PUITS SACRÉS DANS LES ÉGLISES

A RATISBONNE, STRASBOURG, etc.

En i •aison même du rôle important et des usages nombreux que l’eau (1) remplit dans les rites de l’Eglise, il nous a semblé utile d’entrer, à propos des puits sacres, dans quelques détails préliminaires et succincts sur sa nature, sa provenance et sa destination, considérées au point de vue liturgique; car, il ne se fait presque aucune cérémonie dans la maison de Dieu, qui ne soit sanctifiée par son concours.

Mais, cet emploi de l’eau, et d’unè eau particulière, dans les cérémonies religieuses, no fut point une pratique dont fit seulement usage le Christianisme: d’autres civilisations, qui l’avaient précédé sur la scène du monde, s’en étaient déjà servies pour des lustrations. Ainsi, l’on sait positivement que les Juifs avaient une eau purificatrice, dont il est parlé dans les Nombres (chap. xix). — Plus tard, les Grecs et les Romains eurent aussi leurs eaux lustrales, qui sont très-explicitement décrites dans les vieux auteurs. « Ces pratiques anciennes et assez comte munes à tous les peuples, dit dom Calmet, sont une preuve de la religion naturelle et de la « connaissance qu’ont tous les hommes d’un Etre souverain qui demande des marques sensibles « de notre respect et qui ne permet pas qu’on s’approche de lui, sinon dans une pureté parte faite; mais, Collin ajoute (ce que nous n’osons affirmer) que Tertullien, saint Justin et d’autres tt illustrations primitives du Catholicisme pensent que les païens avaient institué ces lustrations « et purifications à l’exemple de celles qu’ils avaient remarquées dans les livres des Hébreux.»

Quoi qu’il en soit, il faut se hâter de dire que cette eau lustrale, précédemment employée par les peuples de l’Antiquité, n’avait aucun rapport, comme nature et symbolisme, avec celle dont se servit l’Eglise, pas plus que leurs religions n’offraient de points de ressemblance avec le Christianisme. Cependant, on doit avouer que si l’intention fut autre, l’emploi parut, a quelques-uns, déceler une espèce d’emprunt que l’on peut expliquer. En effet, dès l’origine de la religion nouvelle, ses ministres, appréciant sans doute tout ce qu’ils pouvaient, sous le rapport des formes, emprunter à l’ancien culte, n’hésitèrent à s’approprier, mais en les modifiant, certaines pratiques qui étaient propres au polythéisme; et, dans le nombre, on doit signaler l’usage de l’eau destinée à la purification qu’on désignait, pour ce motif, sous la qualification de lustrale; toutefois, l’Eglise comprit que, pour qu’on ne la confondît pas avec

(1) Nous n’en parlerons ici que dîme manière générale, et nous renvoyons, pour le détail de ses autres destinations, aux chapitres : Baptistères. — t onts- Baptismaux — Fontaines dans lis Atria. — Bénitiers. — Fontaines dites