DANS L’ÉGLISE DE LIMAY

Depuis le jour où l'Église ayant reconnu, par suite de l’adoption du catholicisme sur presque tous les points de l’Europe, l’inopportunité du baptême par immersion qu’elle remplaça par celui de l’infusion, depuis lors, à la piscine, ouverte en contre-bas du sol et remplie d’eau pour y plonger les néophytes, elle substitua, sous le rapport architectural, la cuve en pierre, qui marque, dans l’histoire de la religion et dans celle de liturgie, un changement très-notable dans l’administration du baptême; changement auquel succéda, un peu plus tard, le fonts pédiculé ou cuve élevée sur une base dont l’établissement fixa désormais le mode et l’espèce qu’elle n’a guère plus cessé d’employer dans la suite. — Pendant les remières années où s’opérèrent de telles transformations, il n’est pas rare de voir surgir, sur certains points, d’assez étranges produits, résultant de la combinaison des anciennes formes mariées aux nouvelles, et constituant, par leur assemblage, une disposition bâtarde et hétérogène, qui traduit, d’une manière évidente, la pensée plus ou moins heureuse sous l’influence de laquelle les artistes créèrent leurs œuvres. Ces compositions, par leur état et par leur bizarrerie, accusent donc, malgré elles, les causes assez vraisemblables de leur origine. De telles conceptions nous ont semblé de nature à intéresser vivement la science, et à lui donner les moyens d’y découvrir, au point de vue de l’histoire de la civilisation et de celle de l’art, plusieurs notions d’un assez grand intérêt; aussi, avons-nous cru qu’il était de notre devoir d’appeler sur elles l’attention du lecteur; car, leur étude fait connaître une de ces singularités artistisques qui se reproduisent parfois aux époques intermédiaires ; époques où l’art, n'ayant point encore déterminé sa formule, se trouve dans un moment d’hésitation, entre la puissance d’un passé dont on se sépare avec peine et l’action d’idées nouvelles qu’on adopte sur l’heure, et où il se produit dans l’esprit des praticiens une perturbation telle que, soit sentiment de l’ancienne routine, soit pression de la nouveauté, la force des choses donne tout naturellement naissance à des œuvres dans lesquelles apparaissent, par la continuation de certaines formes, comme une sorte d’héritage provenant des siècles antérieurs, et, par l’introduction d’éléments nouveaux, une espèce d’adoption des conquêtes récentes. — Telles sont, en effet, les particularités qui caractérisent les fonts de Limay auxquels nous consacrons le développement de la présente notice.

E’usage du baptême par infusion avait, comme on l’a dit ailleurs, déterminé un changement dans la condition de l’édicule baptismal, et provoqué l’établissement d’une création nouvelle. Or, l’histoire et les monuments nous apprennent que, bien avant le XIII® siècle, I Église avait su atteindre ce but en adoptant certains types qui, par leur nature, semblent avoir dû répondre aux exigences des cérémonies pratiquées dans le nouveau mode de baptême. Déjà, nous avons fait connaître, en parlant des fonts aux \If et XII1 siècles, quelles

MOYEN AGE — XIII? , XIV? ET XV? SIÈCLES — FONTS BAPTISMAUX

furent les formes spéciales et caractéristiques qu’on donna à ce genre d’édicules; aussi, n’y renviendrons -nous pas. Toutefois, nous répéterons, pour la plus grande clarté de cette notice, qu’elles consistèrent en oeuvres architecturales de deux espèces: en une cuve posant à terre et rappelant, d’une manière indirecte, la piscine des catacombes ou celle des premiers baptistères, et en un réservoir, beaucoup moins important, qu’on éleva sur une base ou pédicule. Mais, avec le XIIIe siècle, cesse presque généralement et subitement l’emploi de l’une de ces deux formes, celle de la cuve, parce que les dispositions du fonts pédiculé convenaient beaucoup mieux aux cérémonies du baptême par infusion. Nous devons cependant ajouter que cet usage de la cuve ne disparut pas complètement alors; car, des recherches ont fait découvrir qu’à cette époque intermédiaire, où les idées sur cette classe de monuments n étaient pas encore bien fixées, sans doute parce que les artistes ne s’étaient peut-être pas complètement astreints aux nouvelles prescriptions de l’Église, l’on exécuta encore, dans quelques lieux, des fonts dont l’apparence extérieure rappelait à très-peu près, comme forme, celle de la cuve dont on s’était servi pendant la période dite romane. Ces compositions , ainsi qu’on peut s’en convaincre par leur examen, n’accusent plus, d’une manière exclusive, soit la figure particulière de la cuve ou les dispositions propres au fonts à pédicule, telles qu’on les avait conçues aux XI? et XIL siècles, mais bien une sorte de compromis, de résultante offrant, plutôt sous la première de ces formes, une combinaison mixte qui renferme néanmoins et l’application et la pensée des deux espèces combinées en un seul et même monument. A ce point particulier d’étude, les fonts de Limay fournissent un exemple très-intéressant de cette condition sous laquelle se présentent quelques-uns de ces édicules au commencement du XIII? siècle, condition qui nous montre un composé aussi indéterminé de la cuve que du pédicule, quoique son aspect indique réellement la présence de l’un et de l’autre.

Ici vient se placer une remarque qui nous parait fort importante à cette époque de l’histoire des fonts; c’est la constatation du nombre assez restreint des monuments baptismaux produits au XIII? siècle: une telle rareté doit tout naturellement exciter l’attention des archéologues, et les porter à en rechercher les causes. Selon nous, on pourrait, peut-être, trouver la solution de ce problème en admettant que les XIe et XIIe siècles en ayant pourvu les églises d’un très-grand nombre, il n’y eut guère lieu à en placer, au siècle suivan t, que dans les sanctuaires érigés à cette époque; mais, comme la plupart des constructions , entreprises au XIII? siècle, ne furent finies qu’un peu tard, tout porte à croire que l’on ne dut penser aux différentes pièces composant le mobilier ecclésiastique qu’à une date aussi fort avancée; or, cette opinion, si elle était admise, expliquerait, assez vraisemblablement , l’espèce de pénurie de ces fonts. Toutefois, il est encore une autre cause qu’il ne faut pas perdre de vue et dont on doit se souvenir lorsqu'il s’agit du manque d’œuvres, grandes ou petites, du moyen âge : je veux parler de la mobilité du goût des siècles, qui a tant détruit de monuments en tout genre, et cela, par la seule raison qu’ils n’étaient plus de mode. Ainsi, une certaine quantité de fonts du XIIIe. siècle a fort bien pu, par la sévérité de leur forme et la simplicité de leur décoration, paraître insuffisants aux yeux des hommes et des artistes qui les ont détruits et remplacés, et il ne serait pas impossible que la manie du changement, jointe aux désastres causés par les guerres de religion et les commotions politiques, n’en ait considérablement diminué le nombre, et rendu ainsi la question très-difficile à résoudre.