RESTAURATION DE SAINT-FRONT. U.I

gauche. Il y reste quelques fragments cl’enduits et quehjues linéaments peints qui représentent la télé il’un monstre; niais on voit très-bien, à la manière dont le mur est dépoli, la dimension de ces tableaux à fresques qui dataient peut-être de Pierre de Miniet, comme la galerie des évêques à Saint-Front, et comme la coupole même de la Cité.

Donc, point de ravalement, quoiqu’on l'ait commencé sur deux ou trois pointa, il y a quelques années. Point d’ornements nouveaux non plus; là même où romeroentation est évidemment restée incomplète, on ne pourrait pas se permettre de la compléter, à plus forte raison de la retoucher ou de la corriger. Il faut que l’oeuvre demeure Udle qu’elle est sortie des mains de son premier architecte, avec toutes ses petites imperfections, qui, oubliées ou acceptées dès l’origine, lui donnent un degré d’intérêt de plus, et qui d’ailleurs n’altèrent pas sensiblement l’effet général. Pour les consoles des grands frontons, tout au plus, il serait licite d’épaneler celles qu’on avait laissées brutes et qui sont réellement inintelligibles.

De travaux de consolidation , nous n’en recommanderons aucun, car ils ne sont guère de notre compétence. Il nous a semblé, du reste, que le.s entreprises de cette espèce n’avaient pas toujours les résultats qu’on on attendait et se trouvaient souvent inutiles , sinon nuisibles. Il ne faut point croire que l’on consolide on monument dont l’épiderme seul a souffert, en remplaçant soigneusement les pierres endommagées par la gelée. Tout ce qu’on peut espérer d’une semblable opération , c’est de rétablir dans sa pureté première le dessin architectonique de l’édifice restauré. Encore faut-il que ce dessin soit gravement altéré et tende à devenir méconnaissable, comme au tambour des coupoles de Saint-Front; car, assurément, il y a telles dégradations légères , respectable empreinte des siècles écoulés , que nous préférerons toujours de beaucoup à cette indigne marqueterie dont on salit tant de nobles façades.

Nous avons remarqué, comme tout le monde, les lézardes qui affligent de tons côtés les regards dans l’intérieur de bi basilique. Mais , qu’on ne le perde pas de vue, la plupart d’entre elles ne font pas de progrès; elles résultent du premier tassement que subit, aussitôt après son achèvement, toute construction négligée. Le mal est ancien; il est irrémédiable et, du reste, ne parait point de nature à entraîner jamais la chute de la masse du monument. Les trois coupoles du vaisseau principal surtout ne travaillent plus et ne donneront aucun sujet d’inquiétude. Celle de l’ouest, qui s'appuie au clocher , était en outre en contre-bas du sol extérieur. C’est la plus solide de toutes. — Celle du centre, contenue de tous les côtés, ne pouvait qiFécraaer

KES r.Vl RATION ItE SAINT-FRONT.

SIS piliers, eoinine elle l’a fait autrefois a\anl qu’ils ne fussent renforcés, (ielle tie l’est, malgré sa situation harilie, a bien résisté aussi à cause des précautions particulières que les fondateurs de Saint-Front avaient prises pour la consolider. Voilà donc toute une nef dont on n’a pas à se préoccuper. On peut y faire tout ce qu’on voudra, même des peintures, sans crainte pour l’avenir. — Les deux coupoles du Touin et du Greffe sont plus compromises : elles tendent à se séparer du reste du monument et penchent sensiblement, l’une au sud, l’autre au nord. La trop grande hardiesse des piliers du Iran.sept, augmentée par leur mauvaise construction, a déterminé ce mouvement. Pour l’arrêter, on pourrait comme M. de Moiircin y avait .songé, établir sur le dallage des galeries des tirants de fer ancrés dans les piliers du centre, et dont on dissimulerait l’autre extrémité en la recouvrant d’un placage en maçonnerie identique au reste de l’appareil. Ia? pendentif du nord-ouest, à la coupole du Greffe, fait mine de se détacher sous la pres.sion de la toiture moderne dont les murs d’angle pèsent justement sur les pendentifs, en complet porle-à-faux. On a plusieurs fois fermé les lézardes sur le point dont il s’agit; elles se représentent et s’élargissent toujours II ne suflira pas, sans doute, do fiiire disparaître la cause du mal ; on sera probablement contraint de reprendre en sous-œuvre le pendentif tout entier, ce qui ne présentera point d'insunnuntablcs difficultés.

