III. PEINTURES

La basilique tic Saint-Front répond mal, en somme, à ridée que l'on se fait des monuments grecs-byzantins; et cela parce que, si leur ornementation sculptée est médiocre, ils sont pourtant décorés tous avec une grande richesse, les uns de mosaïques et de revêtements de marbres, les autres, et les plus nombreux, de peintures seulement. On comprend aisément qu'il n'y ait plus et qu'il n'y ait jamais eu, à Saint-Front, ni placages de marbre, ni mosaïques; mais nous pensons qu'en raison de l'influence sous laquelle était placé directement l'architecte de cette église, et comme conséquence des vastes surfaces lisses que donne toujours un édifice à coupoles, un système de peintures dut être le complément nécessaire de son projet architectural : nous pouvons de plus donner la preuve que ce système de peintures fut, à différentes époques, plus ou moins complètement réalisé.

« Demum post hune in eamdem sedem cpiscopalem successit Petrus Mimetus et rexit annos xu , menses v et dies 22 , obiilque anno Domini millesimo centesimo octogesimo secundo m idus aprilis, et sepultus est in ccclesia Sti-Stephani. Hic episcopus corpora praidictorum pnesulum a capitulo S.-Frontonis levavit et ea reposuit cum magno honore et reverenlia

infra ecclesiam, ubi altare in honorem beata? Catharina? consecravit

Ha>c Epitome • à me descripta fuit anno millesimo quingentesimo et septuagesimo ex libro quodam qui a capellanis S.-Anthonii servabatur, cujus copiam mihi praîbuit Seguinus capellanus istius sacelli. — Praidictorum imagines depictaî eranl prope altare S.-Catharinaî , et prœter cas quatuor antiquiorum, quarum primas erat Bertrandus; «ecundus, Rayraondus; tertii et quarti nomina legi non poterant. Quintus erat Frotarius, depictus in prima columella structili, qua? proxima est « altari S.-Catharinaî ad latus templi ». « Post quem reliquorum Episcopum, de quibus supradictum est, imagines videbantur superscriptis nominibus qua? vix legi poterant t et omnes, prêter imagincm Frolarii et aliorum paucorum, imbribus madefacta? deciderunt, exeunte januario, anno 1587. Quadricimio ante qnum is locus basilicae S.-Frontonis, ubi ante millesimum quingentesimum septuagesimum quintum fuerat chorus, adequaretur, loculi lapidei in quibus condita fuerant aliquot pra?«lictorum F.piscoporum corpora ,

I. C'est l'histoire abroge des èvèques de Pèrijjucux, que conservaient les vicaires de Saint- Antoine. Elle commence à Frotaire et s'arrête à Pierre de Mimet, après la mort duquel elle a élê rédigée. Un anonyme, probablement M. Dejean. conseiller, a ajouté, en copiant ce manuscrit à la fin du xvr siècle. lesol>servalionsqui suivent.

rcpcrli fuere humo et ruderibus oliruli , vacui tamen. Ossa enim detracia cl in /EOICOLA diva? Catherin» in quibusdam arculis lapideis, sccus parietem basilica», reposita ftierunt a Petro Miincto Episeopo, depictis imaginibus et nonûnibua, annum circitcr millesimum cente>imun) et octogesimum '. »

