Ettat de régtite du Périgord, t. 2, p

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de Saint-Front el de Sainl-Élienne. Leurs proportions et leur forme sont peu altérées aussi. Il y a une galerie , portée sur une arcature en plein cintre, à chapiteaux bruts, qui règne le long des murs latéraux et traverse les piliers. Les grands arcs n'ont pas pris d'arcs doubleaux ; ils restent nus et massifs comme les piliers. Il y a trois fenêtres pour chaque travée, ainsi qu'à Saint- Front; mais celle du milieu n'est pas plus grande que les autres; au contraire. Elle est seulement placée à un niveau plus élevé, comme l'œil-de-bœuf qui remplace la troisième fenêtre au mur méridional de la Cité. C'est pour garnir la pointe de l'ogive intérieure.

Du reste , nous avons mis la coupe partielle de Saint-Avit en regard de celle de la Cité : c'est le même monument, un peu plus en petit. La coupe d'une travée de Cahors, qui se trouve sur la même planche, n* 10, est plus grande au contraire, sans que l'analogie cesse d'exister. Entre l'ancienne cathédrale du Périgord et celle du Quercy, Saint-Avit se place comme une intermédiaire, non pas seulement en géographie, mais aussi pour le style et pour la succession des formes architecturales. Quoique Saint-Avit soit situé à l'extrémité méridionale du diocèse de Périgucux , justement à moitié chemin de Cahors, et plus près encore de Souliac, nous n'affirmons point que cette modeste abbaye ail exercé une influence directe sur les églises à coupoles du Quercy. Nous nous contentons de dire qu'elle est une des premières el des plus pures productions de l'école byzantine de Périgueux. Comme Cahors, comme Saint-Jean de Cole, elle appartient au type consacré d'abord par l'église de la Cité, et se rattache plus étroitement à ce dernier édifice qu'à Saint-Front même. Tous les membres de cette première branche, sortie de la grande souche byzantine , forment entre eux une famille particulière et sont unis par des analogies très- positives. Avec Saint -Avit-Sénieur el Saint-Jean de Cole on composerait , coupe et plan , tout l'édifice de Cahors.

Saint-Avit n'avait pas d'abord de clocher. Quand on voulut en faire deux, au-dessus des piliers qui terminaient l'église à l'occident, on s'inspira immédiatement, cette fois, de la basilique de Saint-Front. Dans quelques églises, notamment à Angouléme , ces piliers extrêmes avaient été assez développés dès l'origine pour servir de base à de petits clochers. Mais à Saint-Avit on les jugea insuffisants; et, par une opération hardie, on leur en substitua d'autres qui empiètent beaucoup , des deux côtés, sur l'arcature des murs latéraux, sur colle de la façade. Ces nouveaux piliers, fort agrandis, mais évidés intérieurement comme ceux de Saint-Front, ne laissent rien subsister des anciens , et l'on ne conçoit guère comment la substitution a pu s'opérer, sans refaire la coupole dont on changeait ainsi les supports. Cependant, le

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grand arc contigu à la façade est demeuré à sa première place avec ses anciennes dimensions, comme le marque le plan. On ne voit pas non plus que le diamètre de la coupole ait été réduit. Il n'était guère variable de sa nature, puisque le cercle de la calotte devait toujours s'inscrire dans un carré. Certainement, on a respecté tout le système de la voûte, en coupant seulement les pendentifs, pour donner passage au coin des deux clochers , et en interrompant trois des grands arcs pour leur faire d'autres retombées, plus rapprochées de la clef, c'est-à-dire, placées à un niveau supérieur La vue de l'édifice ne laisse aucun doute sur la manière dont s'est effectué ce périlleux changement. On a pu édifier les supports actuels des voûtes avant de démolir les anciens qui correspondaient précisément au vide des piliers.

Les deux clochers de Saint- Avit, en grande partie ruinés, ne ressemblent pas seulement par leur base à Saint-Front. En élévation , la ressemblance devenait plus sensible, malgré la différence des époques. Au xu* siècle, probablement dans la seconde moitié, on avait encore reproduit, comme à la Cité, la disposition la plus caractéristique de la tour de Saint-Front. Celles de Saint-Avit se composaient donc aussi de deux étages avec deux rangs de fenêtres superposées pour chacun d'eux. Au reste, nous donnons la vue extérieure de Saint-Avit, dessinée par M Jules de Verncilh, et cela nous dispense d'insister sur cette analogie irrécusable. On remarquera que tous les arcs du clocher sont ogivaux , tandis que les fenêtres de la masse du monument sont en plein cintre. L'un des clochers de Saint-Avit n'est plus représenté, comme on voit, que par une modeste aiguille en charpente. De l'autre, il ne reste guère qu'une de ses quatre faces. Elle ne s'en dresse pas moins à une hauteur effrayante, et semblo à chaque instant prête à tomber.

L'extérieur de Saint-Avit offre une simplicité exagérée. Il n'y a d'arcatures que pour la coupole du chœur; mais on ne peut , sur ce faible indice, conjecturer qu'elle est plus récente que les autres. Le reste des murs, tout en pierres de taille, car l'appareil en moellons disparaît totalement après Saint-Front et Saint-Étienne, même dans les constructions les plus rustiques, est coupé par quelques contreforts rares et peu saillants. Les uns correspondent au milieu des gros piliers ; les autres partagent plus ou moins régulièrement chaque travée. On a évité d'y percer la petite fenêtre centrale qui se trouve un peu à côté.

