DES ÉDIFICES CIVILS

L’application du système de peinture à l’aide duquel on avait orné certaines parties extérieures des constructions religieuses, provoqua, fort vraisemblablement, l’idée ou la pensée d’un pareil mode de décor pour les grands monuments civils ; je veux parler du palais des princes ou des bâtiments de la commune. Telle paraît être son origine; et, suivant toute apparence, ces deux classes d’édifices furent, pendant un long espace, les seuls qui reçurent, au dehors, les honneurs d’une semblable ornementation. L’église, le palais et la commune constituaient alors les trois principaux éléments de la société, et ces trois éléments, qui se trouvèrent si souvent en présence, voulurent peut-être, sur le terrain de l’art, entrer encore en lutte et rivaliser de goût, d’opulence et de faste. Combien dura cette espèce de privilège? On ne saurait le dire; mais, ce qu’il y a de certain, c’est que l’établissement définitif des communes, les bénéfices du commerce et les progrès de la civilisation , apportèrent peu à peu des changements qui développèrent les idées et inspirèrent le désir des jouissances, en d’autres termes : la pensée du luxe. Dès ce moment, une partie de ces avantages tourna au profit de l’art, c’est-à-dire qu’en ce qui touche, par exemple, l’architecture, il y eut, dès lors, un mouvement plus prononcé de vulgarisation , mouvement qui eut surtout pour effet de faire descendre le décor intérieur et extérieur à des constructions d’un ordre secondaire. Je dis secondaire, parce que, si, dans l’ordre religieux, l’église occupe le premier rang, cette place revient de droit, pour les monuments de l’ordre civil , aux palais des rois et des princes, puis aux palais du peuple, c’est-à-dire aux bâtiments de la commune, après lesquels seulement je range les hôpitaux, ces pieuses créations philanthropiques que nous traitons d’édifices secondaires par rapport aux premiers. Un certain nombre d’hôpitaux, dont la fondation remonte aux XIV? et XVe siècles, furent ornés, à l’extérieur, de divers systèmes de décoration, et, en agissant ainsi, il semble que les fondateurs, prélats, seigneurs ou communes, aient eu la pensée d’embellir ces lieux, témoins de tant de souffrances, dans l’espoir que la vue d’un peu de luxe pourrait, peut-être, les adoucir. De tels actes révèlent bien l’état de la société à cette époque; mais, ils démontrent aussi qu'elle eut surtout pour but d’accroître, autant que possible, son bien-être, et, tout particulièrement, des idées de faste, conséquences immédiates du progrès, de l’augmentation des fortunes et du développement de l'art. Sous l'empire de cette influence, le luxe, la décoration générale et celle des édifices reçurent de nouvelles applications; la peinture descendit des hautes régions où on l’avait placée; des occasions plus