Il résulte, «vile note, qu'à la lin «1 ti xtr siècle 1 178), Pierre de Mimel avait, en déplaçant les sépultures de ses prédécesseurs, fait peindre leurs images sur les murailles de Saint-Front. Celte curieuse galerie, qui comprenait quatorze figures, disparut à la suite de la ruine de l'église opérée par les protestants. En l."»87, lorsque les pluies avaient détrempé pendant dix ans ces peintures, on reconnaissait encore plusieurs ligures, on lisait même encore plusieurs noms. Il est difficile maintenant de fixer positivement la place de cet autel de sainte Catherine qu'avoisinaient les seconds tombeaux et les peintures murales. Nous croyons, contre l'avis de M. de Mourcin, que ce n'était pas au pied de la croix qu'il se trouvait , puisque c'est précisément là , dans l'ancieu chapitre ou ancien chœur, qu'étaient primitivement les tombes îles neuf évêques, que l'on trouva vides et remplies de décombres, en nivelant relie partie de l'église en 1587. Ce devait élre plutôt dans le transept méridional et à l'abside actuelle de Saint-Jean. Son opposée du nord était détruite au X\T siècle. Il ne resle donc dans toute la basilique que la chapelle absidale du sud, à laquelle on puisse appliquer l'expression d' « édicule », car M. Dejean ne parle pas seulement de l'autel, mais de la chapelle de sainte Catherine. Quant au « grand degré » par le voisinage duquel le père Dupuy désigne le même lieu, ce serait alors celui qui donne accès dans le transept méridional, par trente marches , et non l'escalier de bois qui mène à l'évéché. Le pilier où se voyait l'effigie du fondateur de la basilique serait de même celui du sud-est , dont toutes les arcades ont été anciennement murées : le pilier de gauche, ou «lu nord-est, n'étant point » ad latus (empli ».

En quelque endroit qu'elles fussent situées, les peintures dont nous nous occupons concouraient efficacement à la décoration du monument. Malgré leur étendue, elles ont disparu sans laisser de traces. D'autres fresques, plus anciennes ou plus modernes, ont pu s'effacer de même. Elles étaient appliquées sur des enduits qui se détachaient facilement, et dont les badi-

I . Bibl. Manus. lib., P. Lam ei . t. Il , p. 738. « Frag. de Pelrag. Epiw. » — Geoffroy du Yigeoi. chroniqueur contemporain, |wrle aussi de cette translation des corps des évêques : • Sabbato sequenti ;1 178), Petrus Mimctus episcopus Pelragoricà in urlte ordines fecit. Intérim, praesente electo archiepisrojio Burdegalensi, rorpora prasulum de Capitulo cflodiunlur, dieque sequenti ante aluro S.-Bartholomei singuli in loculi» novem, honore condigno, in basilica S.-Frontonis reconduntur. » — Antiquité* de lésonne, t. Il, p. 519. IXtl'ï, Etat de t'iqtite du Périgord, t. I, p. 159.

geonneurs de tontes les époques s'empressaient de faire tomber les restes. Là seulement où des tribunes, où des rétables les protégeaient, on en retrouve des débris. Nous en avons reconnu derrière le grand autel des Jésuites, dans le transept du nord, et sur un des piliers de la coupole occidentale, à l'endroit où venait s'appuyer une laide colonnade du xvin* siècle que l'on vient de démolir. M. de Mourcin en avait remarqué déjà sur la muraille qui est contiguë à ce pilier.

Au transept méridional, dans l'intérieur du pilier du sud-ouest, et sur une muraille qui ferme, pour la consolider, l'une de ses deux arcades, on voyait aussi des peintures. C'était une grande composition dans le style du xtv* siècle, dont la silhouette perçait sous le badigeon et laissait apparaître, par exemple, des nimbes gauffrés. Depuis, une seconde couche de lait de chaux a été ajoutée à la première; mais on retrouvera, quand on voudra, cette fresque importante.

Une Confession, petit édifice extrêmement ancien, englobé dans la grande construction , conserve encore toutes ses peintures. — Sur la voûte du sanctuaire, Dieu est représenté au milieu des symboles des quatre évangélistes, avec toute sorte d'inscriptions déployées sur des banderoles. Sur le mur du fond, on le voit de nouveau dans une « gloire ». Au-dessous, une figure, enveloppée d'un long manteau de couleur sombre, est étendue sur un lit mortuaire et entourée d'hommes en pleurs. C'est la manière ordinaire de représenter les apothéoses chrétiennes, et il pourrait s'agir ici de saint Front, puisque M. de Mourcin dit avoir vu sa longue barbe. Dans son état actuel, cette composition ressemble beaucoup à l'ensevelissement de la Vierge. Sur les autres parties du petit monument sont des ornemeuts moins importants, appliqués directement sur le mur, qui forment un ensemble complet. Ces diverses peintures, à en juger par les inscriptions qui les accompagnent et par leur style, ne remontent qu'à une époque relativement récente, le commencement du xvi« siècle ou la fin du xv% mais elles pourraient en avoir remplacé de plus anciennes.