Nous ferons observer ici qu’au point de vue de la consolidation du monument, il n’y aurait aucun inconvénient à relever les pyramides qui terminaient autrefois les huit piliers des angles .saillants de la croix, et même que ce serait plutét une mesure avantageuse qu’une mesure nuisible. Ces pyramides, dont le poids est si faible par rapjiort à la masse de J’édifice, n’exerceraient sur les fondements aucun effet appréciable; et, d’un autre cété, elles n’étaient point inutiles, parce qu’elles avaient pour but, ou du moins pour effet de cbarger les piliers au-dessus de la retombée des grands arcs. (.\ussi ces piliers se décoiffent, selon l’expression de .M. de .Mourcin. ) — ('.'est précisément de cette façon qu’agissent les clochetons qui surmontent les piliers butants do nos églises ogivales.

Le porche du nord, s’il était rétabli, rendrait de mémo à la façade contiguë l’appui de ses voûtes et de ses piliers d’angle si développés.

Pour le clocher, qui est dans un état de vétusté fort concevable après biiit siècles et plus do durée, il a cependant besoin d’entretien plutôt que de consolidation. Il faudrait se hâter de rejointoyer les assises de sa coupole ’coniquo. Il faudrait mettre sa plate-forme supérieure à l’abri de l’inliltration des eaux. L’enlèvement de la balustrade a laissé voir toute l’étendue du

RESTAl’RATIOX DE SAINT-FRONT. liS

dégAt, et nous nous étonnons qu'on n’ait pas déjà entrepris quelques travaux dans cet endroit. Apparemment on attend que le projet complet de restauration soit fait pour se mettre à l’oeuvre. Souliaituns-le, car il serait trop triste que la vieille tour de Périgueux fût abandonnée, comme on l’a dit, à son malheureux sort, en vue d’une reconstruction plus ou moins générale. Nous sommes sans doute déliant à l’excès; mais nous avons vu condamner tant de clochers plus solides en apparence que celui de Saint- Front ‘ , que nous nous inquiétons facilement. Les architectes se font un idéal do solidité auquel iis veulent trop souvent ramener, coûte que coûte, les monuments qu’on leur conDo. Un siiHjle ou deux de santé chancelante ne sont rien pour eux; ils exigent une santé complète et robuste, et disent volontiers que « quand un homme est usé on en refait un autre ». Passe encore pour les hommes, quoiqu’un architecte tout neuf n’eu vaille pas un bien expérimenté; mais pour les monuments, c’est antre chose. — D’abord, toute construction « déposée », c’est lu mot, ne se repose pas. On l’a bien vu, même à Pari.s, par deux ou trois fois. Admettons pourtant que les fonds no manquent jamais tout à coup, même en temps de révolution, et (lu’on soit sûr de rebâtir ce qu’on aura démoli : nous prétendons, nous, qu’on ne l’aura pas pour cela remplacé. La question n’est pas toute dans la dépense, ni dans l’habileté de l'architecte; elle est aussi dans la nature du monument dont il s’agit et dans l’intérêt qu’il présente. Est-il surtout remaniiiable par sa beauté, par sa physionomie pittoresque et par la manière dont il décore une villa. Est-ce, par exemple, une œuvre du xiii" siècle, un spécimen de l’art ogival, si univei'sellemont répandu, si bien étudié déjà. On peut se flatter d’en donner, à force do zèle et do science, sinon un équivalent, du moins un parfait fac-similé. Assez d’autres constructions du même genre resteront pour l’étude. On se consolera d’autant plus aisément de la perte, à demi réparée, qu’on aura faite.

Mais c’est <lu clocher de Saint-Front qu’il s’agit, le plus ancien de toute la France et même, on peut le dire, le seul clocher byzantin qu’il y ait au monde. Combien donc no faut-il pas tenir à la complète authenticité d’un tel monument? .Son plus grand mérite est archéologique, et aussi bien n’est-il guère admiré que dos antiquaires. Qu’on le rebâtisse au lieu de l’entretenir, qu’on le remanie librement au lieu de n’y toucher qu’avec respect : toute son importance disparaîtra. Il continuera bien à dominer le Puy-Saint-Front et à jouer son rôle dans le paysage; sa beauté survivra

< . Celai de Sainl-l'icrru d'Angoulùme, entre autres.