AUTEL

DANS L’ÉGLISE DAVENAS.

Jusqu’au XIIe siècle, la décoration de l’autel en pierre, c’est-à-dire, celle de ses faces antérieure et latérale, semble n’avoir point été, dans le nord de l’Europe, d’une grande richesse; telle est, du moins, celle qu’on remarque sur les quelques exemples qui ont pu traverser les âges. Cette simplicité était une conséquence toute naturelle de l’état de l’art à celle époque, mais surtout de l’inhabileté des artistes dans la pratique de la sculpture (1). Antérieurement à cette date, l’ornementation de ce meuble fut assez restreinte : elle se composait, ainsi qu’on l’a dit, ou d’inscriptions gravées sur des surfaces lisses, ou d’arcades plus ou moins embellies, ou bien encore d’espèces de compartiments à moulures, au milieu desquels on plaçait certains ornements décoratifs, tels que fleurons, rosaces, etc.

Mais, vers le commencement du XII? siècle, cette décoration subit une modification notable; et celle-ci nous paraît, en très-grande partie, due au résultat des progrès acquis dans toutes les branches de la science, mais plus particulièrement dans celles qui tiennent au dessin; c’està-dire, l’architecture, la peinture, la sculpture, etc. Pour se rendre compte de cette transformation, il suffira de se rappeler que l’art, après avoir parcouru une partie de sa carrière, était entré dans une voie, où, grâce aux efforts de quelques hommes de génie, il allait atteindre des limites qui devaient le conduire à cette grande révolution, accomplie vers le commencement du XIII? siècle; aussi, la sculpture paraît-elle sortir de cette grossièreté d’exécution qui la caractérisait à son origine, et qui nous semble l’avoir empêchée de s’attaquer, dès lors, à la grande décoration ecclésiastique. Vers ce temps, paraissent, dans les régions septentrionales de l’Europe, les premières oeuvres en ce genre. Il semble que le mouvement religieux et politique, qui s'accomplit à cette époque, réagit avec efficacité sur elles, et que cette commotion donna bientôt naissance à des monuments, dont la pensée devait produire, un jour, des conceptions d’un caractère plus religieux encore, mais que les seuls hommes du XIII? siècle pouvaient réaliser.

On serait porté à croire que, parvenus à ce degré de talent dans l’art de bâtir, les artistes (religieux ou moines) voulurent accroître l’importance et la beauté de leurs oeuvres architectoniques en y ajoutant le luxe d’une ornementation plus savamment combinée, et que c’est alors qu’ont été créés ces nombreux produits de la décoration ecclésiastique dont nous retrouvons

(1) Personne n’ignore que, jusques et y compris toute une partie du XIIIe siècle, les travaux d'art furent presque exclusivement exécutés par les prêtres et les moines, qui avaient, avant tout, leurs devoirs religieux à remplir.