Dans une très-petite chapelle, ménagée dans le massif qui lie l'abside du transept méridional au gros mur de la téte de la croix, on voit sur la voûte une grande figure de Dieu le père, qui tient le globe du monde dans sa main et dont la téte est coiffée d'une tiare. Tout autour, une multitude d'anges déroulent des banderoles, chargées d'inscriptions du même temps que celles dont nous venons de parler. Le réduit où se trouve cette composition est abandonné depuis longtemps, et c'est cet abandon qui l'a protégée. Il s'ouvrait anciennement, non dans le chœur, mais dans le transept, et dépendait

de l'abside latérale; il sert maintenant de vestiaire à un chanoine. — Comment la décoration d'une partie si peu importante de l'édifice ne s'élendaitelle pas à d'autres? Pour songer à peindre ce recoin, cette chapelle qui ne tiendrait pas dix personnes, il fallait que la grande chapelle d'à côté fût peinte elle-même, et elle l'était en effet dès le xil r siècle; il fallait que les peintures fusa nt bien multipliées dans la basilique. Sans doute jamais les grands arcs, jamais surtout les coupoles, n'ont eu d'enduits ni de fresques; rien n'autorise à le croire , quoique une des coupoles de Cahors ait offert autrefois, nous le verrons, plusieurs figures d'évêques. Mais les trois absides, les piliers et tous les soubassements de l'édifice en avaient reçu. Le premier architecte avait compté sur elles pour déguiser la grossièreté de la construction et la nudité des murailles. — Dans les siècles suivants, on resta fidèle à cette pensée. Au XH* siècle, sous Pierre de Mimet, au xiv*, du temps du cardinal Talleyrand, et à l'aurore de la Renaissance; à ces trois époques, au moins, des travaux de peinture ont eu lieu à Saint-Front sur une grande échelle. De plan suivi, de vues d'ensemble, on n'en avait certes point; mais chacune de ces peintures murales en motivait d'autres, et l'aspect discordant de l'édifice encourageait les peintres au lieu de les rebuter. Tant qu'ils voyaient uno muraille nue, ils peignaient çà et là, au plus pressé et selon les circonstances , le vaste monument , aujourd'hui retombé dans sa nudité primitive.

Pour terminer ce que nous avons à dire de l'ancienne décoration de la cathédrale, il nous reste à parler d'un monument détruit depuis des siècles, mais si célèbre dans la contrée, qu'aux deux époques de sa construction et de sa ruine, les chroniques nous entretiennent de sa richesse et de sa beauté. C'est le sépulcre de saint Front.

Le corps du saint évoque, au rapport des légendaires, avait été d'abord déposé dans une petite chapelle qu'il avait lui-même élevée à la Vierge. Au vi r siècle, Chronope le transféra dans la nouvelle église qu'il venait de bâtir. Les invasions des Normands survinrent , puis la construction de la grande basilique ; ce ne fut qu'après sa dédicaco que l'on songea à élever au saint patron de l'abbaye un tombeau digne de lui.

« Cujus tempore (Guillaume de Montbrorfi, Guinamundus, monachus Casae- Dei, sepulchrum S. Frontonis mirabiliter sculpsit anno D. 1077. Stephanus

Itérais, canonicus S.-Frontonis et cellarius, omnia necessaria huic operi ministravit 1 ».

Le sépulcre de saint Front fut détruit par les protestants, et ses reliques profanées. On lisait, en effet, dans le « Livre rouge » des archives de la mairie, vers l'année 1 583 :

« Entre les ruines en fut faicte une signalée du tabernacle où estoit

gardé le chef de sainct Front et plusieurs autres sainctes reliques, lequel estoit édifié EN rosd, couvert d'une voûte faicte en pyramide; niais tout le dehors estoit entaillé do figures de personnes à l'antiquité et de monstres , de bêtes sauvages de diverses figures; de sorte qu'il n'y avoit pierre qui ne fût enrichie de quelque taille belle et bien tirée, et plus recommandable pour la façon fort antique, enrichie de pierres, de vitres de diverses couleurs, et de lames de cuivre dorées et émaillées, et tout le circuit environné de barres de fer, sur lesquelles ceux qui se mettoicnt à genoux pour prier se reposoient. Au lieu de ce tabernacle, appelé le sépulchre de sainct Front, on en a fait un autre au milieu du chœur, lequel toutefois est grossier et sans ouvrage, etc.

