AUTELS EN PIERRE

MOYEN AGE — XL' ET XIH SIECLES

aujourd’hui tant Gl dG si curieux restes 5 les uns, s étalant aux chapiteaux, aux corniches, aux archivoltes; les autres, couvrant les autels, les ambons, les stalles, les tombeaux; tandis que la peinture murale, la peinture sur verre, les incrustations, la mosaïque, furent jetées à profusion sur le sol et sur toutes les parties de 1 église.

Cet enthousiasme religieux et artistique qui s’empara des esprits, peint assez bien, l’état de la société à la fin du XI! siècle et pendant le XIIe. De grands événements s’étaient accomplis. L’influence des croisades, l’établissement des communes, mais surtout I action des monastères, ces puissantes écoles, d’où sortaient, avec les bienfaits de la civilisation et les lumières de la science, toutes les notions des arts et leur pratique, donnèrent, à n’en pas douter, une impulsion qui se trouve plus ou moins exprimée sur chacun des monuments de cette période, si justement mémorable dans les annales du monde. C’est donc au milieu de ce concours de circonstances qu’ont été conçues la plupart des grandes églises cathédrales et monastiques des XL et XIIe siècles, et c’est aussi au contact, incontestablement salutaire, de ces événements, qu’elles ont été bâties. On 11e saurait, d’ailleurs, méconnaître, par le seul des monuments antérieurs, toute la part d’action et d’influence que ces faits ont dû exercer sur la marche de l’art; et combien d’idées nouvelles, nées sans doute d’un état nouveau, ont dû germer et prendre naissance au souffle d’un siècle qui découvrait déjà tant d’horizons au génie de l’homme !...

Parmi les transformations, pins ou moins importantes, qui résultèrent de ce nouvel état de choses, nous devons, plus particulièrement à cause de nos études, appeler l’attention sur celles qui eurent lieu dans les arts relatifs au dessin; et, à ce point de vue, leur signaler les phases diverses que subirent ceux-ci. Deux de ces arts surtout, l’architecture et la sculpture, après avoir abandonné ces mauvaises traditions qui, depuis la mort de Charlemagne, leur fait exécuter tant d’œuvres misérables, s’étaient frayé des routes nouvelles où la rectitude

de la science remplaçait, enfin, cette incorrection des monuments produits à l’époque des invasions normandes et sous le coup des terribles appréhensions de l’an 1000!,..

Mais, si l’architecture parvint à réaliser alors d’importants progrès, la sculpture n’entendit point rester en arrière. Elle composa, de son côté, des œuvres dont le mérite, bien que secondaire encore, n’en était pas moins déjà très-supérieur aux précédentes, et ce fait s’explique : l’artiste, par le groupement des figures, commençait à savoir former ce que j’appellerais volontiers une composition; son dessin devenait moins grossier; et l’exécution, grâce à la pratique, perdait aussi ce caractère de barbarie qu’il avait accusé jusqu’alors. Dès ce moment, disparaissent ces figures informes qu’on exécutait à l’origine de la sculpture dite romane, l’esprit de justesse fait décidément invasion et le vrai commence enfin à se faire jour et à se montrer dans les œuvres de l’art; mais, il semble que cette amélioration ne fut acquise qu’au prix d’un commencement d’étude ou d’examen de la nature, étude bien restreinte et bien imparfaite encore à en juger par les résultats eux-mêmes.

On se tromperait, toutefois, assez étrangement si l’on croyait qu’aux XL et XII! siècles,

1 art lut partout le même, c est-a-dire, qu’il offrit, dans toutes les parties de la catholicité, ce même degré d’avancement; plusieurs causes, dont une principale, s’y opposèrent : c’est qu’alors il se trouva, comme de nos jours, des artistes qui, par leur génie, surent devancer leurs com-