LES ÉGLISES DE BALE, SAINT -GERMER, HAL ET BRA1NE- LE -COMTE

Le retable est cette décoration verticale que l’on érigea, dès l’époque romane, à l’arrière partie de la table sainte, et sur laquelle on exposait, pendant la messe et les offices, certains reliquaires à la vénération des fidèles. Cette seconde destination, qui lui donnait un double but, pourrait bien le faire regarder comme le point de départ ou l’idée première des monuments destinés à l’exposition des reliques. Mais, cette partie de l’autel avait surtout une intention décorative; aussi, y consécra-t-on souvent un assez grand luxe. Presque tous les arts du dessin semblent avoir été appelés à y concourir, et ce furent, en général, de fort habiles artistes qui les exécutèrent. On en acquiert non-seulement la preuve par l’examen des œuvres; mais, les écrits du moyen âge en fournissent un certain nombre de mentions. Au reste , ces témoignages ne sont pas les seuls, et ils sont confirmés ailleurs; car, des représentations de retables, figurées dans les miniatures, les vieux tableaux, les gravures et les tapisseries, sont là comme autant de témoins qui justifient ou certifient le fait. Tout donc, et les monuments, et les écrits, et les représentations, vient attester la richesse que l’on donna au retable pendant le cours des âges; ce luxe tenait, sans aucun doute, à sa nature, qui le faisait participer de l’autel.

Il nous est parvenu un assez grand nombre de monuments de ce genre pour pouvoir s’en faire une idée à très-peu près complète. On les a retrouvés, soit adhérents aux autels pour lesquels ils avaient été faits, soit disjoints ou séparés de la table sainte ; mais, dans l’un ou dans l’autre cas, ils n’en sont pas moins fort précieux à connaître, et comme partie spéciale ou intégrante du meuble, et sous le rapport de leur destination ; enfin, un dernier point les rend encore très-importants aux yeux de l’archéologue : celui de la technique; car, ainsi que nous l'avons dit, presque tous les arts ont été appelés à leur exécution, et celle-ci nous révèle l’emploi d’un certain nombre d’industries artistiques dans les travaux de l’architecture et leur application ou leur mise en œuvre par des mains plus ou moins habiles. — Pour donner une idée des différents systèmes de composition ou de décoration des retables, nous en avons fait reproduire quelques exemples. Ils sont le produit de plusieurs arts, et leur condition nous paraît de nature à en dévoiler toute la magnificence. Aux yeux des catholiques, le retable faisait partie du monument le plus vénérable de l’église : l’autel. Selon eux, -rien n’était trop beau

MOYEN AGE. — XIe AU XVI? SIÈCLE. — RETABLES D’AUTELS.

ni d’un assez grand prix pour servir à sa composition; l’or, les pierres précieuses, le marbre, le bronze la sculpture, etc., tout y fut consacré; et c’est, en effet, ce que les monuments, les écrits’ et les représentations confirment. A l’égard de quelques-uns de ces retables, on s’explique fort bien leur richesse : ils avaient été offerts par des princes et de puissants

donateurs, d’où leur haut prix et leur valeur artistique.

Le petit nombre de planches qu’il nous a été permis de consacrer à la reproduction des monuments de cette famille, ne nous permet pas d’entreprendre une histoire de cette partie de l’autel, et, sincèrement, nous le regrettons; car, il eût été curieux de pouvoir suivre, à l’aide d’une 'série d’exemples, son développement et ses transformations depuis l’origine jusqu’à la fiu du XVI® siècle, de même qu’il eut été intéressant de préciser, autant que faire se peut, les formes et les caractères distinctifs qui furent particulièrement propres à certaines époques, à certains peuples et à certaines écoles. C’est une étude que d’autres accompliront, un jour; quant à nous, il faut se borner à 1 analyse des planches.

Retable de la cathédrale de b ale. — Ce monument fut donné par l’empereur Henri II, en l’année 1019. Aux jours de grande fête, on le plaçait, comme la célèbre Palad'Oro , sur le maître autel, où l’on continua à l’établir jusqu’au commencement du XVI® siècle, 1529 (‘). 11 est exécuté au repoussé dans une feuille d’or maintenue sur une planche ; des pierreries enrichissent certaines parties de l’œuvre. Nous signalons surtout le faire de ce retable comme un des plus beaux exemples de travail au repoussé; aussi, l’exécution, qui appartient aux premières années du XIe siècle, me paraît-elle fort importante. Le dessin des figures et des ornements est, sans contredit, d’un très-grand caractère, et il préludé, d’une façon remarquable, aux magnifiques ouvrages de la plastique créés pendant le cours des XII® et XIII® siècles; enfin, on ne peut méconnaître que son auteur n’ait été un artiste d'un grand talent et d’une grande habileté; car, il y a, dans le faire ou le rendu des formes, une verve et une puissance que l’on voit rarement réunies à cette époque.

Retable de Saint-Germer. — Deux siècles se sont écoulés entre l’exécution de cette œuvre et celle de la précédente. L’art a marché vers le progrès; il a rompu avec les formes un peu trop fortement accentuées de l’époque romane pour reproduire des types et des figures assez heureusement prises dans la nature réelle; aussi, la sculpture de ce monument est-elle, et avec raison, regardée comme une des plus remarquables. Les poses des personnages sont, en général, fort heureuses ; les draperies (2) surtout ont de grandes qualités ; elles semblent avoir été copiées d’après des modèles. Mais, une des principales particularités de ce retable consiste dans la conservation des couleurs qui y furent mises comme système de décor. Pendant le moyen âge , la polychromie joue, on le sait, un fort grand rôle, puisqu’on la voit simultanément appliquée aux œuvres en pierre, en bois ou en métal. 11 n’est donc pas étonnant de la retrouver sur notre retable, qui est en pierre, et de l’y voir même combinée à la dorure qui orne le fond sur lequel se détachent les figures. A l’exception des têtes, qui ont été vraisemblablement cassées pendant

[ t ) Dans ces derniers temps, il a été acquis par la France; on le voit actuellement dans l’une des salles du musée de l'hôtel de Cluny, à Paris.

2 ) Nous avons fait reproduire six des principaux motifs de décor peints sur les robes; ils font connaître l’ornementation des tissus portés à cette époque.