FONTS BAPTISMAUX , DANS L’ÉGLISE DE LIMA Y

Les quelques lignes données, en manière d’introduction, sur l’agencement ('es fonts au XIIE siècle, il faut passer à l’examen d’une autre singularité que présente la cuve de Limay (1): nous voulons parler du plan ou de la forme géométrique. — Quoique l’édicule, destiné à l’administration du baptême, ait presque toujours affecté la figure du carré, du cercle ou du polygone, on a néanmoins remarqué qu’un certain nombre de fonts des XL et XII® siècles, et même du XIII® , reçurent parfois celle d’un polygone oblong, dont le réservoir avait été creusé en une sorte d’ellipse. C’est, du moins, un cas assez peu ordinaire pour qu’il nous ait paru convenable d’en consigner l’emploi; aussi, et à ce point de vue, la cuve de Limay méritaitelle d’être signalée comme l’une des plus intéressantes compositions en ce genre. Toutefois, bien qu’on n’en ait constaté jusqu’ici qu’un nombre fort restreint, tout porte cependant à croire que cette disposition fut encore assez répandue, puisqu’on en trouve des traces plus ou moins caractéristiques à différentes époques et sur des points assez distants. Ainsi, les fonts de l’église de Saint-Martin à Cologne, ceux de la Roche -Guyon, ceux de Sainte -Croix à Provins, etc., constituent tout autant de preuves d’une nature à confirmer la vérité de notre assertion. — Mais, l’adoption de cette forme, appliquée à la composition de la cuve baptismale, avait-elle sérieusement sa cause, ses avantages et sa raison d’être? Sur cette matière, l’archéologue, en l’absence de documents certains, ne sait franchement que résoudre, à moins de se lancer dans le vaste champ de l’hypothèse, terrain fort vague et très-fécond en conjectures; car, on ne peut se dissimuler qu’en lui donnant carrière, l’interprétation, bien que tempérée par la science, n’atteigne très-aisément des régions qui dépasseraient, certes, le point admissible de la probabilité. Cette forme fut-elle la conséquence d’une prescription imposée par l’Église, l’expression de besoins particuliers à certains lieux, ou tout simplement le résultat des combinaisons d’un artiste qui voulut sortir des voies ordinaires? On n’oserait, à coup sur, le dire, puisqu’aucun fait ne vient appuyer même la plus vraisemblable d’entre ces hypothèses. Nous pensons donc qu’on ne doit y voir qu’une de ces variétés de monuments dont l’origine de création échappe, par sa nature, aux investigations de l’antiquaire, et nous croyons que tout ce qu’on peut se permettre se réduit à l’analyse des formes, à l’examen du style et à l’appréciation des sculptures.

La première des questions qui a trait à l’étude des fonts de Limay est, avons-nous dit, celle des formes, abstraction faite, bien entendu, de la figure tout exceptionnelle qu’ils décrivent; nous parlons ici de leur constitution comme monument baptismal. Selon nous, on pourrait les considérer comme un produit qui a dû résulter de la combinaison de la cuve avec les fonts à pédicule, et l’on devrait, peut-être, les regarder comme une sorte de passage, comme une espèce de transition occupant une place entre ces deux formes, puisque le pédicule, eu égard à son indécision et à son peu de hauteur, y apparaît peine, tandis que la cuve s’y développe d’une manière telle qu’elle impose, pour ainsi dire, son aspect à l’ensemble. Dans cet état, le monument rappelle, sous un certain point de vue, les dispositions de la cuve romane; mais, l’art en a modifié plusieurs parties et rectifié surtout bien des incorrections; néanmoins, c’est toujours la cuve, mais la cuve mise maladroitement et sans goût sur une base tellement large qu’elle épouse presque les proportions du réservoir; ce qui produit à l’œil une silhouette lourde et peu gracieuse.

