i nu a: es manuscrites de Limoges

VÉNITIENS A LIMOGES

Telles sont 1rs traces qu'a laissées la colonie vénitienue de Limoges. Son existence d'abord , son importance ensuite et morne son ancienneté, nous paraissent bien prouvées. Ou s'étonnera sans doute de l'assurance avec laquelle les deux auteurs que nous avons cités déterminent, chacun à sa manière , l'époque «le la première arrivée des Vénitiens. Mais cette divergence s'expliquerait sans trop de difficultés, et, en tout cas, on ne peut Kuèrc s'empêcher de rejeter la date en question au delà de l'an 1000. Ainsi, M. l'abbé Texier 1 nous apprend qu'en 1012 les Vénitiens auraient donné à l'abbaye de Saint -Martin un reliquaire d'or contenant « le doigt que saint Thomas mit dans le côté de Noire-Seigneur ». Il nous apprend de même que dans la première moitié du xi* siècle Gérald de Tulle, abbé de Sainl-Marlin-les-Limoges, se serait obligé à fournir à perpétuité trois livres de poivre à Herald, évéque d'Angouléme, ou à son clergé. Et ce fait ne porte-t-il pas avec lui la preuve de son exactitude?

Comme les Vénitiens s'établissaient à Limoges, on commençait, à vingt lieues de distance, et dans une ville située sur leur itinéraire naturel, un édifice que l'on peut justement appeler vénitien , une copie de la basilique de Saint-Marc. Nous avons du nous demander s'il n'existait pas un lien , une relation, entre ces deux événements remarquables.

Mais, disons-le bien vite , on se tromperait doublement, si, mettant Saint- Front sur la même ligne que les autres monuments byzantins de la contrée, on y voyait tout simplement une œmre de la colonie vénitienne de Limoges. Des marchands qui s'établissent dans un pays lointain n'y apportent point l'architecture de leur mère-patrie. S'ils bâtissent des maisons, s'ils s'associent à la construction d'un édifice religieux , c'est par leur argeut et non point par le travail de leurs mains ; car ils sont marchands et non pas artistes'. Et en effet, Limoges était le séjour des marchands vénitiens; le Limousin n'a pas d'édifices imités de Saint-Marc , d'édifices à coupoles. Il n'y en a pas maintenant ; il n'y en a très-probablenient jamais eu. Les Vénitiens se sont réunis à l'évèque Hilduin , en 1 01 2 , pour relever de ses ruines

<. Estai sur les tmailleurs de Limoges, p. 30-3t, et Nadaud , H Ut. ms. de Salnt-Martiu- Us- Limoges.

ï. Il est possible que les Vénitiens de Limoges y aienl favorisé le dé>eloppement de l'industrie des émaux, comme le veulent MM. Dusommerard et Texier, en important de bons modèles byzantins; mais il n'est nullement prouvé qu'aucun Vénitien ni qu'aucun Grec ait jamais introduit ou seulement exercé en France l'art de la peinture sur émail. — L'émailleur Alpais, dont l'œuvre est conservée au Louvre, dans la Salle des Bijoux , ne portait point un nom grec. On parle, à une époque contemporaine, du bienheureux Au»ais «le Cudot, au diocèse do Sens. Hi «te*. Institutions de r Église, L lit, p. 16».

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l'abbaye de Saint-Martin- lès-Limoges; les chroniques le disent expressément. Quoique ce monument soit détruit depuis le xn* siècle, tout porte à croire qu'il n'avait pas de coupoles. A Périgueux , ce n'est pas la seule basilique de Saint-Front qui est de style byzantin. Tous les édifices contemporains de la ville et de sa banlieue sont tous à un moindre degré plus ou moins empreints du même style. La coupole en est toujours, en un mot, le principe générateur. A Limoges , en même temps que Saint-Martin , par les soins du même évêque, s'élevaient deux autres grands édifices : l'abbaye de Saint- Martial et la cathédrale ; l'un n'est détruit que depuis 89, l'autre subsiste encore dans plusieurs de ses parties; on connaît le plan de tous les deux. Or, c'étaient des églises voûtées en berceau , à croix latine et à trois nefs. Elles n'avaient rien de byzantin, et il n'en aurait certainement pas été ainsi, si Saint-Martin eût été quelque chose comme Saint-Front.

Le reste du Limousin donne lieu aux mêmes observations. Nous n'y connaissons qu'un seul monument à coupoles, l'abbaye de Solignac. Encore est-il assez voisin du Périgord et ne remonte-t-il qu'au xif siècle.

Est-ce donc à dire que le rapprochement que nous avons fait n'ait aucune valeur, aucune importance? Nous ne le pensons pas. Au contraire, en parcourant les diverses chroniques du Limousin, nous avons noté plusieurs faits qui n'ont de même avec la colonie vénitienne de Limoges aucun rapport évident ou nécessaire, mais qui tous trouvent leur explication, jusqu'à un certain point , dans l'existence de cet établissement.

Voici quelques-uns de ces faits :

L'an 1010, selon les « Antiquités de Limoges», au bruit des miracles de saint Martial , plusieurs seigneurs d'Italie vinrent à Limoges en dévotion '.

A la Gn du xr siècle, deux nobles « Vénitiens » fondent près de Saint- Léonard, à deux myriamèlres de Limoges, le monastère et l'ordre religieux de l'Artige.

« Primus prior et fundator ordinis Arligiae in diocesi Lemovicensi , non longe a S.-Leonardo, fuit venerabilis Pater Marcus cum Sebastiano nepote suo , qui nobilibus orli natalibus exliterunt de Venetia civitale in mari si ta. » — «Chronicon Bernardi Guidonis», dans Labbe, T. II, p. 278.

En 1453, deux artistes, dont les noms sembleraient affecter une physionomie italienne, Laçarus de Francoschi et Franciscus Piloxus, sculptent une statue de la Vierge dans l'église de Saint- Martial de Limoges *.

Enfin, en 1421, et longtemps avant la renaissance, une dame nommée