II. LES TROIS CONFESSIONS

Deux édicules, qui paraissent avoir été des Confessions élevées sur de saintes sépultures, accompagnaient le sanctuaire de la vieille église; ils

adhèrent maintenant au pied de la croix grecque. confession du côté nord dépend aujourd'hui d'une habitatiou particulière; elle a 10™ 20 de longueur hors d'œuvre, 7"70 de largeur, et est généralement construite de petites pierres carrées, disposées par assises. Elle a deux étages : l'un, inférieur; l'autre, de beaucoup supérieur au sol de la vieille église à laquelle elle est cependant rattachée par ces massifs, renfermant un escalier à vus, qui forment une moitié d'un des piliers de la croix grecque. Évidemment, elle en était une dépendance. Mais soit qu'elle fût élevée sur des constructions encore plus anciennes; soit, que de religieux scrupules ne permissent pas de modifier son emplacement, elle est assez irrégulièrement placée par rapport à l'ensemble de l'édifice. L'étage inférieur, ou la crypte, est divisé, par trois piliers carrés, en deux nefs couvertes de voûtes en berceau. Les impostes qui couronnent les piliers ne sont profilées qu'à l'intérieur des arcades transversales et nullement vers les nefs. Elles ont cela de remarquable, qu'elles reposent uniformément sur une rangée de grosses briques de cinq centimètres d'épaisseur. Nous avons reproduit sur la huitième planche, n* 7, tout ce fragment architectural avec les joints relevés et saillants qui séparent les claveaux.

Dans la muraille de l'est étaient percées deux petites fenêtres dont le cintre, creusé dans une seule pierre, figurait néanmoins plusieurs \oussoirs. Dans celle de l'ouest étaient deux autres baies pareilles et une porte moderne. La porte ancienne n'avait point de feuillure et débouchait dans un couloir aboutissant à la septième travée de la vieille église; elle est aujourd'hui fermée par le gros pilier do la coupole du pied de la croix grecque. — C'est une preuve évidente, s'il en fut, de l'antériorité de cette partie des constructions.

Le mur méridional de la Confession n'adhère pas immédiatement à ceux de la grande basilique à coupoles. Dans l'intervalle sont deux petits caveaux extrêmement anciens.

L'étage supérieur ne forme qu'une seule nef qui n'a jamais été voûtée. Les moindres voûtes embarrassaient les constructeurs à l'époque latine, et ils ne se servaient guère que de plafonds lambrissés, quand ils ne laissaient pas voir la charpente elle-même. S'ils ont pris le parti de voûter les collatéraux de la vieille église, ce qui n'était pas ordinaire; s'ils ont consenti à se jeter dans les complications dispendieuses qui résultaient pour eux de cette combinaison insolite, c'était sans nul donte afin d'avoir une terrasse au lieu d'un toit, et do so mettre d'autant mieux en garde contre l'incendie. — Deux petits sanctuaires carrés, qui terminent à l'orient la nef, et qui

sembleraient indiquer que deux saints étaient ensevelis et vénérés dans la Confession , avaient seuls des voûtes. Trois des parois de cette nef, qui dépasse à peine les dimensions d'une simple chambre, sont nues et sans ornements d'aucun genre. Celle du sud est revêtue an contraire d'une magnifique arcature portée sur trois hantes colonnes corinthiennes. — Lorsque l'on bâtit la grande basilique byzantine, on démolit le mur méridional de la Confession, dont l'étage supérieur s'étendit au-dessus des petits caveaux de la crypte jusqu'aux nouvelles constructions : c'est ce qui explique cette irrégularité. Cjuant aux beaux chapiteaux dont on décora à cette époque l'intérieur de la Confession, ils montrent quelle importance on attachait à sa conservation et à son embellissement. Nous en avons reproduit un entre les chapiteaux du monument à coupoles, sur la sixième planche, n* 7. Malgré son excentricité relative, cette gracieuse corl>eille corinthienne nous parait appartenir sans contestation à la même main, au même art, pour le moins, que les autres. Le style latin n'a rien, à Saint- Front, d'aussi largement sculpté et d'aussi parfait à beaucoup près. Cependant, comme il est difficile de distinguer des époques parmi les chapiteaux corinthiens antérieurs à l'an mille, il se pourrait à la rigueur que toute l'arcature si singulièrement placée, dont il s'agit, eût d'abord figuré au milieu de la nef de la Confession , entre les sanctuaires. Mais , il faut le répéter, nous mentionnons celte hypothèse sans y croire.

