DANS L’ÉGLISE CATHÉDRALE, A BRUNSWICK

Pendant la période romane, les autels continuèrent à être érigés sous deux fcfrmes et dans deux dispositions qui sont aussi caractéristiques que distinctes. Dans Tune, l’autel a l’apparence d’un cube, et il est composé d’une ou de plusieurs pièces; dans l’autre, le meuble est formé de différentes parties qui lui donnent beaucoup d’élégance. Cette deuxième variété résulte, selon nous, de l’agencement d’une table soutenue par des colonnes symétriquement placées et qui reposent, elles-mêmes, sur un plus ou moins large socle. En reproduisant les autels d’Avenas et d’Asti, nous avons montré la composition de deux exemples de première espèce; celui de Brunswick fera connaître la disposition d’un autel à colonnes. Toutefois, ce dernier nous semble avoir plus particulièrement reçu sa forme de sa destination et du choix de la matière ; car, on l’érigea pour y placer des reliques, et celles-ci furent mises dans des colonnes en métal. Or, tout porte, vraisemblablement, à croire que la composition découla des intentions du donateur. Mais, ici, se présente une question assez difficile à résoudre. Cette idée de la déposition des reliques dans des colonnes vint-elle de ce dernier, ou bien faut-il l’attribuer à un artiste qui , ayant à les introduire dans un autel et pouvant y consacrer le bronze , imagina cette forme et ce genre de déposition? Je l’ignore.

Les faits qui se rattachent à cet autel sont assez intéressants pour ê(re rapportés; mais, ils se réduisent, en grande partie, à la conservation d’une inscription de dédicace , qui se trouve dans la colonne centrale. En voici la teneur :

A. D. MCLXXXVIII DEDICATVM EST HOC ALTARE IN HONORE BEATI DEI GENETBICIS MARIE, AB ADELOGO YENERABILI EPISCOPO HILDESEMENSI, F VN DANTE AG PROMOVENTE ILLVSTRl DYCE HENRICO, FILIO FILIE LOTI1ABII IMPERATORIS, ET BEL 10- G1S1SSIMA El VS CONSORTE MATHILDI, FILIA HENRICI SECVNDI REGIS ANGLORVM, FILII MATHILDIS IMPERATRICES ROMANORVM.

L’autel fut donc établi en H 88, c’est-à-dire un an avant la mort de la duchesse Mathilde, et, dans l’année 1223, Henri le Long reconnut cette donation de sa mère par un document que nous allons reproduire : « Notum esse volumus omnibus universis fidelibus tam presentibus quant futuris , quod Karissima mater nostra Mechtildis felicis memoric , Anglorum regis film , Ducissa Saxonie, pie devotionis spiritu inducta obsequhm domino preslare volens , altare Sancte Marie, quod est in medio chori beati Blasii, ob salutarem et piam anime eius cl carorum suorum memoriam instituit, etc. » — La profonde vénération des fidèles pour les reliques qu il contenait, et le pieux respect que l’on portait à la mémoire de la duchesse Mathilde, protégèrent cet autel peu-

MOYEN AGE. — XIe ET XIIe SIECLES. — AUTELS A COLONNES.

dant de longs siècles; aussi, le vit-on dans le sanctuaire jusqu’en l’année 1686. Mais, lors d’une reconstruction, Rodolphe Auguste le fit transporter devant le tombeau de la donatrice; enfin , en 1 707, le duc Antoine Ulrich le remit à sa place primitive, et il y resta jusqu’en 181 3, époque où on le mit à l’endroit qu’il occupe présentement.

Cet autel est composé de cinq colonnes creuses en fonte de bronze , divisées chacune en trois pièces qui s’emboîtent. La colonne centrale est plus grosse que les autres. Elles supportent une table d’une espèce de calcaire coquiller. Un socle, en une autre variété de marbre, leur sert de base ou de soubassement. — Nous avons dit que quatre des cinq colonnes avaient renferjné des reliques. La coupe de la colonne centrale fait voir comment on put les placer. Elles y restèrent jusqu’au commencement du XVIIL siècle, époque à laquelle le duc Antoine Ulrich les donna aux moines de l’abbaye de Corvey. La colonne médiane renferme encore l’inscription de dédicace.

Ces colonnes sont très-remarquables comme œuvre de fonte et comme travail de plastique. Sous le premier rapport, les chapiteaux ont une grande importance et ils méritent surtout d’être signalés, paTce qu’ils indiquent l’état de cet art sur ce point particulier de l’Allemagne. On y découvre déjà une certaine habileté dans l’exécution des moules et dans l’opération de la coulée; des parties entières se détachent de la masse et forment comme autant de saillies; enfin, il paraît évident que le travail de la fonte est ici en progrès. Cet art touche, d’ailleurs, à une époque mémorable par la valeur de ses produits religieux et artistiques; car, nous allons lui voir donner naissance à ces candélabres , à ces lampes, à ces couronnes de lumières, à ces encensoirs, etc., à cette multitude d’ustensiles de tout genre qui, au-XIIIe siècle, vont, avec la sculpture et la peinture , constituer les plus beaux ornements de l’église. — Au reste, le mérite de ces colonnes n’a rien qui nous surprenne , et tout porterait à croire qu’elles ont été exécutées par l’un des descendants de l’école artistique de Hildesheim. Faut-il rappeler ici les noms de Bernward , de Godehard , etc., qui furent en même temps de puissants prélats et de célèbres artistes ; leur influence, on le sait, eut presque une aussi grande action pendant leur vie qu’après leur mort. Nous aurons assez souvent l’occasion d’en fournir la preuve lorsque nous décrirons certaines œuvres de fonte ou autres, qui nous semblent procéder, en ligne directe, de cette savante école. Je me borne, pour le moment, à cette simple induction que le groupement des pièces, jointes aux faits historiques, nous permettra, je pense, de pouvoir établir. .

Considéré en lui-même et relativement aux autres, cet autel nous semble d’une grande élégance de composition, de forme et d’exécution, qualités qui se trouvent assez rarement réunies à cette époque , et je ne serais point éloigné de croire, par ces motifs., que l’auteur se soit inspiré de quelques monuments romains. Les aigles surtout paraissent avoir un certain caractère antique que l’artiste du XII? siècle a bien pu altérer, mais dans lequel percent encore des traditions plus ou moins bien rendues; enfin, on pourrait encore trouver dans ces aigles quelque rapprochement avec ceux des Augustes ou des Auguslalcs de l’empereur Frédéric Ier (1197).