I. CATHÉDRALE DE CAHORS

Nous avons dit que la cathédrale de Cahors datait du xi» siècle ; elle n'a pourtant été consacrée qu'en 1119; mais, mise en regard d'Angouléme et de Fontevrault, dont la date est la même, elle parait, nos coupes comparées le feront voir, bien moins avancée comme style roman , bien moins dégénérée comme style byzantin. L'ornementation de cet édifice semble avoir été accrue postérieurement à la construction principale, sans avoir, toutefois , changé de caractère. Ainsi la richesse de la porte latérale du nord parait plus grande que ne le comportait la simplicité de la décoration générale. Si l'on a retardé par des travaux supplémentaires, en dehors du projet primitif, la consécration de l'édifice; si l'on a attendu, pour faire ou pour renouveler cette dédicace, une occasion aussi solennelle que le voyage en France de Calixte H, les ornements anciens et les ornements nouveaux n'en appartiennent pas moins au pur style roman. Ce qui nous autorise surtout à mettre Saint-Étienne de Cahors au même rang, pour le moins, que Saint- Avit et que Saint-Jean deCole, immédiatement après Saint-Étienne de Périgueux, c'est le rôle qu'y joue encore la coupole. Elle y est sensiblement plus développée qu'à Saint-Front 1 ; elle a même plus de diamètre qu'à la Cité de Périgueux, et apparaît majestueusement à l'extérieur de l'édifice.

Nous pensons que le plan de la cathédrale de Cahors , quelque temps qu'on ail mis à le réaliser, a été conçu et tracé vers le milieu du xi* siècle , peut-être plus têt, mais en tout cas lorsque Saiut-Front existait déjà. C'est la plus importante des imitations de cette église mère : ce n'en est pas la moins évidente.

I. Ce nest point la hauteur sous clef, t|iii c-4 plu* grande à Cahors, ni l'espacement «tes murs latéraux , au contraire; mais le carre de* piliers est «le »R mètres en moyenne, et le diamètre de la caloUedeprtsde 16 mètres.

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Nous avons fait ressortir en passant les analogies particulières du plan de Cahors 1 avec celui de Saint-Avit , de Saint-Jean et surtout de Sainl- Étienne de Périgueux. Le type purement byzantin de Saint-Front était destiné à s'altérer rapidement. La première copie faite , à la Cité , ou semble s'être attaché à la copier de nouveau , au lieu de recourir à l'original. La coupole dégénérée de Saint-Étienne valait mieux, au moins pour la solidité, que celle de Saint-Front; elle s'adaptait mieux aux convenances et aux usages de l'Occident. On voulait un grand vaisseau terminé par un tnaitreautel parfaitement en vue de tous les côtés. Qu'avait-on à faire des transepts démesurés de la basilique aux cinq coupoles ? Pourquoi aussi des piliers évidés, si difficiles à bâtir solidement et si pesants à l'œil? Ne valait-il pas mieux les resserrer contre les murs latéraux, en augmentant le plus possible leur espacement, ainsi que le diamètre de la calotte? Ce qui est pour nous une dégénérescence évidonlo, pouvait très-bien passer pour un perfectionnement aux yeux des contemporains. Comme constructeurs , les artistes de Saint-Front n'étaient pas de bien bons maîtres, on s'en souvient. C'est par l'invention et par le dessin, c'est par le style qu'ils se distinguaient, et sous ce dernier rapport ils ont paru tout à fait inimitables; car d'abord on a renoncé à toute ornementation, et, quand est venu l'art roman, moins savant et plus grossier dans l'origine que le vrai byzantin de Saint-Front, on s'est hâté d'en profiter. Or, en Quercy comme en Limousin , le style roman est apparu plus tôt qu'en Périgord.

