MAISON, A SAINT-YRIEIX

Dans le nombre, fort restreint aujourd’hui, des monuments d’architecture spécialement privée, construits en pierre, mais dont l’origine semble avoir eu une destination importante, il faut placer celui que nous avons fait reproduire sur ces deux planches; car, par les questions qui s’y rattachent, il en est peu qui présentent autant d’intérêt aux études de l’archéologue et de l’architecte. En effet , sa date, son art, sa composition, ses bizarreries, etc., étaient autant de motifs qui devaient lui donner une place marquée dans ce recueil.

Vouloir, en l’absence de documents, tracer ou même esquisser ici l’histoire de cet édifice , nous paraît un travail aussi téméraire que difficile; aussi, nous bornerons-nous seulement, dans cette notice, à faire comprendre sa haute importance archéologique. -—Jusqu’en ces derniers temps1, cette construction se voyait dans l’une des parties de la petite ville de Saint-Yrieix , localité qui prit, dit-on, vers le XIIE siècle, un certain développement politique et commercial, auquel elle se rattache vraisemblablement.

Avant d’aborder son examen détaillé, voyons quelle put être, à l’origine, sa destination plus ou moins probable. A cet égard, il nous parait assez difficile d’admettre l’opinion commune, qui voudrait y voir la demeure d’un riche bourgeois limousin au XIIE siècle; car, en considérant son ensemble, comparé aux notions acquises sur l'architecture domestique de cette époque, nous avons peine à croire qu’il y eût alors, dans la toute petite ville de Saint-Yrieix, d’aussi importantes maisons bourgeoises, construites en pierre; attendu que ce genre de bâtisse était encore fort rare, même dans les grandes villes et dans celles de la Hanse, et qu’on le réservait presque exclusivement pour les monuments du culte, de la noblesse et d’utilité publique; d’où nous inclinons à penser, avec plus de vraisemblance, que cette construction devait plutôt être quelque édifice seigneurial, ecclésiastique ou communal de cette localité, dont on aurait, depuis une certaine époque, perdu la mémoire, les titres ainsi que l’origine; nous ajouterons même que, pour qu’une construction aussi ancienne pût être ainsi conservée jusqu’à nous, il fallait qu’elle ait eu primitivement une destination importante, destination qu’elle remplit probablement durant bien des siècles, mais qui, à n’en pas douter, dut être autre que la simple résidence d’un

(') Malgré les vives instances de deux honorables archéologues du pays, MM. de Verneilh et Victor Bou lié, l’inexorable administration des Ponts et Chaussées, qui renverse aveuglément tout ce qu’elle trouve sur son passage, et qui fut, naguère, sur le point de priver la science du célèbre baptistère de Poitiers, a continué, sur le monument de Saint-Yrieix, son déplorable système de destruction; et, à l’heure présente, il n’en reste plus que le dessin de l’architecte Boullé, et le fragment conservé dans le Musée de Limoges.

MOYEN AGE. — XIIIe , NIY? ET XVe SIÈCLES. — HABITATIONS.

bourgeois commerçant. D’ailleurs, ses proportions, son luxe extérieur et ses dispositions particulières, qui eussent été insolites et qui auraient probablement excédé les ressources d’un modeste citadin , dénotent bien plutôt, à notre avis, l’habitation de quelque personnage marquant de la

société.

L’époque de la construction de cet édifice se détermine assez aisément et par la nature de ses formes et par celle des éléments employés à sa décoration; mais, un détail caractéristique vient, à très-peu près, la fixer : nous voulons parler ici de la présence des modillons ou corbeaux, dont on fit un grand usage aux XL et XII® siècles et qu’on retrouve encore pendant une partie du XIII® , ainsi qu’on l’observe à la cathédrale de Chartres, a la chapelle sépulcrale de Montmorillon et ailleurs. A l’exception de cet élément , qui appartient à la période dite romane , tout, dans les formes et les détails de cette construction, accuse l’art, des règnes de Philippe-Auguste et de saint Louis; cependant, il faut avouer que cet art semble comparativement en retard sur celui de certaines régions de la France; nous dirons plus: il offre même des singularités architectoniques (pi on n’avait point encore observées jusqu’ici. Or, ces singularités, qui sont de nature à dérouter l’observateur, assez généralement habitué à formuler son jugement d’après les œuvres de l’art contemporain, en Normandie, dans l’Ile-de-France, en Picardie, etc, paraissent tenir particulièrement à l’état, de l’art dans le Limousin, à cette époque. — • Ici, se présente tout naturellement une question qui trouve fort à propos sa place : celle de l’exécution matérielle et artistique de cette construction. A en juger par le seul fragment qui nous en reste, on doit reconnaître qu’elle est d’une grossièreté incontestable, grossièreté qui peut prendre sa source dans deux causes assez majeures : l’inhabileté locale des artistes ou la dureté naturelle de la matière (le granit). Tous les profils de la fenêtre sont vagues; les détails du réseau sont irréguliers, et il y a même un des contre-lobes de la rosace qui est beaucoup plus large que les autres. On le voit donc, cet édifice, considéré seulement au point de vue de la technique, offre encore un grand intérêt à l’archéologue, puisqu’il exhibe, dans son ensemble et ses détails, un curieux spécimen de l’état particulier de l’art dans cette région de la France, à une certaine époque du Moyen-Age.

M. de Yerneilh, qui a pu faire de cette construction une étude toute spéciale, affirme qu’au MIL siècle, les riches bourgeois limousins se logeaient chèrement, c’est-à-dire, qu’ils employaient, à la bâtisse de leurs demeures, la pierre et le granit et qu’ils ne reculaient pas devant les frais de sculpture de cette dernière matière, si rebelle, comme on sait, au ciseau de l’artiste ('). Tout en laissant, volontiers à son auteur le bénéfice de cette assertion, nous lui demandons cependant la liberté d’y joindre une simple remarque : c’est qu’à cette époque, le système des maisons en bois était presque généralement en usage, et que, très-vraisemblablement, le nombre de ces opulents bourgeois, dont la fortune pouvait supporter la dépense de semblables demeures, ne devait pas être fort considérable.

Le terrain sur lequel fut érigée cette construction forme une pente assez rapide, qui a du contraindre l’architecte à trouver un artifice quelconque pour remédier à ce manque de niveau. Ayant disposé, suivant une ancienne pratique, son édifice dans le sens de la longueur, c’est-àdire parallèlement au parcours de rue, il établit, au rez-de-chaussée, une suite d’arcades, de hauteurs inégales, mais à sommets établis sur une même ligne.

(') Architecture civile au Moyen-Age dans le Périgord et le Limousin, aux XIIfi et XII IÇ siècles. Annales Archéologiques, tome IV, pages 161 et suivantes.