Aujourd'hui, la Confession du nord subsiste encore dans son ensemble ; elle est perdue d'ailleurs dans la maison d'un marchand vannier, et encombrée de {Miniers de toute sorte. Mais, depuis l'époque où M. de Mourcin écrivit sa description ( « Antiquités de Vésonne « , t. 2, p. 450) , et depuis celle, hélas ! où nous prenions nous-méme nos premières notes, bien des réparations cruelles ont eu lieu. — Il est temps qu'on avise à préserver ce précieux édicule, et à le restituer, s'il se peut, à la religion et à la science.

La Confession du sud, il suffit de regarder le plan général pour s'en convaincre, faisait le pendant de l'autre; mais, quoiqu'elle ait eu la même destination, et qu'elle soit peu différente par sa forme et par son style, il n'est pas parfaitement certain qu'elle soit tout à fait aussi ancienne. Elle dépend encore de la Cathédrale, heureusement, et sa porte donne dans les galeries du cloître, maintenant souterraines. Nous n'en avons que la crypte, carrée comme celle de l'autre Confession , et divisée en deux nefs voûtées , mais n'ayant que trois travées au lieu de quatre, malgré ses dimensions un peu supérieures. On a déjà décrit les peintures à demi effacées qu'elle conserve: soit qu'elles se rapportent à la mort du Saint enseveli dans ce lieu; soit,

ce qui est plus probable, qu'elles aient Irait aux funérailles de la Vierge, ce sujet faxori îles sculpteurs et des peintres *iu moyen âge, elles attestent, du moins, que, loin de devenir une salle In monastère, la Confession a gardé jusqu'aux premières années du xvf siècle sa destination religieuse et son caractère sépulcral. L'étage supérieur aussi est demeuré jusqu'au bout consacré au culte, et contenait dernièrement la chapelle de l'évéehé; mais il est entièrement défiguré] et, tout ce qu'on peut en dire, c'est qu'il ne parait pas avoir jamais été voûté.

Il <st à remarquer que le mur du nord de cette Confession supporte celui de la grande basilique qui lui a ainsi emprunté des fondements. Il aurait été. plus simple et plus économique de reconstruire en entier cette paroi commune; car on fut obligé, lors de celte surcharge, de fortifier partout les voûtes de la crypte, au moyen d'arcs-doubleaux appliquésaux berceaux primitifs et soutenus par des piliers supplémentaires. Mais on tenait singulièrement à la conservation de ces vénérables sépulcres. On peut assurer qu'ils n'ont pas médiocrement contribué à régler les dimensions de la grande église byzantine. On distinguera sans difficulté, sur le plan général de Saint- Front, les piliers ajoutés après coup à la Confession du sud; on leur a donné une teinte moins foncée qu'à la construction latine, mais ils s'ajustent de telle sorte, aux piliers primitifs, qu'on les reconnaîtrait sans cette précaution.

l'ne troisième Confession a certainement existé au nord-est de la vieille église et sur l'emplacement de la basilique actuelle. Elle s'est conservée à l'état de crypte. On y pénètre par un escalier situé dans l'intérieur d'un des piliers. C'est un petit réduit, placé très-irrégulièrement et sur un emplacement qu'on n'était pas libre de changer. Il se distingue essentiellement des autres caveaux, plus spacieux, qui n'étaient destinés qu'à la sépulture, et l'on y remarque un autel grossier en face d'un sépulcre où l'on a recueilli , après le passage des protestants, quelques ossements précieux. Avant la révolution, on descendait célébrer la messe dans ce caveau le jour de la féte des saints Séverin et Sé\érien , ce qui suffit, ce nous semble, à prouver que la Confession avait primitivement reçu leurs reliques ou celles de l'un d'eux'. Un autre disciple de saint Front, saint Aignan, son successeur immédiat, aurait de mémo été enseveli, selon M. de Mourcin, sur l'emplacement de la double Confession du nord. Saint Silain avait à Périgueux une vaste église avec

i. M. fit" Mourcin avait déjà tiré, du nom conservé par ce caveau el du souvenir de cette cérémonie, celte conclusion inattaquable. I, attribution des deux autres confessions est malheureusement moins sûre

une crypte ornée de peintures. Le corps do saint Fronlaise ne fut retrouvé que du temps de l'évêque Frotaire : « tcmpore hujus ( dit la chronique de l'abbaye de Saint-Front ) corpus S. Frontasii marlyris per visionem revelatum est cuidam viro religioso ejusdem ecclesiae canonico : locus taroen in quo jacebat, propter guerrarum fréquentes discursus, penitus ignorabatur. » Ce qui supposerait, par parenthèse , que les sépultures des autres saints de Périgueux étaient bien connues. Enfin, il ne reste que saint Front luimême pour la Confession du sud, et la tradition constate en effet, mais d'une manière assez vague , qu'il avait d'abord reposé hors de l'enceinte de l'église de Chronope, du côlé du midi.