L'UNE DES SALLES DU PALAIS DE MANFRED DE CHIARAMONTE, A PALERME

A la décoration du sol et des parois, qui, dès le XIII? siècle, était devenue splendide, se combinait encore, dans l'habitation des rois et des princes, celle de la partie supérieure des appartements que sa disposition horizontale fit désigner sous le nom de plafond; elle venait compléter le luxe et la magnificence intérieurs des grandes résidences seigneuriales. Du reste, l’ornementation du sol et des parois appelait tout naturellement celle de la partie supérieure des salles, et les altistes du moyen âge en comprenaient trop bien les ressources pour négliger l’application d’un élément qui devait harmoniser leur œuvre. Ce fut donc, à leurs yeux, un complément indispensable. Ainsi, parallèlement à l’usage des voûtes décorées de peintures et à l’emploi des combles en charpente sculptés, peints et dorés, on établit encore , dans un même but décoratif, des plafonds en bois couverts des couleurs les plus resplendissantes (1).

Nous avons dit plus haut (2) comment on avait été amené à ce mode de construction, et nous avons exposé les raisons qui firent adopter ce genre de couverture : celles d’alléger la bâtisse par la suppression des voûtes dont le poids exigeait de gros murs, et de permettre l’établissement de plusieurs étages sans une trop grande perte de terrain ou d’espace.

Mais, ces plafonds ne demeurèrent pas, surtout chez les grands, dans leur état natif, c’està-dire dans leur nature originelle. Très-souvent, on les décora; et cette décoration offrit même des variétés remarquables et parfois singulières, dont on cherche, en ce siècle d’investigation, à se rendre plus ou moins compte.

Ce serait, sans doute, un sujet fort intéressant à étudier que l’histoire de cette partie de l’architecture civile, soit qu’il s’agisse des plafonds établis dans les grands édifices, tels que les églises et les monuments communaux, soit qu’on veuille s’occuper de ceux d’un ordre plus modeste et comme il s’en trouvait dans certaines salles de palais royaux et princiers ou même dans les appartements de riches bourgeois et commerçants; mais, pour en tracer les phases, la plupart des éléments font défaut, et, à l’exception de quelques rares

exemples, presque tout a été détruit par suite des changements du goût et des appropriations

(1) Voir aussi les notices sur les Plafonds des XIe et XIIe siècles ; — sur les Combles en bois peints et dorés , — et sur les Voûtes mosaïcées et peintes.

(2) Dans la notice sur les Plafonds des XIe et XIIe siècles.

MOYEN AGE — XIIIe, XIVe ET XVe SIÈCLES — PLAFONDS PEINTS ET DORÉS.

modernes. Privés de ce moyen d’étude, ce n’est guère qu’aux arts du dessin qu’on pourrait demander des éclaircissements : aussi nous semble-t-il que rien ne saurait mieux nous renseigner sur ce point que l’examen ou l’analyse des œuvres de la peinture et de la tapisserie dont certaines compositions renferment parfois des documents relatifs à la nature, aux formes et à la décoration de cette partie des édifices durant le moyen âge. On comprend qu’en présence d’une telle pénurie, il ne saurait être dans notre pensée de vouloir entreprendre une histoire pour laquelle les matériaux nous manquent; nous nous bornerons à réunir les débris qui nous restent, profitant de celte occasion pour y joindre quelques conjectures sur une matière que d’autres, auront, un jour peut-être, l’avantage de coordonner en corps d’ensemble. Restreignant donc notre rôle à celui d’un collecteur qui recueille, groupe et publie (1), nous nous contenterons de cette modeste part.

L’étude du membre d’architecture qu’on désigne sous le nom de plafond est encore un de ces chapitres à peu près inédits et sur lequel il y a beaucoup à faire, surtout en ce qui concerne la partie du moyen âge, qui n’a été traitée dans aucun livre. On a bien, çà et là, publié quelques exemples de plafonds avec ou sans ornement; mais, la jeunesse de leur âge, jointe à leur dispersion dans les recueils et à l’infidélité des dessins, laisse encore cette question dans un état à peu près vierge. Sans avoir la prétention de faire beaucoup mieux que nos devanciers, nous aurons au moins l’avantage de produire quelques nouveaux exemples que nous croyons utiles à l’élucidation de cette étude.

L’usage de décorer les plafonds ou les parties supérieures des salles religieuses ou civiles semble remonter à la plus haute antiquité. — Dès les plus anciens temps, on le voit, en effet, dans les temples de l’Assyrie et de l’Egypte, et nous le retrouvons dans les palais et les tombeaux des peuples de ces contrées; plus tard, cette pratique passa fort vraisemblablement aux Grecs , et de ceux-ci aux Étrusques, ainsi qu’on peut le supposer par les peintures de leurs hypogées sépulcraux dont les dessins trahissent cette origine; enfin, les Romains, à leur tour, qui ornaient les murs de leurs habitations, eurent aussi des plafonds peints, ce que prouvent, du reste, certains colombaires, d’où ils furent portés par les chrétiens aux Catacombes. — Jusqu’ici, l’emploi de ce genre de décoration paraît s’être continué presque sans interruption, et au fur et à mesure que ces différents peuples se présentent dans l’ordre de leur civilisation; mais, depuis cette dernière époque jusqu’aux XII® et XIII® siècles, que devint cet art? on ne le sait. Peut-on admettre que, continuateurs des Romains en cela comme en tant d’autres choses, les hommes du IV® au XII® siècle aient imité, bien qu’avec des modifications, leurs pratiques sur ce point? Je n’oserais l’affirmer. Mais, les récits des historiens et des chroniqueurs, qui parlent quelquefois du luxe des palais royaux et princiers, porteraient presque à le croire. Cependant, tout ce qu’on pourrait supposer, c est que , depuis Constantin jusqu’à la mort de Charlemagne, en Occident, et pendant ces cinq siècles à Constantinople ou dans l’Orient, le plafond continua à recevoir une décoration plus ou moins brillante, mais qui procédait directement de l’état particulier de l’art

(1) Nous prions ceux de nos lecteurs qui connaîtraient quelques exemples d’anciens plafonds (sculptés ou peints) de vouloir bien nous les signaler.