« II y avoit dans ladite église (de Saint-Front) plusieurs sépulchres de chevaliers, cardinaux et évesques, élevés en pierre, et de très-excellens ouvrages qui furent rompus, de sorte que l'on n'y en voit aucune marque ni

apparence ; les tapisseries, fort riches et d'antiquité mémorable, furent

volées, ainsi que les vaisseaux sacrés, etc. »

On voit quelle perte c'était que la destruction du tombeau de saint Front, et combien elle fut ressentie. Il était digne de cet ancien consulat de Périgueux, qui, plus tard, allait tous les ans faire la visite solennelle des ruines de l'amphithéâtre, de déplorer comme un malheur public la perte de ce glorieux sépulcre, et de le décrire dans le livre de ses archives pour en conserver au moins le souvenir

Le sépulcre de saint Front était circulaire et voûté en pyramide. Placé directement sous la coupole de la tête de la croix, il devait, et par sa forme et par son style, s'harmoniser admirablement avec la grande cathédrale. C'était tout un petit édifice, à la décoration duquel concouraient la sculpture, la mosaïque, les émaux. L'art naissant des émailleurs limousins y était traité en grand et appliqué à l'architecture. Rien ne peut aujourd'hui nous en donner une idée.

Le tombeau du saint était indépendant du sépulcre, dans lequel on entrait.

I. « Epilome gestorum quorumdam eccleswe P. Prœsulum «, Biblioth. Manuu. Labki , t. Il, page 738. Antiquités de résonne, t. Il, p. 507.

Celte distinction , qui peut nous faire juger de la grandeur de l'ensemble, est nettement établie dans un curieux procès- verbal dressé au xm« siècle par l'évoque Pierre de Saint-Astier, et conservé dans la « Gallia christiana », t. II, p. 1461.

• Cum de corpore Beat. Frontonis, primi Pontificis Petrag., longis rétro

temporibus fuisscl a pluribus dubitatum utrum in ecclesia sua esset

Quibusdam e\ ignorantia, aliis ex malitia, dicentibus ipsum a Normannis fuisse ablalum. Nos et capitulum et burgenses Podii S. -Frontonis, volentes

de hoc habcre certitudinem pleniorem Pridie cal. maii, dévote pra?dictum

sepulcrum « intranics » , aperuimus cum magno labore tumulum lapideum, in quo per fauiam publicam et alias conjecturas sacratissimam corpus requiescere firmiter credebamus; et inventantes in prardicto tumulo magnam capsam ligneam fortem et bene ferratam, i|>sam aperuimus, reperientes in ea magnam aliam capsam plumbeam in qua invenimus, sicut sperabamus, sanctissima ossa corporis intégra et, per Dei gratiam, incorrupta et magna

frusta capilis solida atque firme Quas reliquias reposuimus in « sepulcro

et tumulo », de quibus extraxeramus, easdem servandas ibidem quoosque

in capsa nobili reponantur, quod erit in brevi, Deo concedente Duplex

inventa in tumulo lamina, plumbea altéra, cuprea vel a?rca altéra. In prima legitur : « Hic jacet corpus B. Frontonis J.-C. discipuli etB. Pétri in baptismale dilecti fdii. » In altéra idem habetur, sed et additur : « Ex Lycaonia regione orti de tribu Juda, ex Simeone et Frontonia. Obiit VU1 cal. novem., anno Ï2 post passionem Domini J.-C. »

