XII. LE PEYRAT

Nous avons vu aussi le Peyrat, à huit lieues d'Angouléme, et presque sur la frontière de la Dordogne. Ce prieuré conventuel appartient à demi , par son stylo comme par sa situation géographique , au Périgord et à l'Angoumois. Jusqu'à la révolution, il a dépendu du diocèse de Périgueux , et, dans la nouvelle province ecclésiastique à laquelle il a été réuni , il rappelle l'origine des églises à série de coupoles.

M. l'abbé Michon no donne que deux coupoles à l'église ruinée du Peyrat; et, en effet, il n'y en a que deux qui aiont laissé des traces positives. Mais, en mesurant le reste do la nef jusqu'à l'abside et aux transepts, qui sont de la construction primitive , on voit clairement qu'il y avait cinq coupoles en tout, comme à Péreuil. Au xv* siècle, on en a rebâti trois depuis les fondements, en les remplaçant par des voûtes d'arêtes. Elles étaient fort petites et n'avaient que 5 m 60 de diamètre. Les piliers, carrés et massifs, sans colonnes, sans ressauts, avaient 1 m 50 de face. La même simplicité s'observe dans le reste de l'église. — Malgré cette exiguité de proportions , l'église du Peyrat n'en avait pas moins , grâce au nombre de ses coupoles , une longueur totale d'environ 45™. Dans l'abside ancienne du transept méridional , M. Michon a constaté l'existence d'une inscription de dédicace comprise dans une décoration peinte. Nous ne l'avons point vue , parce que

ET DE LA SÀINTONGE

nous n'étions pas prévenu sans doute. Du reste , elle est aux trois quarts effacée et ne contient pas de date.

Indépendamment de ces églises à série de coupoles, il en est d'autres en Angouinois qui paraissent avoir été voûtées de la même manière, mais sans qu'il reste aucune indication positive de grands arcs et de pendentifs. Telle est l'église conventuelle de Lanville, monument remarquable d'ailleurs, que nous avons l'avantage de connaître par nous-méme. Il subsiste une coupole à pendentifs byzantins, en avant de l'abside principale, et les dimensions de la nef permettent de supposer qu'elle en offrait trois autres avant sa reconstruction. Cela est d'autant plus probable que sa largeur est assez grande et que la façade à laquelle elle aboutit est visiblement copiée de celle de Saint-Pierre d'Angoulême. Toutefois il n'y a aucune certitude dans ce sens, parce que l'on voit d'autres édiûces avec une coupole de huit mètres au milieu des transepts et des voûtes en berceau sur la nef. L'église conventuelle de Grosbos, fondée par Gérard de Blaye lui-même, peu de temps après la cathédrale, est de ce nombre et n'a déjà plus de série de coupoles.

Quelques églises du même diocèse, la chapelle du château de Montmoreau et le curieux Saint-Michel d'Entraygues, sont en rotonde. Mais ce genre de monuments se retrouve partout et n'a aucun rapport nécessaire avec l'école byzantine du Périgord.

Dans la belle abbaye de Saint- Amand de Boixe, il se trouve une variété nouvelle de coupoles sur pendentifs. Elles sont en demi-sphèro comme les autres, mais avec des nervures appliquées. Saint-Amand a été consacré en 1170. Quelques années après, à la Couronne, on faisait encore, dans un monument ogival aussi pur que la cathédrale de Poitiers, une vraie coupole sans nervures à l'intersection des transepts. Plus tard, à Bassac, il faut signaler la dernière transformation do nos coupoles byzantines ; d'immenses travées carrées à double croix de nerv ures, la clef surhaussée et le sommet des berceaux renforcé comme à Brantôme.

Nous noterons enfin nombre de clochers élevés dans l'Angoumois , au xir siècle, sur le modèle de celui de Saint-Front. L'imitation ne porto quo sur le couronnement, mais elle nous paraît peu douteuse. Ils offrent tous, sur une tour carrée, un cône plus ou moins aigu et revêtu d'imbrications renversées en pomme de pin. On en trouve au Boulet, à Plassac, à La Palud , à Saint-Estèphe, à Bassac et à Segonzac, tous les uns à côté des autres, ce qui annonce au moins qu'ils sont parents entre eux, s'ils ne le sont pas du grand monument de Périgueux. A Blanzac et à Pérignac, les clochers, comme le remarque M. Michon («Statistique monum. », p. 293), ressem-

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blent ii celui de Brantôme par les pignons aigus de leur troisième étage; mais s'il y a imitation du grand par les petits, nous n'avons pas, cette fois, à nous (Mi occuper : ils sont, les uns et les autres, de style purement roman.

