PLAFOND PEINT, DANS LE PALAIS DE MANFRED DE CHIARAMONTE

clans ces deux régions. — Limité, dans cette partie de notre livre, au seul examen des œuvres du moyen âge, on ne doit pas s’attendre à ce que nous nous occupions de celles des anciens peuples qui , successivement et avec des moyens divers, se plurent à décorer la partie haute des salles religieuses ou civiles; aussi, n’avons-nous point l’intention d’aborder l’analyse des différents modes et matériaux dont ils ont pu se servir. Nous ne les mentionnons ici que pour mémoire, que comme introduction et pour indiquer l’espèce d’enchaînement que peuvent présenter entre eux les chapitres de l’histoire de cette branche de la décoration. Ainsi déterminé, notre rôle se borne donc à faire connaître certains exemples de plafonds peints, et à étudier en même temps quelques-uns des principaux systèmes ainsi que quelques-unes des combinaisons les plus remarquables qui ont été successivement ou simultanément en usage pendant le cours des XIII® , XIV® et XV® siècles. Mais, ayant réservé quelques autres notices à l’étude des combles dans les églises, nous consacrerons celle-ci et les suivantes au décor appliqué aux plafonds des édifices civils , et notre but consiste à en indiquer, s’il se peut, les différentes phases à travers cette longue période.

Les notions, laissées par les écrivains sur la partie supérieure des salles auxXIIÏ® et XIV® siècles, porteraient à croire que l’ornementation des voûtes, des combles et des plafonds dut être alors d’une grande magnificence; les historiens et les chroniqueurs fournissent, sur ce point, des détails qui ne laissent aucun doute. Mais, par malheur, la presque totalité des constructions qui en avaient été pourvus, a péri. Un petit nombre d’anciennes résidences princières ou seigneuriales a bien pu résister aux ravages du temps; mais, la mobilité du goût, les progrès de la civilisation, et, plus encore, la recherche du confortable ont, de siècle en siècle, conduit à dénaturer et à anéantir des compositions à tout jamais perdues! Ainsi, les quelques trop rares monuments, échappés comme par miracle à tant de causes de destruction et de ruines, ne sauraient fournir que des lumières incomplètes; car, leur rapprochement décèle, par la seule interruption des dates, de larges et de nombreuses lacunes qui s’opposent à tout établissement d’une filiation chronologique; lacunes qui rendent cette étude non -seulement impossible par rapport à l’ordre des dates, mais impraticable encore relativement à l’examen des caractères que peuvent présenter les œuvres de certaines régions. Pour se faire donc une idée plus ou moins nette de ce que put être l’intérieur des habitations pendant cette période, et pour apprécier aussi quelle fut la partie supérieure des différentes espèces de salles, il n’y a guère que l’analyse des miniatures, des anciens tableaux et des vieilles tapisseries qui puissent offrir des éclaircissements et nous fixer à cet égard; mais, ces éléments, on doit l’avouer, ne remontent pas au delà de la fin du XIV® siècle. Néanmoins, malgré les difficultés que présente une telle pénurie de moyens, mais animé du désir d’apprécier la nature de cette décoration, nous n’avons pas craint, en nous bornant à nos faibles ressources, d’aborder un chapitre assez ‘"difficile, et, plein d’espoir en l’indulgence du lecteur à tenir compte de nos efforts, nous l’avons entrepris soutenu par la pensée que le temps et le hasard produiront , avant le terme de notre ouvrage, quelques renseignements d’une nature à asseoir des idées plus précises, grâce à la décou-

MOYEN AGE - XIIIe, XIV* ET XVe SIÈCLES — PLAFONDS PEINTS ET DORÉS.

verte d’une série d’œuvres oftrant, dans son ensemble, toute une suite chronologique de faits.

Aux XIVe et XV* siècles, le doute et les hésitations cessent pour faire place à la réalité. Les documents deviennent moins rares, les monuments paraissent et les exemples abondent dans les miniatures et les tableaux; c’est même là une mine des plus importantes à consulter. On y voit non-seulement les dispositions et les formes architectoniques des plafonds, mais encore tous les détails de la composition décorative et jusqu’aux plus petits éléments créés par l’artiste. Ces renseignements sont, comme on le pense bien, fort précieux, et nous devons en remercier sincèrement la naïve patience des peintres qui s’efforçaient alors de copier et de reproduire, avec une scrupuleuse exactitude, les faits et les choses de leur époque.

Ici, s’arrête tout naturellement notre investigation historique, et commence, sur un nouveau terrain, une autre partie de notre étude : celle des formes de l’art et de leurs caractères distinctifs.

L’art de décorer les plafonds civils semble s’être exercé de plusieurs manières; mais, son mode d’application paraît avoir presque toujours dépendu des circonstances, c est-à-dire des conditions particulières que l’architecte avait données à cette partie de la résidence. Ainsi, de sa disposition découlait, pour l’artiste-décorateur , tout autant de thèmes et de compositions qu’il s’agissait de trouver, à moins que, combinée entre l’architecte et le peintre, cette ornementation n’ait été, par eux, arrêtée à l’avance; et, alors, l’importance des difficultés décoratives s’amoindrissait par le fait même qu’elle se restreignait à la seule exécution d’un programme déterminé préalablement. Pour apprécier tout ce que cette hypothèse pourrait avoir de vraisemblable, il conviendrait cFexaminer les différents systèmes de décoration appliqués à cette partie des édifices; mais, nous avons fait connaître les causes qui s’opposaient à cette espèce d’investigation , et nous ne nous y arrêtons pas. — D’après l’examen des monuments qui nous restent, joint a l’interprétation des œuvres du dessin, on doit reconnaître que ce genre de décor consistait particulièrement dans l’application des travaux de la peinture et de la dorure à certains membres architecturaux, et que leur plus ou moins heureuse appropriation donnait la somme du talent ou de l’inhabileté des auteurs. — En principe, décorer un plafond, c’est le charger de moulures ou d’ornements en relief; mais, désigner un plafond peint , c’est indiquer qu’à ses dispositions architectoniques et sculpturales se marie le concours de la peinture et de la dorure. Reste à connaître comment on appliquait cette coloration et cette dorure. Là étaient, certainement, le difficile et la pierre angulaire des artistes; car, pour obtenir un résultat , il fallait remplir certaines conditions : savoir, d’abord, tirer parti des dispositions données, et composer, ensuite, avec elles un ensemble qui, par la nature du sujet, le choix des dessins et l’heureux agencement ou mélange des couleurs, pût former un tout d’un effet harmonieux. — En l’état de la science, il ne nous paraît guère possible de formuler une opinion sur les pratiques qui avaient généralement cours au moyen âge; de semblables notions exigent, pour les établir, des recherches nombreuses et suivies que ne sauraient donner, à coup sûr, l’investigation d’un petit nombre de monuments; tout ce qu’on peut avancer, c’est que l’emploi de la peinture et de la dorure, comme système de décoration intérieure et du plafond en particulier, fut