DANS LES CATHÉDRALES DE BEAUVAIS ET DE REIMS

L’histoire de la machine-meuble, qui fut introduite dans l’église pour indiquer le moment des heures canoniales et des cérémonies, offrirait sans nul doute un grand intérêt, et nous l’eussions entreprise avec tout le zèle dont nous sommes capable, s’il nous avait été permis de publier tous les exemples ou tous les spécimens dont la connaissance est nécessaire pour apprécier ses transformations, comme œuvre d’architecture, depuis le plus simple type jusqu’à la création la plus importante et la plus compliquée; mais, sur ce point comme sur tant d’autres, la seule publication de nos deux exemples ne saurait suffire pour faire connaître des espèces et des modifications qui exigent de nombreux dessins. En l’état des choses, je dois regretter d’assez curieuses études; car, il eût été agréable de produire le premier groupement en ce genre, et, comme on le pense, nous y aurions joint tous les éléments qui s’y rattachent, soit comme copies de miniatures ou de dessins, soit comme reproductions de fragments sculptés ou d’anciennes gravures, etc. Limités donc par le nombre de nos planches, nous nous en tiendrons à leur seule analyse, reportant à une date postérieure l’exécution d'un projet pour lequel nous avions réuni de nombreux matériaux.

Dans un livre comme le nôtre, lorsqu’on traite des horloges, et, plus spécialement, de celles des églises, on comprend qu’il ne s’agisse pas du mécanisme à l’aide duquel on arrivait à la connaissance de la division du temps, c’est-à-dire à celle des heures de la journée, mais bien et seulement des édicules construits pour les établir : ainsi, c’est plus exclusivement du support

ou de l’enveloppe, en d’autres termes, de la construction architecturale dont il est ici question.

Si l’on doit se faire une opinion d’après les monuments qui restent dans les églises, il y a tout lieu de croire qu’ils étaient de deux espèces : ceux dont la construction reposait sur le sol ou pédiculés, et ceux qui étaient établis dans une région élevée ou en encorbellement. Je range dans la première classe l’horloge de Beauvais, à la seconde se rattache celle de la cathédrale de Reims.

Horloge dans l’église cathédrale a Beauvais. — Le mécanisme , renfermé sans doute dans une cage en bois plus ou moins orné, fut mis sur une espèce de pédicule et surmonté d un dais, l’un et l’autre également construits en pierre. Leur style accuse le XIV® siècle, c’est-à-dire qu’ils furent établis à une époque bien postérieure à la construction du mur contre lequel on les agença. La différence des deux appareils indique, du reste, ces deux époques (d). Un escalier à rampe droite donnait un accès facile à l’horloger ou aux personnes chargées de son règlement ou de son entretien. Mais quels étaient, à 1 origine, la forme et le décor de la c^ge renfermant le mécanisme? Nous l’ignorons. Il n est actuellement permis que de décide celle

(4) Voyez aussi le plan, figure 2.

MOYEN AGE. XIII? , XIVe ET XV? SIÈCLES. — HORLOGES ECCLÉSIASTIQUES.

qui fut refaite au XVI? siècle, et dont notre gravure reproduit, en ponctués, la disposition et les ornements. Elle se compose d’une construction en bois avec disque en cuivre pour le cadran. Cette enveloppe fut mise pour préserver de la poussière le mécanisme de l’horloge. On sait que celui-ci fut retouché à plusieurs époques, et que la cloche date positivement du XVI? siècle. Quant au carillon, il sonne les airs des proses du temps pascal, de Pentecôte, de l’Assomption

et de Noël.

Horloge dans l’église cathédrale a Reims. — Dans cette seconde espèce, une grande cage, disposée suivant le système de l’encorbellement, renferme le mécanisme. Comme 1 édicule de Beauvais, celui-ci date du XIVe siècle; seulement, cest de l’architecture en bois au lieu de la construction en pierre. O11 n’en peut méconnaître 1 élégance, la bonne exécution ainsi que l’ingénieux arrangement. Mais, ici, point de retouches, et, conséquemment, point d’hésitation sur le décor primitif; car, à l’exception du cadran qui fait défaut, tout est de la même époque. La composition architecturale, le profil des moulures ainsi que le dessin particulier des ornements dénotent le XIVe. siècle, et cette constatation fournit des renseignements précieux sur cette classe d’horloges dans l’intérieur des églises. Indépendamment de la décoration architecturale, se composant des motifs et de la flore qui l’embellissent, nous devons appeler aussi l’attention sur un autre système d’ornement que je nommerais volontiers mécanique , parce qu’il repose sur la mobilité de pièces dont nous allons parler. Les progrès que fit l’art de l'horlogerie engagea, vers une certaine époque, à se servir du mécanisme pour faire mouvoir quelques petites figures disposées de manière à produire un effet voulu. C’est ainsi qu’à telles heures, par exemple, le mécanisme, agissant par le jeu des rouages sur des disques horizontaux couverts de groupes représentant des scènes religieuses, faisait paraître et circuler ces personnages aux ébahissements de nos bons vieux pères. Il paraît qu’ils en étaient très-friands; car, les vieux livres contiennent de nombreuses descriptions d’horloges en ce genre dont quelques-unes même étaient fort compliquées, puisqu’aux scènes on y avait joint encore toutes les combinaisons astronomiques et mathématiques dont le mécanisme était susceptible. Nous en parlerons ailleurs. Ici, je me borne à dire que ce mécanisme, qui fait mouvoir toutes ces petites statuettes, n’est pas très-compliqué, et serait fort intéressant à connaître comme constatant l’état ou la condition de la science à cette époque. Il suffit pour mettre en mouvement une douzaine de petites figures peintes, qui apparaissent et disparaissent, par des ouvertures, dans l’intérieur de la cage. Au-dessus de cette région, mais dans le fronton même de la face principale, deux grotesques, le marteau à la main, frappent et sonnent, toujours par les combinaisons du mécanisme , sur une cloche destinée à régler les heures canoniales et les cérémonies religieuses. Le pignon est surmonté d’une figure d’ange dont la tête incline, selon le mouvement de deux jacquemards, tantôt à droite et tantôt à gauche. Entre les deux disques à personnages, un globe constellé indique, par ses révolutions, divers phénomènes astronomiques. Le cadran, dont les divisions sont modernes, est la seule partie apparente de ce meuble qui ait subi des restaurai ions modernes; il est accompagné de deux figures assises; enfin, le monument repose sur un personnage dans l’attitude d’un porteur de l’époque. N’oublions pas de dire que le mécanisme met en mouvement un carillon qui exécute les principaux chants des grandes fêtes de l’Église.

Dessin d A. Reimbeau

Gravé par F. Penc