AVANT-PROPOS

« Meretur magna ejus fama ut, qu» de eo legimus in Bcriptoribus historiarum et in veteribus monumentis hactenus ineditis, isthic senrato tempormn ordine deecribamus. »

Balcze , Vitœ Paparum Âvenionensiumf t. n, p. 946.

Les années qui suivirent la bataille de Poitiers furent pour la France des années ^désastreuses. Jamais elle n'a traversé de crise plus terrible. Elle se vit presque en même temps la proie d'un triple fléau, celui de la gaerre civile, de la guerre sociale et de la guerre étrangère. Jamais aussi elle n'a mieux prouvé qu'en dépit des institutions qui l'affaiblissent ou des divisions qui la rongent, elle conserve les ressources d'une énergie que rien n'épuise, une force de vitalité qui résiste à toutes les atteintes.

Quiconque étudie les détails de cette crise, à la fois douloureuse et consolante, y rencontre à chaque pas la trace d'un personnage bizarre, dont le rôle ambigu, la singulière fortune, l'activité sans relâche et la fin tragique semblent imaginés à plaisir pour piquer la curiosité. Tout en lui parait étrange, jusqu'au titre ecclésiastique par lequel ses contemporains avaient coutume de le désigner. Examiné de près, Arnaud de Gervole, si fameux au xrv* siècle sous le nom de l'Archiprètre, n'est point un de ces hommes d'élite dont la vie exemplaire mérite par ellemême de fixer l'attention et s'impose au respect de l'histoire. Doué de qualités incontestables, il ne les a pas toujours consacrées à des œuvres d'une moralité absolue. Dans le cours de sa carrière aventureuse, le mal se mélange au bien , et la renommée qu'il a conquise en son temps, celle qui s'attache à sa mémoire est due principalement au sombre éclat de ses moins bonnes actions. D'où vient toutefois que sa biographie offre un vif intérêt? c'est qu'elle jette un rayon de lumière sur les événements auxquels il a pris part, sur l'époque où il a vécu. Elle aide à caractériser une des périodes les plus attachantes de nos