^paru pl

Saint Etienne de Périgueux, l'autre Saint-Étienne de Cahors, car la plupart des cathédrales de l'Aquitaine sont dédiées au premier martyr, depuis le temps de saint Martial probablement 1 ; la cathédrale de Cahors , disons nous, offre une file de coupoles; mais il n'y en a cette fois que deux, aussi grandes l'une que l'autre. Leurs piliers ont été établis avec tant de négligence que chaque côté des carrés intérieurs a une mesure différente; l'espacement varie de 14" 90 à 15" 07. Pour les calottes, l'un des diamètres

1 . Nous le rétablissons dans nos planches comparées, lel qu'il a dû être primitivement, sans les chapelles et les autres constructions relativement récentes qui le défigurent.

i. Dominici disait dans son histoire du Quercy, page 2Î9: « C'est la croyance commune que saint Martial , un des soixante-douze disciples do Jésus-Christ , fust le premier qui annonça la parole de son maitre dans la ville de Caors, et dédia l'église principale à saint Étienne. Elle n'est pas seulement fondée sur la seconde épilre de ce saint apôtre, que quelques-uns estiment suspecte, mais encore sur l'ancienne tradition et anciennes chartes de plusieurs églises, comme celle de limoges, où les actes de sa vie m trouvent, le légendaire de l'église de Caors, qui le déclare aussi , et plus particulièrement les mémoires de l'église Notre-Dame de Rhodez, qui marquent qu'il lit présent du sang du premier martyr à Tholosc, Bourges, Caors, Limoges el Açcn , etc. »

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est de mémo do 15™ 80; l'autre de 15" 98 : il y a en somme moins de ces irrégularités de détail qu'à Saint-Front, et la construction on est certainement meilleure. La solidité ne s'est nulle part trouvée en défaut, au moins pour ce qui regarde les deux coupoles. A ce vaisseau , déjà considérable, s'ajuste uni* abside demi-circulaire, avec trois chapelles rayonnantes, comme à Saint-Jean de l'oie. Ci' chœur n'avait rien que de roman , sauf sa largeur tout à fait inusitée et l'énorme portée de sa voûte, 18™ environ. La haute œuvre entière et l'absidiolc du sud ont été rebâties à l'époque ogivale. La chapelle opposée est de la construction primitive, ainsi que celle de l'est, et se fait remarquer par un oculus ou petite rose romane, sa seule fenêtre. Les murs extérieurs des chapelles sont simplement arrondis saus pans coupés, sans colonnes engagées, ce qui est un signe d'ancienneté. Elles ont du reste des modillons historiés à leur entablement et des billettes ou d'autres moulures romanes à l'archivolte de leurs ouvertures.

A l'intérieur, des colonnes engagées accompagnent l'entrée do chaque chapelle. D'autres, dans les intervalles, supportent de hautes arcades feintes; à peu près comme à Angoulénie, mais dans un stsle plus ancien. De pareilles arcades feintes se continuent sur la face antérieure des deux gros piliers les plus rapprochés, et rappellent un peu les piliers évidés de Saint-Front. Les quatre autres piliers, aussi bien que les grands arcs, sont absolument nus.

H.Calvet, à qui l'on doit une notice intéressante sur la cathédrale de Cahors, avait conclu de cette absence d'ornements que la masse des coupoles était de beaucoup antérieure à l'an mille, tandis que les murs latéraux et lo chœur, évidemment romans, auraient été refaits. Mais jamais semblable restauration n'a été nécessaire dans les autres monuments de ce genre, et elle n'a certes point eu lieu à Cahors. Le même contraste, qui étonnait .M. Calvet, se voit dans dix autres églises, à commencer par Saint-Front et à Gnir par Souliac ou Solignac. Les ornements se sont d'abord portes de préférence aux fenêtres, aux arcades feintes, aux chapelles, et l'on n'a imaginé qu'ensuite le moyen de décorer l'ensemble des coupoles par l'architecture, à défaut des peintures. Aussi bien l'appareil est moyen et régulier, c'est-à-dire roman, dans toutes les parties de l'édifice, et l'on ne trouve pas trace do raccordements.

