CHAPITRE Vil

RESTAURATION DE SAINT-FRONT

Daas le cours de la description de Saint-Front, nous avons souvent eu lieu d’exprimer nos regrets de ce que plusieurs parties de ce noble monument avaient été détruites et d'autres dénaturées. Faudrait-il relever ces ruines ? Serait-il bon do refaire cos restaurations désastreuses? Nous allons répondre d'avance à ces questions si naturelles. Cela sera d'autant plus à propos, il faut on convenir, que certaines mesures, très-fàcbeuses à notre sens, se préparent peut-être et semblent du moins réclamées par beaucoup de nos compatriotes. Mais noos avons toute confiance dans l'école d'où sort .M. Abadie, le nouvel architecte de Saint-Front, et dans le mérite dont il a personnellement fait prouve. Nous avons appris de sa bouche, à notre dernier séjour ù Paris , qu’il n'avait point encore amUé ses idées sur les difficiles problèmes que présentera le projet de restauration qu’on loi demande. Quand même nos vues particulières se trouveraient parfois, à notre grand regret , en désaccord avec les siennes , il nous saurait gré certainement de lui avoir offert, dans ce livre, nos conseils désintéressés. Notre sollicitude d’antiquaire pour les vieux édifices, (|ue nous avons étudiés avec amour et que nou.s nous plaisons à roraettre en honneur aux yeux de nos contemporains , n’a rien qui puisse le blesser, ni qui doive surprendre personne. Alors même qu’elle s’égarerait, ce qui est sans doute plus qu'admissible , elle serait encore très-excusable. Qu'on y prenne garde cependant : tel manquement au style, à la réalité monumentale, si léger en apparence; telle métamorphose plus ou moins motivée, qui ne frappe actuellement et ne chagrine que nous; telle destruction partielle, enfin, qui parait d’abord largement compensée , seront bientêt jugés plus sévèrement. L'opinion devient tous les jours plus exigeante à cet égard; on en a eu aasez d’exemples; et nous représentons peut-être le public de demain.

IVO KESTALRATION DE SAINT-FKONT.

Au surplus, que le gouvernement accordât ou non des fonds à la plus vieille, à la plus curieuse de nos cathédrales; que l’architecte de Saint- Front s'appelAt do tel ou tel nom et nourrit tel nu tel projet, nous nous proposions depuis longtemps d’exposer quelques idées générales puisées dans l’étude comparée d’un grand nombre d’églises byzantines, et qui nous semblent devoir régler la restauration et les embellissements de cette sorte de monuments. Plusieurs de ces idées sont inapplicables, nous l’accordons, ou du moins elles le seront longtemps. Il est toujours utile do les soumettre à un examen sérieux. L’avenir décidera si elles sont susceptibles de se traduire en faits.

I.a mesure la plus grave dont la basilique de Saint-Front puisse être l’objet, c’est celle, sans contredit , qui consisterait à dégager ses cinq coupoles. Nous l’avons sollicitée le premier, il y a neuf ans, et maintenant elle est populaire à Périgueux. Voyons donc s’il est urgent, s’il est utile, et surtout s’il est facile de la réaliser.

Que cela soit urgent, — non point peut-être, quoique la charpente actuelle de Saint-Front, avec les murs dont elle est étayée, constitue un second édifice qui pèse gauchement sur les voûtes du premier, le mal est produit aujourd’hui et ne paraît pas faire de progrès rapides. Dix années de plus n’augmenteront pas beaucoup le danger, si ce danger existe. — Que ce soit utile, — oui, nous le croyons, il serait utile de rendre à l’antique cathédrale de Périgueux la physionomie orientale qui la distinguait entre toutes. Sans doute les coupoles de Saint-Front existent pour l’antiquaire ut pour l’architecte; mais, pour le voyageur et inêine pour l’habitant de Périgueux, elles n’existent point. La ville est réellement privée de son plus beau, de son plus curieux monument.

Que ce soit facile, enlin, — c’est selon. Il est hors de doute, assurément, qu’il en coûterait peu pour enlever la toiture moderne et mettre au jour l’ancienne. Le prix des matériaux enlevés paierait une notable partie do la dépense, et, d’un autre côté, il n’y aurait aucune difficulté sérieuse à rendre aux frontons, ainsi qu’aux pyramides, leur première forme et leurs premiers ornements ; à remplacer avec sobriété, sans s’attaquer à la voûte intérieure, les pierres usées du tambour extérieur dos coupoles aux assises alteméi's; à emprunter à l’église do la Cité, ou, pour mieux dire, au clocher même de Saint-Front la lanterne d'un si charmant effet, qui devrait couronner de nouveau la coupole centrale , et à refaire les pyramidions imbriqués, d’un eifet plus douteux, mais d’une authenticité incontestable, <|ui terminaient les quatre autres dûmes. Tout cela, disons-nous, serait

KESTAl'UATIO.N DE SAIM-KRO.M. Ul

facile, parce qu’il n’y aurait rien à inventer; et tout cela serait peu coûteux, au jnoinsen raison de la grandeur du résultat obtenu. .Malbeureuseuicnl, ce n’est pas tout que d'opérer ces divers cliangemenls. Si le toit couvert en ardoise, (pii enveloppe les coupoles proprement dites, n’a répondu à aucun Ix'sijin réel et n’est qu’un embellissement maladroit, il en est tout autrement du toit en tuiles qui, à une époque incertaine et probablement tré.sreculée, vint couvrir la plus grande partie de l’édifice. G: toit est laid, sans prétention aucune; il a fallu lui sacrifier tous les frontons et toutes les pyramides qui d(?coraient extérieurement la basilique On no pont mécor. naître, par conséquent, qu’il était nécessaire et qu’on l’a fait à contrecœur. — Or, si l’on enlève ce toit de tuiles , on se retrouvera évidemment en présence des mémos néces.silés, et c’est là le point véritablement embarrassant. Los dalles disposées en échelons qui couvrent encore l’extrados des grands arcs, sont dans un état déplorable, surtout dans les endroits où couleraient les eaux descendant des coupoles. — Il faut donc refaire à neuf ce système de toiture ou , peut-être , le remplacer.