Après avoir classé ces onze monuments de Saint-Pierre d'Angouléme, de Sainl-Liguairc de Cognac, «le Bourg-Charente, de Cherves, de Gensac, de Mesnac, de Chastres, de Péreuil , du Roulet, de Fléac et du Peyrat; après avoir constaté avec un soin tout particulier qu'ils étaient à série de coupoles, M. l'abbé Michon s'est fait un scrupule de les tenir pour byzantins comme nous l'avions proposé. — Il venait d'écrire, à propos des coupoles octogones que l'on rencontre surtout dans la région limousine du département de la Charente : « Elles n'ont aucun rapport avec les coupoles byzantines dont Saint-Front de Périgueux est le type dans nos contrées («St. mon.», p. 264). " — Précédemment, dans la préface, il avait mis ces phrases plus élégantes que vraies, d'ailleurs : « L'Angoutnois est surtout la terre classique des églises à coupoles et des façades à sculptures symboliques. La longue traînée orientale, qui nous a porté sa lumière au moyen âge, ne s'est arrêtée qu'à l'Océan. Elle a tracé au milieu de la France comme une zone archéologique dont on ne retrouve plus les types ni au nord, ni au midi : singulier phénomène de l'art qui jette les monuments à tel degré de latitude, de même que la nature sème sur la terre des fleurs qui ont besoin de soleils différents pour éclore! »

M. Michon a craint d'être aile trop loin, et voici dans quels termes il rectifie son opinion et la nôtre :

« Je terminerai, par une réflexion sur le style byzantin, ce que je viens de dire sur la cathédrale d'Angouléme. — Des hommes, dont j'apprécie le talent et les profondes études, ont voulu voir dans nos églises à coupoles du xu* siècle des monuments byzantins. Je n'ai pas partagé cette opinion , malgré la voix imposante de ceux qui tiennent un haut rang dans la science. En Angoumois, nous avons beaucoup de coupoles, soit seules au centre de la croix des églises, soit placées au nombre de deux ou de trois dans les nefs. Mais ces dernières ne diffèrent des autres que par leur nombre. Si tout édifice qui a une coupole ou des coupoles est byzantin , si la coupole est le caractère du style byzantin, alors toutes nos églises seraient byzantines. Mais si ce mot , le style byzantin , pour avoir une signification, doit indiquer un style à part, une imitation des édifices de l'Orient , non-seulement pour le plan et la disposition des coupoles , mais encore pour l'ornementation, les sculptures, los peintures, je déclare formellement que notre Angoumois n'a aucun de ces édifices, tels que Saint-

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Marc de Venise, Saint-Front de Périgneux, etc. Notre première coupole de la nef est une imitation de celles de Périgneux; mais il n'y a qu'elle. Dans tout le reste, on a voulu simplement faire des voûtes avec des coupoles, parce qu'on avait reconnu l'extrême solidité de ce genre de construction. Mais d'un art oriental transporté, copié chez nous, rien. Prenez tous les détails de la cathédrale d'Angoulôme, corniches, archivoltes, chapiteaux, bases, frises des entre-colonnements, etc.; transportez-vous dans le voisinage à vingt édiûces romans sans coupoles de ce xn* siècle, et vous retrouverez le même style, le mémo coup de ciseau, le même art indigène, latin et non byzantin, occidental, aquitain, et nullement oriental; vous avez des œuvres avec toute l'originalité que chaque artiste sait donner aux formes qu'il adopte, et non pas cette imitation de plagiat qui étouffe le génie et ne produit jamais que des édifices médiocres et sans valeur.

a Si j'ai bien étudié le style byzantin, il aime à procéder par grandes masses. Ses larges piliers, les arcs, destinés à supporter les coupoles considérablement développés, se présentent lisses et nus, parce qu'ils doivent recevoir des peintures ou des mosaïques. Chez nous , à part la première coupole de la nef de la cathédrale, travaillée avec l'imitation byzantine, on cherche constamment à amoindrir les piliers , à les orner de doubles colonnes, à les enrichir de corniches festonnées, de chapiteaux à feuillages. On rétrécit les grands arcs. Pour en dissimuler la nudité , on y met des arcs-doubleaux. Ne sont-ce pas là de notables différences? Nos églises n'aspirent ni à la mosaïque, ni aux fresques; elles s'embellissent de colonnes et d'arcades qu'elles montrent partout, aux piles, aux fenêtres, aux murs latéraux. La mosaïque, au xiC siècle , était un art dont on ignorait le nom en Aquitaine; et, quant à la peinture, nos plus vieilles fresques, comme à la chapelle du château de Montmoreau, à l'abbaye de la Couronne, à la crypte récemment découverte de l'église Saint-Jean, à Aubetcrre, ue sont pas antérieures au xin* siècle.

« Je tenais à éclaircir cette question par des faits qui peuvent contrarier bien des systèmes , mais dont il est impossible de ne pas accepter les données irrécusables. » ( « Slat. mon. de la Charente,» pages 291 et 292.)

Nous ne saurions en douter, ce qui précède s'adresse particulièrement à nous. Quelques lignes seulement regardent M. de Caumont ou M. Didron, peut-être tous les deux ensemble. Nous voudrions éviter toute polémique et nous ne relevons pas ordinairement les opinions plus ou moins contraires aux nôtres qui ont pu se produire en dernier lieu. Mais M. Michon a étudié avec tant de soin cette question ; il a apporté pour sa part un contingent de