L'esprit de doute et d'examen, qui est un peu de tous les temps, avait eu une fois pour effet de faire convertir en uno châsse d'argent, très-belle et très-ornée (on était au xiit' siècle), la châsse de bois et de plomb des siècles antérieurs; et ces bourgeois incrédules, qui se souvenaient si savamment dos invasions normandes, avaient probablement souscrit des premiers. Au xvi» siècle, le mal fut plus grand, et devint funeste aux beaux arts. Les protestants du Périgord , après avoir surpris et ruiné la ville de Périgueux, dévastèrent aussi l'église de Saint-Front, et détruisirent, comme nous l'avons déjà dit, le sépulcre du saint, avec un soin tout particulier. Quant à la châsse elle-même, un certain capitaine Jauré en 6t sa part de butin, et, la mettant sur son cheval, il la suivit à pied jusqu'à Bergerac, en plaisantant agréablement sur cette manière nouvelle d'honorer saint Front. Partout, il faut le dire, la réforme s'est montrée aussi imprudemment sacrilège, aussi brutalement ennemie des arts. Dans le sud-ouest de la France, au moins, elle a plus détruit de monuments vraiment précieux que la révolution de 1793.

Après la description que nous avons rapportée, il ne reste rien du sépulcre de saint Front. Cependant notre savant ami, M. l'abbé Texier, a recueilli une plaque de cuivre émaillé, sur laquelle on lit le nom de F. Gvinamvndvs et qui pourrait rigoureusement provenir du grand monument de Périgueux, quoique, par sa forme et son sujet (un Christ dans une gloire), elle semble plutôt avoir appartenu à une simple châsse limousine. — Si ce n'est pas un fragment de l'œuvre , c'est au moins une signature de l'artiste.

Nous trouvons dans « l'Auvergne au moyen âge » , de M. Dominique Branche, quelques renseignements de plus sur le sculpteur Guinamond. C'était un artiste célèbre, dont les chroniques de la Chaise-Dieu ont gardé la mémoire, tout comme celles de Saint-Front. D'après un manuscrit latin de la Bibliothèque Nationale, F'S.-G., n° 5552, p. 70', « Guinamond avait d'abord été appelé par l'évéque de Périgueux, Guillaume de Monlbron, pour sculpter les ornements intérieurs du choeur de sa cathédrale. Après qu'il eut achevé cet ouvrage, il fut chargé par l'un des chanoines de cette église, Etienne llhier, qui en fit les frais, d'élever un tombeau à saint Front, l'apôtre du Périgord. 11 le revêtit de bas-reliefs et d'ornements incrustés d'une belle mosaïque.

Saint-Front n'était point alors la cathédrale de Périgueux , ce qui a fait commettre sans doute une légère erreur à M. Branche. Du reste , à la Cité comme à Saint-Front, le chœur n'a plus « d'ornements intérieurs », c'est à dire d'autels, d'ambons, ni d'autres objets d'ameublement. Tout avait disparu, par malheur, longtemps avant l'époque moderne. Henry Plantagenet, quand il vint prendre possession de l'Angleterre, après son mariage avec Éléonore, commença cette spoliation. Il se fit remettre une grande table d'argent sur laquelle étaient représentés les douze Apôtres, et qui avait probablement orné le maltre-autel de Saint-Front. La chronique de l'abbaye en exhale en ces termes son juste ressentiment :

« Post autem hune successit in episcopatum Raymondus deMarolio, et rexit ecclesiam annos 17, et postea exstitit archiepiscopus Burdegalensis, annis duobus paulo plus. Obiit autem anno D. 1158, et sepullus est Burde-

4. Estai ittr les argentiers et les imailleurs de Limoges, p. HO.

2. L'indication donnée par M. Branche est fautive, et le manuscrit relatif à la Chaise-Dieu ne se retrouve pas au n* 5552. M. Duchalais, de la Bibliothèque Nationale, a eu la bonté de le rechercher pour nous, mais vainement. Nous ne supposions point d'ailleurs que M. Branche eût rien omis d'important; mais les expressions latines pouvaient nous apprendre quelque chose de plus que la traduction.

*i SÉPULCRE DE SAINT FRONT.

gala*, in ecclesia S. -Andréa;. Tempore hujus episcopi lien rie us, rex Anglia?, Normannorum et Aquitanoruui dux, in Aquitaniain intravit; habebat enim in uxorem dominant Uelionorain, filiam Guillernii Pictavensis oomitis, quaui quiilem Ludovicus Francorum rcx, « ob ejusdein nimiam luvuriam », prius rcliuqueral. Henricus pra-fatus hahuit de thesauro ecclesiaî S.-Frontonii tabulant quamdam argentcam, io qua crant duodecim apostoli figura ti. ».