Les seules modifications qui aient été apportées à la conception primitive sont l'œuvre de temps plus rapprochés de nous. Pour agrandir la nef, on a crevé les murs latéraux, de manière à faire place à des chapelles qui s'étendent dans toute l'épaisseur des piliers et des coutreforts. Aujourd'hui , la galerie qui contourne l'édifice et le sommet des murs de remplissago sont donc supportés par des ogives géminées, comme à Souliac, mais plus

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modernes. On voit au revers de la porte méridionale qu'il y aurait eu d'abord trois arcades en plein cintre , au lieu de deux ogives. La fenêtre centrale a été élargie et exhaussée dans chaque travée pour recevoir une verrière et des meneaux. Il ne reste intact que les deux fenêtres latérales et l'entable-

Par tout ce qui subsiste d'ancien, les doux coupoles de Cahors ressemblent infiniment à celles de Périgueux , surtout à celles de la Cité. Elles en ont la vaste dimension, encore accrue, et toutes les dispositions particulières. Elles ont à ta naissance des calottes une galerie, déterminée par un tailloir brut semblable à celui qui couronne les piliers. Elles ont quatre fenêtres aux points cardinaux. Elles en avaient trois autres dans chaque mur de remplissage, comme à Saint-Front ou à Saint-Avit; car s'il n'y en avait eu primitivement que doux, elles seraient trop écartées, et il n'y a point d'ailleurs de contrefort intermédiaire. Extérieurement les coupoles sont apparentes, ce qui était indispensable à cause de leur grandeur. Elles avaient, comme à la Cité, un tambour parfaitement perpendiculaire, déterminé par un entablement à modillons bruts en biseau et couronné par une toiture conique. Aujourd'hui une charpente, relativement moderne, les englobe en partie, à peu près comme à Saint- Front , et laisse voir que le sommet du cène était aplati. Enfin les calottes des coupoles sont construites en blocage et cintrées en ogive émousséc, toujours comme à Périgueux

Ce qui n'a point eu lieu dans cette dernière ville et qui n'en est pas moins conforme à la tradition byzantine, les coupoles de Cahors avaient reçu des fresques sur enduit, témoin Maleville, écrivain du xvi* siècle, qui dit dans sa troisième centeine , an 200 : « Saint Gaubert feut évesque de Cahors après saint Génulphe. Tous les deux, avec saint Urcisse et saint Ambroise, aussi par après évesques dudit Caors, se voyent peints des plusieurs siècles en l'une de ces belles coupes de la vouste de l'église cathédrale, avec le nom sous chaque peinture (Calvet , a cathédrale de Cahors », page 6). » Cette galerie d'évêques en vieilles peintures constitue une analogie nouvelle avec

4. 11. Ficat, ingénieur à Cahors, qui a bien voulu vérifier pour nous à la cathédrale, dont il prépare la monographie, certaines mesures et certains laits douteux, nous apprend une dernière et très-importante analogie entre les coupoles de Cahors et celles de Périgueux. « L'ne particularité qui n'a point encore été remarquée », écrit M. Ficat, • c'est l'existence, au sommet de la seconde coupole, des restes d'un cJocher ou d'une lanterne qui le couronnait. Cette lanterne, dont il ne reste plus que la base enveloppée d'un cordon et les premières assises interrompues par quatre petites baies, n'a plus aujourd'hui que 3 mètres 69 cent, de hauteur, et sert de point d'appui au faîtage de la charpente actuelle. Un examen fort attentif de sa construction et de son agencement m'ont convaincu qu'elle devait être contemporaine des coupoles. »

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Saint-Front, quoique dans lu monument «le Périgueux elle occupât une autre place.

En résume, nous n'admettons nullement qu'un architecte grec ait pu concourir directement à la construction de la cathédrale de Cahors. Elle est tout entière l'œuvre d'Occidentaux formés à l'école de Périgueux. Plus nous avançons dans ce travail, plus il nous semble assuré que les artistes étrangers de Saint-Front ne sont pas sortis de ce grand monastère, leur nouvelle patrie.

