I. Antiquités de Limoges, 4638, p

S. Mil. d'antiquités de Legras, p. 60. — Traitr.. Essai sur les arg. et émailteurs. p. 36.

VÉNITIENS A LIMOGES

Joanne Aldier, de relour d'un voyage en Terre -Sainte , fait élever dans l'église de Sainl-Pierre de Limoges « un saint sépulcre », œuvre d'un artiste « vénitien »

Ce que l'on pourrait dire de chacun de ces faits, nous le dirons de la construction byzantine de Saint- Front : sans doute, elle n'est pas positivement expliquée par l'existence de la colonie vénitienne de Limoges , mais elle en parait moins extraordinaire.

Au reste, il ne faudrait pas s'y tromper; si les relations commerciales de Venise avec la région centrale de la France ont rendu possible ou du moins ont facilité l'arrivée d'un des architectes de Saint-Marc, c'est avant tout le hasard qui l'a conduit à Périgueux , comme c'est le hasard qui a conduit Marcel Sébastien à l'Arlige. Réduite à ces termes, notre prétention d'expliquer Saint -Front par l'établissement vénitien de Limoges, n'a rien d'excessif, et nous espérons bien qu'on no nous objectera pas que les Vénitiens ont eu des comptoirs ailleurs qu'à Limoges , tandis que Saint-Front est unique. Nous voyons surtout dans la colonie vénitienne de Limoges une preuve des relations qui existaient au x* siècle entre Venise, ainsi que tout l'Orient, et la France centrale. Les monnaies grecques du temps , que l'on a trouvées à Périgueux même, ont précisément la mémo signification positive, non point une signification contraire. Ces relations avec l'Orient ont pu exister dans d'autres villes; elles ont pu se continuer dans d'autres temps plus rapprochés de nous, alors que nous avions déjà un art national, sans qu'un résultai tout accidentel se produisit deux fois.

On comprendra mieux encore l'idée que nous nous faisons des circonstances inconnues 1 qui ont imprimé à la cathédrale de Périgueux le sceau

t. BONAVRMTI RK DE SaINT-Am ABl.K, III, 69i. — TeXIE», p. 35.

4. Dans le troisième volume de son grand ouvrage | p. 1 13 et suh .), M. Dusommerard s'est occupé incidemment de celte question— Orsoolo 1", vingt-deuxième doge de Venise, pourrait, selon lui, avoir eu une grande part dans la fondation de la colonie vénitienne do Limoges, dans celle des premières fabriques d'émaux de cette ville, et même dans la construction de la cathédrale de Périgueux. On sait qu'Orsoolo est réellement mort en France, et il n'est pas impossible qu'il soit allé à Périgueux et à Limoges, quoiqu'on s'accorde à ne rien dire de ce voyage. Mais comment croire, en l'absence de tout document historique, qu'il s'y soit appliqué à fonder des ateliers d'émailleurs et à bâtir des cathédrales? Ne serait-il pas trop merveilleux qu'avec Unis cm voyage* et toutes ces fondations, il n'eût pas plus occupé les chroniqueur» contemjiorains (et ils ne manquent pas), que s'il fût resté tranquillement dans sa cellule de Cuunf Au surplus, i l'abbaye de Cuzan. dont Orséolo passe pour le bienfaiteur, et à iâan^Elne et a Alet, comme à Cuzan, on ne trouve pas trace d'édifices bvzantins, ou, ce qui est la même chose pour nous, d'édifices à cou|ioles. On conçoit, en effet, qu'Orséolo, s'il a fait construire quelque monument religieux , n'ait pas eu sous la

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de l'art byzantin en amenant la parfaite ressemblance de Saint -Front et de Saint-Mare , quand nous aurons donné l'explication d'un phénomène analogue advenu dans la même région de la France et vers le même temps.

Il existait en Bourbonnais une tradition recueillie, au xvi* siècle, par le géographe Nicolaï, d'après laquelle la petite ville de Souvigny aurait reçu de Venise des lois et des usages qu'on aurait longtemps conservés. Ces lois ou « police », comme dit Nicolaï, étaient un gouvernement sénatorial ayant pour chef un baron. Ces usages étaient surtout « une dévotion » singulière à saint Marc, patron de Venise.

M. de Coiltier-Demoret, qui a écrit de nos jours une « Histoire du Bourbonnais » (1816. T. II p. 251 et suiv.) , sans s'arrêter à l'absurdité des événements qui avaient produit, disait-on, cette importation des lots et des usages do Venise, jugea avec raison qu'une semblable tradition ne s'était pas établie sans quelque fondement. En conséquence, il disait ■ qu'il fallait en rapporter l'origine à un événement dont la trace s'est perdue , dont on a seulement conservé de vagues souvenirs que chaque génération a dénaturés et s'est plu à reculer le plus possible. On sait (continuait-il) les rapports que les Vénitiens avaient avec les croisés ; on sait que deux Bourbons se sont croisés et ont fait le voyage de la Terre-Sainte. Ou pourrait donc conjecturer que l'un d'eux, ou les chevaliers qui les suivirent, ont reçu quelque service des Vénitiens ou leur en ont rondu , en ont peut-être ramené avec eux, se sont attachés à quelques-uns de leurs usages et ont cherché à les établir dans leur patrie ».

Hé bien! M. de Coifûer approchait assez de la vérité. Nous croyons en avoir trouvé la preuve, tout à fait par hasard, dans les œuvres de Pierre

main d'artistes vénitiens, et à défaut de ceux-là ait employé ceux du pays. Pour résumer cette longue note, malgré tout notre respect pour les opinions de M. Dusommerard, il nous est impossible d'accepter celle dont nous venons de parler. Jusqu'à ce que de nouveaux documents se produisent, elle ne doit rester au moins que comme une h> |»thèse ingénieuse, que rien no motive suffisamment, et qui, après tout, n'est nullement nécessaire.

Un passage du Mémoire si intéressant et si complet que M. Texier a publié, il y a six ans, sur les émailleurs de Limoges, demande aussi quelques observations. — « ... Une vieille tradition », dit M. Texier, p. 29, « attribue la construction de Saint-Front au doge Orséolo, qui vint en France en 978, et y mourut après un séjour de dix-neuf années. — Quelle que soit la valeur de cette tradition, nous n'en sommes pas réduits à des conjectures pour établir l'infiltration byzantine par Venise, etc.... •

La mémoire de M. Texier l'a trompé sur ce point comme sur quelques autres, qui ont encore moins d'importance. Cette prétendue tradition n'a été invoquée ni par nous ni par M. Ihisonimerard, et elle n'existe pas; mais, si elle existait, assurément elle aurait la plus grande valeur et

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Damien '. On y lit que, lorsque saint Odilon visita pour la dernière fois les monastères de l'ordre de Cluny, vers 1048, il se trouvait à Souvigny Silviniacum) un certain moine « Gregorius nomine, Iweneta natione •> («forsan Venctus», dit une note marginale). Ainsi, qu'un moine vénitien ait habité, dans la première moitié du xi* siècle, le monastère de Souvigny, et il n'en faut pas davantage pour expliquer la dévotion à saint Marc, singulière, en effet, d'une villo française. Qu'un autre moine do l'Orient, mais un moine architecte, comme beaucoup l'étaient alors, soit venu vers la même époquo de Venise, ou, si l'on veut, de Constantinoplo, habiter le monastère de Saint-Front, et l'origine de la basilique de Périgueux, ainsi que do tons les monuments byzantins do l'Aquitaine , est clairement expliquée.

K Pbtm Damu.ii Opéra, p. t8i, t. Il, t vol in-fol. S Odilo a Cluniac, p i<>5