MOSQUÉE AU KAIRE

L’un des traits les plus caractéristiques de cette mosquée, et celui qui la recommande à l’attention de l’antiquaire, consiste, sans aucun doute, dans la présence ou la conservation d’un élément architectural, qui, en l’état de nos connaissances sur l’art et les monuments des Arabes, doit être regardé comme une révélation précieuse; car, jusqu’ici, on n’a signalé aucun détail de ce genre, et ce silence peut nous faire croire que, s’il fut commun et souvent en usage, le nombre a dû considérablement diminuer ou qu’il a peu excité l’intérêt des explorateurs. Quoi qu’il en soit, nous nous bornons, sur ce point, à cette simple constatation.

Pour bien comprendre le but et l’emploi de ce membre d’architecture, il faut rappeler quelle fut la composition des édifices religieux de l’Islamisme. — A en juger par les notions que fournissent les anciennes mosquées, le monument se composait de plusieurs parties ou de plusieurs monuments d’une destination particulière et que l’on groupait, par juxtaposition, autour de l’édifice principal : c’était, d’abord, le tombeau du fondateur de la mosquée, puis un hôpital pour les pauvres, un collège et des écoles, une bibliothèque, une auberge, des bains, une fontaine, etc. ; toutes institutions libérales et philanthropiques que les princes orientaux se plurent à créer pour le bien de l’humanité.

Cette énumération faite et le lecteur renseigné, passons au détail qui forme l’objet de cette notice. Parmi les constructions les plus ordinairement jointes aux mosquées, se trouve, avonsnous dit, le tombeau du fondateur. Or, c’est précisément d’une partie de ce tombeau dont il est ici question. — Chez les Arabes, cette espèce de monument funèbre est toujours d’une certaine importance; il se compose, pour les grands personnages, d’une ou de plusieurs pièces, et, depuis une assez ancienne époque, on le voit surmonté d’une haute coupole. Des deux pièces, qui constituent cette chapelle sépulcrale, celle du fond est spécialement destinée à contenir le sarcophage ; l’autre, qui la précède, peut être considérée comme une sorte de vestibule ou de portique, donnant accès dans la salle principale. Toutefois, bien que la disposition de ce vestibule fût d’être ouverte, l’entrée en était cependant interdite et presque exclusivement réservée à la famille du défunt. Cette interdiction, comme on le pense, n’avait d’autre but que d’assurer à la tombe ce repos ou ce calme qui doit être le privilège de la mort, et, pour atteindre ce but, on établit, entre les ouvertures de ce portique, une série de clôtures, de formes et de nature diverses, afin d’empêcher une fréquentation importune et bruyante, si contraire au respect dû au culte des tombeaux. Ce vestibule était donc fermé, du côté de la rue, par un système particulier de barrières dont nous allons chercher à nous rendre compte.

Suivant une très-ancienne coutume, le tombeau du khalife El-Gaouly fut érigé sur l’un des lianes de la mosquée qu'il avait fait bâtir, et l’accès en était défendu à l’aide de clôtures encastrées dans les arcades du portique (4). Ces clôtures sont en pierre, et, par une coïnci-

(I) Voyez notre planche leprésentant la vue perspective de la mosquée et du tombeau d’El-Gaouly.