DANS L’EGLISE DE ROUVRES

Dans le nombre, si considérable et si varié, des transformations que les artistes firent subir au retable de l’autel, l’une des plus intéressantes et des plus curieuses nous paraît , sans contredit , celle qu’ils appliquèrent dans l’église de Rouvres, village situé à quelques lieues de Dijon.

Jusqu’ici, nous avions presque toujours vu l’autel, surmonté, h l’arrière-partie de sa table, d’une construction verticale, formant une espèce de décoration, sculptée ou peinte, qui renfermait des figures et des ornements; c’était, du moins, une disposition assez généralement usitée dans la classe des retables en pierre. Mais, l’artiste, qui composa celui de Rouvres, semble avoir eu une autre pensée : il paraît s’être surtout appliqué à trouver, dans d’autres combinaisons, les moyens de varier les dispositions du retable; et, pour y parvenir, il surenchérit, si l’on peut s’exprimer ainsi, sur les travaux de ses prédécesseurs ou de ses contemporains, en y introduisant des éléments qui, par leur adjonction, devaient, selon lui, produire un nouvel effet d’ensemble. Tel est, du moins, notre sentiment à la vue de cet autel qui marque l’une des principales modifications de cette classe d’édicules; car, à l’encadrement ordinaire du retable, servant, pour ainsi dire, de bordure au champ sur lequel on exécutait des œuvres de la peinture ou de la sculpture, il y joignit, par une combinaison plus ou moins heureuse, l’agencement de figures qu’il disposa, sur le sommet, en forme de couronnement; et, de cette combinaison , naquit, en effet, une composition d’un aspect nouveau.

Généralement long et peu élevé , lors de sa naissance , le retable en pierre acquit , vers le XIV? siècle, un développement mieux calculé dans ses rapports, et, par conséquent, beaucoup plus harmonieux entre ses parties; la hauteur avait pris de l’extension (1); mais, au XV? siècle, et surtout au commencement du suivant , il reçut tout à coup des proportions telles qu’il devint alors un édicule à part, ayant plus d’importance que l’autel lui-même. Ce n’est point d’un monument de cette espèce dont nous voulons entretenir le lecteur; nous réservons cette étude qui doit trouver plus naturellement sa place ailleurs. Mais, il faut signaler ce fait assez curieux en lui-même, que l’une et l’autre forme, données au retable de pierre, se pratiquaient au

(1) On sait que les retables étaient, suivant la situation de l’autel, ou isolés, ou adossés.

MOYEN AGE — XlIP, XIVe ET XVe SIECLES — AUTELS.

XV? siècle; formes que les artistes, suivant les ressources des localités ou selon la munificence des donataires, savaient très-intelligemment appliquer pour les besoins du culte; et cette notion paraît surtout démontrée par la forme particulière de celui de Rouvres, dont la disposition devrait être classée, malgré sa date, dans l’espèce des retables primitifs, c’est-à-dire à champ ou à panneau long et peu élevé.

Mais, là n’est pas, selon nous, le trait distinctif de ce retable; il nous semble résider beaucoup plus dans l’agencement de ces figures qui couronnent la partie supérieure, et qui constituent une des particularités de l’espèce, particularité dont on pourrait, au reste, trouver un rapprochement assez curieux dans un autel que nous avons publié, et qui se trouve actuellement dans l’une des chapelles de l’église de Saint-Antoine, à Padoue. — Sans aucun doute, nous n’avons pas la prétention de croire que l’artiste français ait eu connaissance de l’œuvre italienne, et il est bien loin de notre esprit de vouloir que ce monument ait pu influer, en quoi que ce soit, sur la composition de l’église de Rouvres; on y remarque, d’ailleurs, d’assez notables différences , et l’un est isolé tandis que l’autre est. adossé ou encastré. Nous n’avons donc eu pour but que de signaler une analogie de dispositions qui nous a frappés par le rapprochement; car on voit des deux côtés une espèce de gradin ou de retable,, servant, mais par des moyens différents , de socle ou de base à des figures décoratives.

Pour compléter l’étude de cet autel, il nous reste à traiter encore d’une dernière question. On vient d’examiner quelle était la disposition ou la forme de ce retable; nous devons ajouter, maintenant que celui ci dut appeler à sa décoration le concours efficace des autres arts du dessin , tels que la peinture, Ja sculpture, etc. En effet, tout porte à croire que la composition architectonique, qui surmonte l’autel , servait comme d’une espèce d’encadrement à une œuvre sculptée ou peinte, dont le sujet pouvait, selon toute vraisemblance, offrir, d’une manière plus ou moins restreinte, une certaine similitude avec celui qui décore le retable de Saint-Germer, ou avec ceux des XV? et XVI? siècles, tels que le Christ attaché à la croix, aux pieds duquel se détachaient, sur un fond d’or ou coloré, les figures de la Vierge, de Saint Jean , des Saints Patrons et Patronnes, ou bien celles des donataires. Rien n’empêcherait d admettre aussi que, pour mettre le tout en harmonie, on n’eût encore peint et doré les divers membres d’architecture, afin de compléter la décoration.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur ce petit édicule dont les parties diverses, autel et i etable , accusent le style d’art qui régnait dans le nord de l’Europe vers la fin du XV? ou au commencement du XVI? siècle.