Avec ce second parti, deux combinaisons se présentent : couvrir l’église de feuilles de cuivre ou do plomb, comme est couvert Saint-Marc, ou la couvrir simplement de tuiles. Mais l’emploi du plomb rendrait inconséquentes plusieurs des dispositions archilecloni(|ues qui caractérisent Saint- Front; par exemple le cône très -aigu de la calotte des coupoles, tout comme les pentes qui dissimident l’extrados arrondi des grands arcs. — Pour notre part, nous préférerions encore les tuiles, d’abord parce qu’elles sont infiniment plus économiques, et aussi parce qu’elles ont été déjà employées , mais partiellement , à Saint-Front , comme le savent bien nos lecteurs. Ce modeste revêtement de tuiles à la romaine, s’il était rétabli sur les coupoles, après la suppression de la toiture actuelle, et éUibli pour la première fois sur l’en."(cmble des grands arcs, ne manquerait point de style, puisque beaucoup d’édifices byzantins de second ordre sont ainsi couverts en Orient. Il ne manquerait pas non plus de quelque grâce. Dans les environs de Boulogne et dans plusieurs localités de l’.Vngleterre, des tuiles peu différentes sont aujourd'hui d’un usage habituel, et nous avons eu occasion do remarquer par nous-mêmo l’excellent effet qu’elles produisent.

Cette combinaison est donc parfaitement praticable, mais on détruirait trop de choses du vieux Saint-Front. Il vaut mieux , à tout prendre, suivre scrupuleusement le plan primitif, et s’efforcer de vaincre les difficultés devant lesquelles le premier architecte s’est trouvé impuissant. .Aujourd’hui la même tentative peut être faite, ce nous semble , avec toutes chances de

lii UESTALRATIO.V 1)E SAI.NT-FRO>T.

succès. Ne renonçons pa.s légèrement à ces terrasses dallées, en gradins, de notre basilique. .Malgré le tassement de l’église, malgié l’inexpérience de l'artiste étranger, elles ont duré quelque temps : rétablies avec plus de précaution, avec des matériaux mieux choisis, elles dureront des siècles, pourvu qu’elles soient entretenues avec les soins qu’on donne maintenant aux cathédrales. Elles méritent vraiment d’élre gardées, parce qu’elles constituent un dos grands traits de la physionomie première de Saint-Front.

Ia-s autres changements que Saint-Front devrait éprouver à titre de restauration sont très-restreints. Il est tout sinq>le de rouvrir, en les vitrant convenablement, toutes les fenêtres qui ne sont pas ou no seront plus masquées par des constructions étrangères à la basilique'. Il est tout simple de rouvrir également celles des arcades des piliers qui n’ont pas été fermées dans un but évident de consolidation. Il y a lieu aussi, pour améliorer l’aspect intérieur et extérieur de l’église, de rebâtir l’abside latérale du nord dont la décoration est |>aiTuilimient connue. Elle prendrait, il est vrai, une travée de l'église basse de Sainte-/Vnne; mais les ruines de l'ancienne paroisse sont destinées à une destruction plus ou moins prochaine, et leur conservation se concilierait au besoin avec la reconstruction de l’abside.

Il conviendrait encore de restaurer le porche qui terminait le transept septentrional. (2e .serait .sauver des restes importants et en même temps rendre une façade à Saint-Front du côté de la place du Greffe. Une moitié de ce porche appartient encore à la cathédrale et n’a subi aucune altération. Ues piliers de l'autre existent aussi en grande partie cncadiés par d’abominables échoppes. Il n’y aurait qu’à les surmonter d’une voôle d'aréles.

D'ailleurs, point de ravalement. — Loin d’embellir la basilique , ce serait lui enlever son caractère, et cela sans compensation. Ce serait nuire aussi aux vrais embellissements dont elle pourra quelque jour être l’objet. Si l’on a laissé à l'intérieur les murs plus rugueux qu’à l’extérieur, c’est avec intention, puisqu’à la Cité, quand un a voulu faire des peintures dans la coupole, plus linement appareillée, du Xli* siècle, il a fallu « piquer » la pierre sur toute l’étendue des fresques; par exemple, au soubas.semcnt de

t . I>lles (les soub issem’iils du chtBir ont élé bouchX's d’un cdté, en raison de l'existence de l'é.;lise Sainte-Anne; de l'autre, parce que le soleil traversant librement leurs vitraux modimies it-venail inrommo le au rler^tV. A défaut de |>eiiUums sur verre ou de grisailles, de simples verres dépolis auraient avanlageusemenl remplacé les inoelluns dans ces vastes fenêtres, si m'-cessairos à l'effet du momim-nt. Autrefois, l’inpanvénienl n'exislail pa.s. Çtuand m 'me les ouvertures de Saint-Front auraient été vitrées de ia manière ia plus simple, le verre àlanc était verdâtre alors et mitdioiuvmenl iranstrarenl.