Le* œuvres d'art trop précieuses par la matière vieillissent peu. Celle dont on dépouilla Saint-Front, pour m faire des monnaies anglaises, était apparemment due à notre Guinamond.

Un s'explique que Guillaume de Montbron, pour compléter les monumeuts de sa ville épiscopale, ait eu recours aux moines de la Chaise-Dieu. Entre l'évoque de Périgueux et la jeune et florissante abbaye, il existait alors d'intimes relations. En 1080, Guillaume soumettait à Seguin, ablié de la Chaise-Dieu, l'abbaye restaurée des Saints-Innocents «le Brantôme. Plus tanl, au commencement du xii* siècle, l'église de Périgueux terminait un long procès avec les moines de la Chaise-Dieu par une transaction, où ils s'engageaient à la redevance annuelle d'une livre d'encens blanc, payable le jour de la féle de Saint-Front.

Guinamond est le seul des artistes de Saint-Front qui nous soit connu, et c'est un prêtre français; c'est presque un homme de pays, quoiqu'il vienne de la Chaise-Dieu. Cela pourrait sembler significatif; mais, en 1077, il v avait déjà près d'un siècle que l'on travaillait, commo nous le verrons bientôt, à la basilique de Périgueux.

Nous avons dit que le tombeau de saint Front était placé sous la coupole de la téte de la croix. L'autel principal le précédait un peu et se trouvait, non pas sous la coupole centrale, mais entre deux piliers. Quant au chœur, il comprenait tout le pied de la croix. Les transepts et la coupole centrale étaient réservés au peuple, qui séparait les moines du grand autel. L'n nouvel extrait du « Liv re rouge » fera bien comprendre cette singulière distribution.

« L'église de Saint-Front estoit descouverte partout, de sorte qu'en peu d'années les voûtes, abreuvées des eaux pluviales, fussent tombées parterre; c'est pourquoy ladicte église fut promptement couverte, etc. Et parce que le chœur estoil anciennement à main droite, entre les deux piliers plus proches de l'horloge, et le grand autel avoit esté posé v is-à-vis, entre les deux autres piliers qui sont à l'opposite; la grande nef entre deux, qui séparoit le chœur dudict grand autel , dont les ecclésiastiques recevaient plusieurs incommodités, à cause de la grande distance qui estoit entre deux occupée par ceux qui estoient dans ladicte église; par quoy il fut advisé de faire

l'autel et de le bastir à l'entrée de la chapelle des vicaires de Saint-Antoine, laquelle estoit séparée de ladicte église par une grande et épaisse muraille qui seroit abattue, et, au lieu d'icolle, on délibéra de faire une voûte qui rendrait le lieu ouvert et ferait qu'il n'y aurait chose qui empeschât la vue dudicl grand autel à ceux qui seraient dans le chœur; et le lieu auquel estoit ledit chœur ancien, un peu plus élevé que le passage de ladicte nef de l'église, serait aplani à l'égal du bas de la nef, etc. »

Les bâtiments du monastère étaient compris, à cause de la disposition du sol qui s'abaisse rapidement vers l'orient, entre l'aile méridionale et le pied de la croix; le voisinage du cloître décida les moines à établir leur chœur sous la coupole occidentale et à abandonner pour le sépulcre du saint toute la coupole orientale. Aujourd'hui encore la grando sacristie est située vers le cloître , fort loin du chœur actuel. Mais il est douteux que ce soit là l'arrangement primitif do l'abbaye, car le double porche qui la précède à l'occident devenait ainsi à peu près inutile ; on ne pouvait plus entrer qu'en traversant le chœur des moines, et, par suite, on n'entrait que par les portes latérales. Cette distribution devait dater seulement des travaux de Guinamond. Après les ravages des protestants, la place était nette; le sépulcre de saint Front, les tomboaux d'évéques, de cardinaux et do chevaliers, qui remplissaient auparavant l'église, ne gênaient plus; au lieu de moines, on n'avait qu'un chapitre peu nombreux. On s'établit plus commodément.

• . Antiquités de résonne, tome II. page 507.