DANS L’ÉGLISE DE NOTRE-DAME, A L’ ÉPINE

L’absence des textes, qui préciseraient l’usage de certains meubles ecclésiastiques, jette souvent l’archéologue dans un embarras facile à comprendre, surtout lorsque la forme ou les dispositions de ceux-ci sont également propres à des destinations différentes, bien que se rapprochant beaucoup; en d’autres termes, bien que la fonction fût à peu près la même. Ajoutons que l’erreur peut alors d’autant mieux se propager et devenir difficile à détruire, que le meuble a pu, par suite d’une destination ultérieure, se voir changé d’emploi. C’est, assez vraisemblablement, ce qui eut lieu à propos du monument, objet de cette notice. En archéologie, lorsque la tradition manque, l’historien et l’antiquaire en appellent aux monuments analogues dont la destination est parfaitement connue, et, grâce à des comparaisons, le doute parfois se change en une certitude. Je m’explique. Dans la recherche qui nous occupe, celle de déterminer, à défaut de textes ou de renseignements, l’usage primitif de l’édicule érigé dans le sanctuaire de l’église de Notre-Dame, à L'Épine, une première question se présente : Ce monument fut-il, à l’origine, établi pour l’emploi sous le nom duquel on le désigne, celui de custode des reliques; ou bien, doit-on y voir un tabernacle dont on changea plus tard la destination, qui put devenir double alors, c’est-à-dire remplir à la fois l’office de custode eucharistique et de custode des reliques (i) ; conjecture que la place, la forme et les dispositions autorisent, puisque sa composition est également convenable à l’une ou à l’autre et même à ces deux destinations simultanément?

Cette question signalée, mais non résolue, il convient de passer à l’examen du plan, de l’ensemble ainsi (pie des détails. Sur le point particulier de la composition, il faut reconnaître qu’au XV® siècle, la custode avait, comme le tabernacle , subi des changements qui en altérèrent la disposition primitive; car, de la niche, ménagée dans le mur, on en avait fait une construction isolée, et offrant, sous le rapport de l’art, le caractère de l'architecture a l’époque et dans le lieu où elle fut établie. Ici, se présente, toutefois, une distinction à faire : c’est que la plupart des tabernacles isolés que nous avons vus en Belgique, en Allemagne, etc., affectent plutôt la forme d’une haute pyramide polygonale que celle d’une espèce de grande

(1). Dans ce dernier cas, cette classe de monuments se rattacherait, d’une manière intime, aux édicules construits pour l’exposition des reliques , dont nous avons fait connaître l’un des plus considérables : celui de la chapelle palatine, à Paris. — Elle se relierait encore à une certaine famille ou espèce de grands retables.

MOYEN AGE. Mil' , XIV: ET XV; SIÈCLES. — CUSTODES DES KELIQUES.

Ouïsse, et cette observation ou cette constatation nous porte à considérer notre édicule comme plus spécialement destiné à contenir des reliques, qui réclament l’étendue; d’où l’on enduirait alors sa construction et sa destination pour recevoir cette figure miraculeuse de la Vierge, qui donna naissance à l’église, et qu’on plaça sans doute dans une pièce d’orfèvrerie pour laquelle cette custode fut plus particulièrement faite. Au reste, plusieurs localités, peu distantes de L’Épine, avaient aussi, dans le choeur de leurs églises, des édicules, d’époques diverses, mais absolument analogues quant à la forme, et leur place correspond, de tout point, à celle de notre monument. Or, ces édicules nous paraissent avoir eu la même intention : celle de servir de trésor ou de lieu de dépôt à de vénérables reliques. On le voit donc, même en l’absence de textes, puisque aucun document ne parle de la custode de L’Epine, il est encore parfois possible de déterminer le but ou la destination de certaines constructions plus ou moins importantes.

La pensée du symbolisme était si fortement enracinée chez les artistes du moyen âge que tout ce qui se rattachait â l’église fut empreint de ce cachet, si manifeste surtout dans les oeuvres religieuses de cette époque. Ainsi, et pour n’appliquer qu’au monument qui nous occupe une observation qui ressort à sa vue, nous dirons que tout y trahit, par sa forme, la pensée même de l’objet auquel on le destina. En effet, quel était le but de ce meuble et quelle devait être sa fonction? — celui de servir de lieu de dépôt à cette figure de la Vierge, trouvée dans un buisson d’épines, ainsi qu’aux autres reliquaires et châsses renfermant les saintes parcelles qu’on exposait à la vénération. Or, ces reliquaires, mais surtout ces châsses avaient alors des formes et des dispositions qui leur étaient spéciales. Eh bien, l’artiste qui composa cette custode semble avoir cru ne pouvoir mieux traduire la destination de son édicule qu’en lui donnant, à l’extérieur, la forme elle-même d’une de ces riches et vénérables caisses; et, en agissant de la sorte, il pensa que le but apparaîtrait, plus évident et manifeste, aux yeux de tous; c’est-à-dire que l’édicule exprimerait, par sa seule forme, l’objet même de sa sainte destination. Telle était, au XV: siècle, la force de ces idées de symbolisme. Pour cette composition, il est assez vraisemblable que l’architecte s’inspira des formes données aux custodes-trésors antérieurement construites et formant, comme celle-ci, des édicules isolés dans les églises; mais, on n’en doit pas moins reconnaître la persistance d’une idée à travers les siècles et signaler encore sa continuité d’emploi à une époque avancée. Et ainsi l’on peut dire qu’en fait de créations religieuses, les artistes du moyen âge comprenaient fort bien la question de convenance, comme on doit ajouter, au point de vue de l’art, qu’ils surent souvent, par le travail de la matière et I infinie variété des ornements, produire des œuvres si fines et si délicates qu’on les prendrait presque pour de la grande orfèvrerie en pierre.

Maintenant, eut-on, a 1 origine, la pensée d’un but unique : celui delà custode pour le dépôt ou la conservation de cette ligure de la Vierge; ou bien celle, dès lors, d’une double destination, c est-a-dire de la custode et du tabernacle? Une telle conjecture, si les dispositions intérieures 11e lurent point changées, ressortirait presque au seul examen du plan (1). Mais, je

^ ' *U’ l"mm< I"MM ? abernacle , dans l'église de Saint-Cunibert , à Cologne, ou d’autres monographies, l’obligation (onliaiUe, < n\ei> le public, par notre éditeur de 11e point dépasser le nombre de deux cents livraisons, ne nous

a pas pi uni* de donnei des planches d un intérêt capital. Nous croyons devoir faire cette communication pour mettre notre responsabilité complètement à couvert.