M. Calvet aurait une opinion très-différente, s'il croyait encore que la cathédrale de Cahors est du vn r siècle. Mais nous comptons bien ne plus l'avoir pour adversaire. Après dix ans de nouvelles études , ce savant magistrat s'est certainement accoutumé, comme nous tous, à préférer en toute circonstance les indications archéologiques aux textes et aux traditions. Quand même l'évêquc Desiderius aurait rebâti une première fois son église du temps de Dagobert, ce qui n'a certes rien d'extraordinaire ; quand même il l'aurait édifiée « more Romanorum » 1 , ou tout simplement peut-être en pierres de taille, elle a été encore rebâtie depuis; voilà qui est convenu. Jamais aujourd'hui on ne rapportera au vu* siècle, ni à aucune date antérieure à l'an mille, un édifice dont l'appareil et l'ornementation n'out rieu de latin ou de byzantin, c'est-à-dire de romain. La différence des procédés et du goût classiques avec la renaissance romane est trop tranchée pour qu'on s'y trompe, et cette renaissance, à quelques années près, concorde décidément partout avec le commencement du xi* siècle.

La \raie date de Saint-Etienne est avant tout indiquée par le rang que lient cet édifice dans l'école byzantine du Périgord. Nombre de donations pieuses qui furent faites à la cathédrale, vers l'an 1100, concourent à préciser l'époque de sa reconstruction. Guillaume de Gourdon , par exemple, donne aux chanoines le droit de prendre sur sa terre tous les bois néces-

t. Nous allons au-devant d'une objection qui n'a point été faite, mais qui se présentera peut-être à l'esprit de nos lecteurs. Si les Byzantins se qualifiaient chez eux de Romains, on ne les désignait pas ainsi en Occident. Outre cette expression . « selon l'usage, des Romains », le bréviaire de Cahors en emploie d'autres qui conviennent mieux à L'édifice actuel. — « Desiderius, priscam structurant imilatus, suffecit basilicam . mole sdificii insiijnem , fornicato o/tere, non Gallicano sed more Romanorum, et varia volutione constructam , etc. .— Mats ce texte, qui d'ailleurs n'a rien de bien positif, a été sans doute écrit au moyen Age et pourrait avoir été inspiré par la cathédrale du xi' siècle, dont on avait déjà oublié l'origine. Des documents plus anciens et plus authentiques, cites aussi par M. Calvet, expliquent que l'usage général de» Gallo-Francs, au vu' siècle, était de bâtir en bois ou en moellons, de sorte que le luxe des pierres de taille semblait digne des vieux Romains : « Non quidem nostro Oalltcano more, sed sirut murorum ambitus. magnis quod usque saxis. » (Vie de S. Didier.)

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saires « à la reconstruction et réparation de l'église et du cloître ». Il en fallait peu, de ces bois de construction, pour une église sans charpente; mais le cloître et les logements des chanoines, que l'on faisait en môme temps, en employaient beaucoup. « Une solennité remarquable » , continue M. Calvet, page 16, « vient enfin consacrer le souvenir des réparations faites à cette époque. Le papeCalixle II, revenant de Toulouse, consacra l'autel de Saint- Etienne de Cahors et celui du Saint-Suaire, ainsi que le constatait l'inscription suivante gravée sur ce dernier autel :

J) . AL . SUD . CÂT . KrT . CAL . II . P . M.

a . nn . c . xix . vi . kal . acg.

« Dicavit altare Sudarii capitis Christi Calixtus Sccuudus, pontifex maximus, anno 1H9, 6 calendas augusli. »

Tous deux étaient de marbre ; ils furent enlevés en 1580 par le vicomte deGourdon, seigneur de Cénevières, etc. »

Nulle contestation possible sur les constructions en style ogival secondaire de la cathédrale de Cahors. Elles se composent de deux tours, formant une façade, à l'occident de la nef et de toute la haute œuvre du chœur. Raymond de Cornil les commença en 1285 '. Hugues Geraldi les interrompit en 1312, avant leur complet achèvement. Elles ont, comme l'ancienne voûte en demi-rotonde, le mérite de la hardiesso; mais les détails sont d'un goût provincial et bien au-dessous même «les bons édifices du Midi.