rivières. et voilà encore un réservoir détruit. Malheureusement, ces lacs des montagnes, Glaciers et lacs disparus, que restera-t-il

eux aussi, tendent à disparaître! Pour celui-ci, pour emmagasiner les eaux, pour les retenir le barrage qui retenait ses eaux s’est usé peu jusqu’à la saison sèche. Il restera : la Forêt !

PINS CEMBROS ET MÉLÉZES. — Forêt de Villarodin, près Modane (Sa voie ).

Ce sont les derniers représentants de la végétation forestière dans les hautes altitudes, Le mélèze avec sa forme élancée et ses rameaux flexibles, le cembro avec son fût trapu et sa ramure vigoureuse bravent les chutes de neige et les tempêtes. En protégeant les versants inférieurs contre les avalanches et les torrents, et fournissant le bois nécessaire à la construction des chalets et à l'entretien de leurs foyers, ils sont la Providence de la Haute Montagne, en même temps que son plus bel ornement.

à peu ou brusquement rompu et voilà le réser- LA FORÊT EN MONTAGNE. voir vidé, asséché. Pour celui-là, les pentes qui l’entourent laissent pleuvoir dans son bassin Glaciers et lacs n’occupent en somme dans

les pierres de leurs éboulis, ou se déverser les la plupart des régions montagneuses qu’une déjections terreuses de leurs ravins ; et peu à étendue assez restreinte et les cours d’eau de

ces régions sont alimentés surtout par la fonte des neiges hivernales ou par les eaux de pluie qui ruissellent à la surface des versants. La fonte des neiges se produit assez brusquement au printemps. Quelques journées de soleil ou quelques rafales d’un vent chaud et humide suffisent à amener le déchirement de la grande couverture blanche qui tapissait les pentes.

Les pluies abondantes et continues n’ont guère lieu qu’au printemps et à l’automne. Voilà des conditions fâcheuses pour une alimentation régulière et constante des cours d’eau. Maïs voici qu'intervient la forêt.

Elle retient les neiges dans la zone élevée et les empêche de dévaler en avalanches jusqu’au bas des pentes ; elle ralentit leur fusion en les protégeant contre les rayons du soleil ; elle absorbe en grande quantité, dans sa couverture de mousse, de feuilles et de terreau, les eaux ruisselantes et ne les laisse écouler que goutte à goutte. Ainsi, comme les lacs et glaciers, elle concourt à retenir le grand mouvement de descente des eaux montagneuses.

Malheureusement, pour remplir efficacement ce rôle de réservoir, de régulateur des courants d’eau, la forêt doit occuper dans les régions élevées une très grande place. Elle doit tapisser les escarpements, les versants rapides situés à la base des montagnes, remplir d’une végétation touffue les ravins, les combes (1) et gorges profondes où les eaux tendent à se rassembler. Et cela existait autrefois. C’est par ces versants inférieurs, par ces combes et ravins, qu'après le retrait des glaciers, les forêts montèrent peu à peu à l’assaut des montagnes ; c’est là qu’à la faveur d’un climat plus doux, de l’abri, de l'humidité persistante, elles purent s'installer solidement, se fortifier en quelque sorte pour ensuite escalader les hauts plateaux et les crêtes, et s’avancer jusqu'aux neiges éternelles. Mais voici qu’à l'invasion végétale a succédé l'invasion humaine. Trop à l’étroit dans les régions de plaines qu’il avait peu à peu défrichées et mises en culture, l’homme vint chercher de nouvelles installations et de nouveaux

(1) Combe. Petit vallon étroit et allongé.

moyens d’existence dans les vallées des montagnes. Il défricha d’abord les terres basses et planes, riveraines des cours d’eau, — puis celles-ci ne lui suffisant pas, il fit grimper peu à peu ses cultures sur les versants les mieux exposés et les plateaux. Et en même temps il bâtissait ses habitations, ses villages : il fallait du bois pour les constructions ; il en fallait pour le chauffage dans les longs hivers et pour la cuisson des aliments. Il fallait aussi des pâturages pour assurer l’alimentation des troupeaux. Ainsi il dut ouvrir par la hache et par le feu des clairières de plus en plus étendues dans les grands massifs forestiers.

Mais les forêts, je l’ai déjà dit, ont de grandes analogies avec nos sociétés humaines. Celles-ci tiennent leur solidité, leur force de résistance, du rapprochement, de l’union étroite entre tous leurs membres. De même les arbres d’un massif forestier se soutiennent, se fortüfient l’un par l’autre. Qu’une brèche vienne à s’ouvrir dans le massif, et voilà que les vents, la tempête, les avalanches, les coups de soleil sur les fûts privés de branches, la gelée, les invasions d'insectes, viennent compromettre les arbres riverains et agrandir la trouée.

Le troupeau lui-même prit part à la destruction: il faut 10, 12, parfois 15 ans au jeune arbre pour élever sa tige et la mettre à l’abri de la dent du bétail. Lors, qu’arrive-t-il quand les grands arbres qui couvrent encore le sol piétiné ont succombé sous l’atteinte de la maladie ou de la vieillesse? A côté des arbres morts qui dressent encore leurs squelettes blanchis ou gisent étendus sur le sol du pâturage, on ne trouve plus que quelques rares jeunes semis étiolés, mutilés, qui ne pourront s’élever audessus du gazon. Les morts ne seront pas remplacés, la forêt est irrémédiablement détruite.