XIII. CATHÉDRALE DE SAINTES

La cathédrale de Saintes ne passera point facilement pour une église à coupoles. Elle a tout l’air d’un édifice ogival fondé au xv’ siècle, et il faut quelque bonne volonté ou plutôt quelque habitude du style byzantin pour voir dans l’église gothique actuelle l’église à coupoles du xii* siècle. C'est surtout dans le transept méridional qu’abondent les restes de la construction byzantine. On y retrouve, on y reconnaît facilement toute une coupole médiocrement large, mais très-élancée, très-élégante. Elle différait, sous ce rapport, de celles d'Angouléroe, dont elle est d'ailleurs presque contemporaine. Elle n’avait aussi qu’une colonne engagée, au lieu de deux, sur chaque face des piliers, à peu près comme à Brantôme. Ses pendentifs et sa calotte hémisphérique, car elle a été remaniée plutôt que reconstruite à l’époque gothique, se rapportaient évidemment et sans modifications importantes aux modèles du Périgord ou de l’Angoumois.

Il n’est pas ordinaire de rencontrer des coupoles sur les bras de la croix. Les influences latines ainsi que les exigences d'une bonne distribution détournaient d'attribuer tant d’importance aux transepts. Avec la croix grecque do Saint-Front il avait fallu placer l’autel presqu’au milieu de l’édifice et, aujourd'hui qu’on l’a reporté plus à l’orient, il n’est point visible pour les coupoles latérales. En conséquence, nous ne les avons vu reproduire qu’une seule fois, à Beaulieu, et tout à fait par exception. A Solignac

ET DE I.A SAINTOGE.

nous verrons encore une conpole lalérale , parce (pie certaines convenances locales ont aussi amené l’architecte à développer outre mesure un seul des deux bras de la croix. I.a disposition dn plan de Saintes n’en est pas moins nouvelle et très-originale. Non-senlement le transept méridional , mais le transept opposé, qui offre les mêmes dimensions, et naturellement l'intersection des deux branches de la croix, étaient voûtés en coupoles. Il y en avait aussi sur le pied de la croix, et elles étaient an nombre de trois, si l'on en juge par les massifs anciens qui sont conservés dans la façade. Le plan était donc, malgré tout, une croix latine très-prononcée.

Nous n'avons pas de renseignements bien positifs sur la date de cette église à coupoles, de Saintes. Il est certain qu'elle était du xii’ siècle; mais le style du monument nous a paru bien avancé pour la date de H 17, qui ne serait d’ailleurs que celle du commencement des travaux. En définitive, on ne se trompera guère eu disant que l’ancienne cathédrale de Saintes appartenait au second tiers du xii’ siècle, et c’est assez préciser sa date.

En 997, la cathédrale de Saintes avait été brûlée, et plus tard, en 1017, elle fut consacrée eu mémo temps que celle d'.4ngoulémc. Nous ne savons s’il reste quelque chose do cette construction, et à plus forte raison si elle était en style byzantin, comme c’est rigoureusement possible. Nous nous contenterons de constater l’existence au soubassement de la façade occidentale, d’un pan de mur tout rougi par le feu, et où se montre une arcade bouchée, en mitre, c’est-à-dire de forme triangulaire. Ce fragment est évidemment très-ancien, et peut être latin de style.