ET DES CHAPELLES

L’auguste sainteté de ces enceintes, où s’accomplissent, les plus grands mystères du culte, fut toujours considérée comme le lieu ou l’endroit le plus vénérable des temples catholiques; aussi, l’entrée en était-elle défendue aux simples fidèles et réservée seulement aux membres des divers ordres de la hiérarchie sacerdotale. Telle fut, dès l’origine, la volonté de l’Eglise; car, en consultant l’histoire et les monuments, on acquiert, sur ce point, la preuve qu’elle en avait, dès lors, circonscrit l’espace, et quelle l’avait encore clôturé de manière que ses ordres ne soient pas enfreints. En effet, les premières basiliques chrétiennes, et surtout celles qui ont pu traverser les âges dans une intégrité plus ou moins complète, ont leur sanctuaire ainsi que le chorus psallentium fermés de chancels et de clôtures en riches matériaux. Plus tard, lorsque le choeur, par l’établissement du pourtour, subit une transformation, la clôture éprouva un changement notable : elle épousa la forme ou la figure du plan donné à cet espace; mais, on y employa toujours les marbres ou la pierre, et cet emploi, tout le fait croire, dura encore longtemps. Toutefois, un jour vint où l’art, par ses progrès dans toutes les branches, ne se contenta plus, comme matériaux de clôtures, des éléments mis en oeuvre; on avait sans doute d’autres vues, et, probablement aussi, certaines raisons y portèrent. C’est ainsi que, bien que sur quelques points, on voie se poursuivre l’usage des clôtures en marbre ou en pierre, ailleurs, à la même époque, on en établit en une tout autre matière : en métal, c’est-à-dire en fer. Nous devons cependant avouer qu’on n’en constate l’adoption, pour les plus anciennes, que dans des localités dépourvues de marbres, et, conséquemment, d’artistes décorateurs en ce genre.

Jusqu’à ce moment, la clôture du chœur ou des chapelles forma comme une sorte de barrière solide et opaque qui, dès lors, se vit changée en une espèce de grillage ou de réseau métallique, à travers lequel l’œil put pénétrer. Différentes causes avaient, peut-être, conduit à ce genre de clôtures : les ordres de l’Église, une pensée de prévoyance contre les spoliateurs et le désir encore de rendre visibles aux fidèles les augustes cérémonies du sanctuaire. Quoi qu’il en ait été, toujours est-il qu’on y appliqua, comme matière, un nouvel élément, élément dont on avait fait un plus ou moins heureux usage dans la composition et le décor des vantaux de portes, où la propriété de sa nature augmenta la force et la solidité, et, dès lors, apparaît l’application du fer à la clôture, soit que celle-ci dût fermer les arcades d’un pourtour de sanctuaire, soit qu’il fût seulement question d’une barrière à établir à l’entrée d’un chœur apsidal ou d’une simple chapelle. Or, dès le XI® siècle, le talent qu’avait acquis le

MOYEN AGE. — XII?’ AU XVIe SIÈCLE. - CLOTURES EN FER A CLAIRE VOIE.

ferronnier dans l’art de travailler le métal porta sans doute à cette adoption, et celle-ci procura aux artistes une occasion nouvelle d’exercer leur génie dans la composition et le faire de ce genre de monuments.

C’es», peut être ici, le lieu d’examiner quelques-unes des oeuvres qui ont été produites dans ce but et pour cet office; leur étude nous révélera maintes particularités relatives à leurs formes, leur exécution et leur décor.

Parlons, d’abord, de la composition. Elle découle, on le pense bien, du but ou de l’un des motifs qui l’avaient fait établir. La donnée générale est un réseau métallique interposé entre le lieu où se pratiquent les rites et la partie réservée aux fidèles dans l’église. A en juger par les monuments, ce fut, presque toujours, une solide barrière formant comme une claire-voie dont les grillages permettaient à la vue de voir ce qui se passait dans le sanctuaire; quant à la composition, c’est-à-dire au dessin et à ses éléments, on y retrouve quelques-uns des motifs usités dans les travaux contemporains de ferronnerie. Tel est, en peu de mots, ce qui concerne ce premier point. — Le deuxième, l’exécution, exige un peu plus de développement. Ainsi que nous l’avons supposé, ce n’est guère qu’à partir du XI? siècle qu’apparaissent les plus anciens exemples de ce genre de clôture. Jusque-là, on s’était, sans doute, contenté, comme emploi du fer, de son application aux vantaux des portes; on s’en était encore servi pour fermer les petites baies et les soupiraux; enfin, on en avait fait aussi des armatures de fenêtres, etc. Dans tous ces emplois, le travail se bornait à forger le métal en barres carrées ou plates; on savait en abattre les angles et l’on allait même jusqu’à contourner certaines parties et souder telles autres, ce que prouve l’examen des ferrures attachées aux plus anciens vantaux, etc. Ce fut, probablement, l’un des premiers degrés de la main-d’œuvre. Toutefois, le désir du mieux, la recherche du progrès, qui tourmente l’esprit supérieur sans cesse à la piste d’une découverte, paraît, sur le terrain de la ferronnerie, ne s’être point limité aux procédés acquis. D’intelligents praticiens s’ingénièrent pour trouver du nouveau, et, après des essais sans doute répétés, ils furent assez heureux pour conquérir d’autres méthodes. Grâce à ces conquêtes, on put traiter différemment le métal, et ces perfectionnements créèrent un nouvel art dans l’exécution des travaux en fer. Cette découverte reposait sur une propriété qu’avait le métal, par sa malléabilité lorsqu’il était rouge, de recevoir des empreintes à l’aide de la pression ou de l’introduction des outils dans la matière molle. Le principal mérite de cette découverte consistait donc dans la faculté qu’avait le forgeron de pouvoir donner au fer une ornementation spéciale, mais qu’il fallait exécuter dans les conditions que je viens d’établir. Cette propriété reconnue et cette conquête produite, il ne s’agissait plus que d’en savoir tirer tout le parti possible, c’est-à-dire qu’il n’y avait plus qu’à composer un système d ornementation et à l’appliquer aux œuvres; ce fut l’affaire du temps et des hommes. Mais, le progrès ne devait point s’en tenir là. Par cette conquête, l’art avait fait un pas en avant, et ce pas allait conduire à un autre bien plus considérable, puisque l’ornementation n’était encore produite qu’à 1 aide de la pression d’un outil dans le métal mou, c’est-à-dire que par le refoulement de la matière. Or, l’effet obtenu par ce système de pression provoqua, il se peut, l’idée de l’estampage qui conduisit, vraisemblablement, au modelé au marteau, etc., autres conquêtes dont les résultats devaient produire, un jour, des travaux d’une puissante énergie; car, d’idées en idées et de conquêtes en conquêtes, le praticien en arriva à savoir traiter le métal avec une précision et une habileté telles qu’il en forma non-seulement des créations complètes en