(1 ) Ils se trouvent clans l’église d’un petit bourg qui est contigu à la ville de Mantes et dont il n’est séparé que par la Seine.

MOYEN AGE - XIII? , XIV? ET XVe SIÈCLES — FONTS BAPTISMAUX EN PIERRE.

Le plan (le ces fonts décrit la figure d’un dodécagone allongé, dont l’agencement des faces produit géométriquement une série d’angles plus ou moins obtus. Ce système angulaire, qui caractérise la forme architecturale des édicules baptismaux pendant les XI 11? et XIVe: siècles, sert surtout à les distinguer de ceux du XV? , qui présentent, le plus souvent, des surfaces à courbes rentrantes. — Quant au réceptacle, sa capacité pouvait très-aisément contenir tout ou partie

du corps des enfants. Nos lecteurs se rappellent, à ce sujet, que, bien avant celte époque,

les cérémonies baptismales subirent une modification nouvelle; l’Église avait ordonné qu’on y combinât les deux modes : ainsi, non-seulement on immergeait le corps du nouveau-né dans la cuve , mais on lui ondoyait encore la tête avec de l’eau consacrée.

Maintenant, si des dispositions générales nous passons à la décoration, là encore on retrouve des particularités qui sont dignes d’intéresser le lecteur et méritent de fixer son attention. L’architecture et la sculpture semblent combinées de manière à se prêter un mutuel concours, à se compléter réciproquement. C’est ainsi qu’une suite de petites niches fort simples ornent le pédicule et lui donnent une certaine gravité qui s’harmonise très-bien avec l’ornementation vigoureuse des différentes faces de la cuve; mais, l’on doit une mention particulière à cette ornementation; car, elle nous offre un précieux spécimen du style de la décoration française au XIII? siècle, époque qui fut, comme on sait, une des plus remarquables

sous le double rapport de l’art et du choix des éléments. Durant cette période, le sculpteur,

plus réellement artiste que ne le furent ceux des XI? et XIIe siècles, avait quitté le terrain de l’imagination pour aborder sans crainte l’application et la copie des œuvres de la nature; aussi, à ces magots trapus et à ces figures longues et amaigries, succéda l’introduction de personnages dans des proportions naturelles, tandis que, par un égal progrès, l’ornementation s’était vue choisie dans les objets qui nous entourent Or, parmi les éléments qui constituaient cette dernière, les végétaux semblent avoir eu une grande action sur les praticiens, puisqu’ils les répandirent partout, aux grands comme aux petits édifices; et celte application les caractérise même d’une telle sorte, qu’à défaut de documents historiques, elle peut très-aisément servir de marque pour en déterminer la date. Une grande vérité dans la copie, un goût et un tact particuliers dans la disposition, telles sont les qualités qui recommandent ces ornements à l’examen de l’antiquaire. Ces diverses qualités, nous les retrouvons, il nous semble, dans les travaux de sculpture qui décorent les faces de la cuve de Limay, où figures, ornements et végétaux sont rendus avec autant de talent que de vérité par l’artiste.

La présence d’une feuillure, établie sur le bord intérieur de ces fonts, indiquerait que le réservoir dut, à l’origine, être fermé par un couvercle. Quelle en fut l’espèce? Nous ne le saurions dire. Tout ce qu’on peut affirmer, c’est que, depuis longtemps déjà, des actes émanés des conciles prescrivaient la fermeture de la cuve, afin de protéger l’eau baptismale contre toute profanation.

telle était, sur quelques points de la France, vers le milieu du XIII? siècle, la forme de certains lonls baptismaux; mais, ceux de Limay présentent surtout ce double avantage, qu’à l’intérêt des notions qu ils fournissent sur l’état de la décoration française à cette époque, ils joignent encore la présence de signes qui permettent d’apprécier quelle fut la disposition de ceux qu’on établit dans les églises achevées durant le premier tiers de ce magnifique siècle d’art.

FONTS BAPTISMAUX