Nous avons donné à entendre que le système byzantin ne comportait pas l'emploi, même restreint, des contreforts : expliquons-nous. Il n'y en a pas du tout à Saint-Front, car on ne peut guère appeler de ce nom les sortes

de pilastres qui accompagnent les tambours des coupoles et l'abside latérale. Les grands murs, malgré leur hauteur énorme et leur vaste développement , sont parfaitement lisses. Avec des voûtes dont les supports étaient tout intérieurs, il ne fallait point réellement de contreforts pour la solidité et l'on s'en passait pour la décoration. C'est ce qu'on observe encore à la Cité, a Saint-Jean de Cole ; et , en général , plus les églises à coupoles sont anciennes, moins elles s'écartent de cette règle. Par opposition, plus les constructeurs romans sont devenus habiles, plus ils ont multiplié les angles et les ressauts.

Quoique l'église de Saint -Avit soit bien conservée dans son ensemble, s.» solidité n'était pas des plus grandes, et elle a éprouvé force restaurations. Il est curieux do les rechercher, une à une, sur le monument. Nonseulement on a refait le mur du chevet et la porte d'entrée, ce qui peut avoir été occasionné par les destructions systématiques des protestante on des grandes compagnies; mais on a fortifié deux des piliers à l'intérieur, tandis qu'avant on en avait diminué d'autres. On a aussi ajouté des contreforts à l'intérieur, l'ne longue inscription, datée de 1525, a trait à un travail de ce genre. Nous n'axons pas compris dans notre plan gravé le contrefort qu'elle désigne sous le nom de « pilare », parce qu'il déranire la symétrie de l'ensemble et se confond avec les bâtiments du monastère. Nous nous sommes borné à l'église, en indiquant autant que possible, par des différences de teinte, les diverses restaurations. Le trait séparatif de la construction relativement moderne , dont le chevet a été l'objet, est particulièrement exact. H laisse d'un côté le pied-droit de l'arcade feinte, et un morceau du mur; de l'autre, il entame le pilier et enlève, par parenthèse, dans la grande inscription de 1147, la première lettre de chaque ligne.

Le changement le plus grave qu'ait éprouvé Saint-Avit, consiste dans la substitution de voûtes d'arêtes aux coupoles primitives. Klle a eu lieu, par nécessité ou par embellissement, vers la On du xm* siècle. Nous l'avons, jusqu'à présent, considérée comme non avenue, tant nous apercevions distinctement l'état ancien du monument sous l'état actuel. Nous avons toujours parlé des coupoles comme si elles existaient; et, vraiment, elles subsistent en très-grande partie. On a seulement abattu les pendentifs, non pas même à partir des premières assises, et, dans le carré des grands arcs, on a inscrit une voûte d'arêtes sur nervures, qui tient lieu de l'ancienne calotte sphérique. On a donc beaucoup abaissé la nef; mais non au niveau des grands arcs, comme cela aurait eu lieu dans le pur style ogival. La Hé «st

surélevée de deux ou trois mètres, et il en résulte une coupole d'arêtes, s'il nous est permis de créer cette expression.

Cette combinaison n'a été encore ni bien étudiée , ni bien comprise. Ce qui la caractérise surtout, ce sont les nervures qui sont au nombre de huit, au lieu de quatre, pour chaque travée, et présentent une double croix. Les unes sont les croix d'augives ordinaires ; les autres occupent le sommet des berceaux; et, chose remarquable, toutes sont de même grosseur et de même importance. Comme la clé est très-surhaussée, tout le poids de la voûte ne porte pas sur les nervures diagonales. Les berceaux, si fortement inclinés, et, même, arqués dans leur ensemble, s'appuient aussi sur les arcs doubleaux ainsi que sur les formorets et les murs latéraux, ce qui n'a point lieu quand ils conservent une position horizontale : ils forment voûte dans les deux sens. Il y a donc quelque chose de la coupole dans la façon dont est réparti le poids de la voûte ainsi que sa poussée; cela est si vrai, qu'on a successivement réduit dans ce systèmo la force des nervures diagonales. Elles finissent par n'avoir plus qu'un tore au lieu de trois. Quant aux nervures supplémentaires, elles peuvent être motivées, indépendamment de toute idée de décoration, par l'inclinaison des berceaux dont le sommet aurait besoin d'être maintenu. Ce qui est certain, c'est qu'elles sont rarement oubliées dans ce genre mixte de voûtes.

Nons avons déjà signalé les coupoles d'arêtes à Brantôme. Nous les retrouverons dans l'Anjou, où elles paraissent avoir pris naissance autour de Fontevrault. Ce sera le moment de les analyser plus complètement. Mais, à Saint-Avit, on pressent déjà leur origine à demi byzantine, en voyant avec quelle facilité elles s'adaptent aux grands arcs faits pour de vraies coupoles.

Toute la voûte du SIU* siècle, à Saint-Avit, est couverte de peintures anciennes. C'est à vrai dire un simple réseau de filets peints , comme on en a mis, au xv* siècle, dans la Confession de Saint-Front, mais d'un dessin gracieux et qui rend plus horrible le badigeon répandu sur les autres parties de l'édifice.

Entre nos églises secondaires du Périgord, celle de Saint-Avit mérite parfaitement une visite, au moins après Saint-Jean de Cole. Sa grandeur, son ancienneté, ses inscriptions authentiques, ses nombreux remaniements intéressent. Sa position au haut d'une colline désolée, parmi les ruines d'un vaste monastère fortifié, saisit au dernier point. Si l'abbaye voisine de Cadouin est remarquable par son église romane à trois nefs, par son cloître historié du xv* siècle, celle de Saint-Avit devrait, à d'autres titres, attirer non moins puissamment les amis de l'art et de l'archéologie.

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MON l'MENTS A COI POLES DU PÉRIGORD.