DANS L’ÉGLISE DE SAINT-CUN1BERT, A COLOGNE

L’élévation de ce monument n’est qu’une des deux planches dont se compose la monographie de ce tabernacle; le lecteur trouvera la seconde dans notre supplément. Il y verra de quelle manière cet édicule est combiné dans l’édifice, puis les plans et la coupe indiqueront sa place de même que ses dispositions; renseignements indispensables lorsqu’on doit apprécier l’introduction d’un monument dans un autre; car, indépendamment des règles liturgiques, qui déterminent presque toujours l’endroit ou la position, il faut considérer encore, sous le point de vue de l’art, si l’artiste, qui créa l’œuvre, eut ou non le talent de savoir l’établir dans un rapport d’harmonie ou de proportions avec les parties environnantes, c’est-à-dire s’il sut pondérer la valeur des masses, afin de ne point faire trop petit ce qui devait être plus grand et vice versa; c’est, là, une question de goût qui présente bien des écueils, et dans laquelle tombent, parfois, même les plus habiles. Ajoutez qu’une autre question, non moins importante, vient encore se présenter dans ce chapitre de l’établissement des édicules ecclésiastiques : celle de leur arrangement ou de leur agencement dans l’édifice et avec ses dispositions. En général, cet arrangement s’effectue de deux manières : ou il est contemporain de l’église, et, alors, l’architecte le combine lui-même dans son projet, ce qui lui donne un caractère d’homogénéité avec l’ensemble, — ou il se pratique postérieurement à la bâtisse, et cette condition renferme, dès lors, certaines difficultés à cause du raccordement. Dans ce dernier cas, on comprend qu’il faille une certaine somme de goût pour savoir réussir. Par des causes que je relaterai ailleurs, la plupart de ces édicules ont été introduits postérieurement à la construction des églises, et leur style offre ainsi une certaine disparate avec celui du monument. Telle est, en effet, l’observation que l’on doit faire au sujet de notre tabernacle dont l’exécution eut lieu plus d’un siècle après l’achèvement de Saint- Cunibert (4). Au reste, je n’aborderai pas ici la question des agencements dans les églises, puisqu’elle doit être traitée dans la suite; il me suffit de l’indiquer.

Deux autres questions intéressent surtout dans l’étude de ce tabernacle : celles de la composition et du décor. Pour apprécier convenablement le premier de ces deux points, il faudrait entrer dans des détails sur les différentes espèces de conserves ou de reposoirs ( repositorm ) qui furent instituées pour le dépôt de l’eucharistie, et ce travail nous entraînerait à des développements qu’il faut réserver pour le moment oû je compléterai la publication de cette monographie. Je renvoie donc à cette époque et me contente de dire qu’à la fin du XI\r<: siècle, date vraisemblable de notre édicule, la conserve de l’hostie se faisait encore dans une niche,

(1) C’est, fort vraisemblablement, l’ancienne niche ou armoire qui servait de tabernacle, et que Ion a arrangée, plus tard , en relançant une décoration architecturale à la partie antérieure.

MOYEN AGE. XIIE XIV1? ET XV1? SIÈCLES. — TABERNACLES

que l’on ornait, à l’extérieur, avec plus ou moins de richesse. La composition du tabernacle de Saint-Cunibert est certes bien faite pour donner une idée de ces monuments, à cette époque (4); mais, pour en bien comprendre la valeur, il faut, mentalement, les rapprocher des niches ou armoires de l’époque romane et de celles du XIIIe siècle, ce que nous ferons plus tard, en y joignant encore deux ou trois autres exemples, non moins curieux, de tabernacles du XIVe siècle. Lorsque nous aurons réuni ces éléments, il sera beaucoup plus facile d esquisser une notice d’ensemble sur l’histoire et la nature de Yarmarium eucharisticum.

Passons au chapitre de l’art; cette partie est, sans nul doute, bien digne d’intérêt. En examinant la composition de ce tabernacle, il paraît certain que l’artiste l’avait, dès l’origine, établie pour y marier deux arts : l’architecture et la peinture; car, le soubassement se développe sur toute la largeur de l'œuvre, tandis que le centre a, seul, des membres saillants; les faces latérales, qui sont lisses, semblent avoir été destinées, dès lors, au peintre dont les travaux devaient compléter l’ensemble. Cette particularité mérite, sous tous les rapports, d’être signalée ; quant au style de l’art , il accuse celui de la fin ou du dernier tiers du XIVe siècle, en Allemagne.

Mais, ce qui provoque surtout notre attention, c’est, sans contredit, la partie décorative, et, plus spécialement encore, l’ornementation peinte, dont la conservation, par un bonheur inappréciable, est, à très-peu près, complète. Personne n’ignore qu’au moyen âge, presque toutes les parties des grandes églises étaient couvertes de sculptures, de couleurs et d’or, et chacun sait que cette application avait pour but de composer un ensemble offrant une harmonie générale; toutefois, avec le temps et par suite de la mobilité du goût, ces idées se perdirent; on ne comprit plus la pensée ou la loi qui avait introduit ce système, et un jour vint, après de longs siècles, où l’on se mit à badigeonner tout ce qui, naguère, composait ce décor. Un tel acte fut on ne peut plus fatal à l’ ornementation ecclésiastique, et surtout à la connaissance de son passé; car, on y perdit la notion des choses, et, avec elle, tout sentiment de l’art. Or, il en résulta ce qui devait tout naturellement arriver : c’est qu’on en vint à nier cet ancien mode de la décoration des églises. Après un anéantissement presque aussi entier, il fallut des preuves et de nombreuses preuves pour convaincre, et, comme le fait a presque toujours lieu, le plus souvent, ce fut le hasard qui les fournit. A l’heure présente et bien que I on connaisse déjà un certain nombre de monuments peints, ceux-ci sont encore assez rares; aussi, leur rareté les rend-elle extrêmement précieux. Par ces motifs donc, il faut engager tous les archéologues à faire d’actives recherches sur ce point; leurs efforts, nous n’en doutons pas, seront, fort souvent, couronnés d’un plein succès.

11 reste à parler maintenant du faire de ces peintures; car, à l’époque où on les exécuta, les artistes de l’Allemagne avaient produit des travaux remarquables, et l’école de Cologne était constituée. Les peintures du retable de Sainte-Claire, dont la date remonte à l’an 1306, celles de la clôture du chœur de la cathédrale et d’autres encore, toutes ces œuvres continuaient d’ailleurs la série des productions antérieurement créées en Westphalie , à Hildesheim , à Brunswick, etc., dont le caractère marque différentes phases de la peinture allemande pendant cette partie du moyen âge; mais, je m’arrête ici pour ne point empiéter sur un sujet que nous traiterons ailleurs.

(I) Il est situé à droite dans le chœur de l’église, c’est-à-dire du côté de l’épître; nous en connaissons un certain nombre d’autres exemples qui sont placés à gauche.