ÉRIGÉ SUR LA PLACE DE SAINT-MARC , A VENISE

Vers le commencement du XVIe siècle, la République, voulant peut-être faire un acte national, prit la résolution d’établir, d’une manière ostensible et durable, le signe par excellence de la puissance vénitienne, ce célèbre drapeau de Saint-Marc, qui était à la fois l’honneur et le palladium de la ville. Il est même vraisemblable qu’elle profita de cette décision pour compléter le décor, déjà si riche, de la place située en avant de la basilique, et tout porte à croire que c’est pour atteindre ce but, qu’elle fit appel au talent d’un homme qui cultivait alors la double profession de sculpteur et de fondeur, au nommé Alexandro Léopardi. On lui donna sans doute tout pouvoir; puis, il se mit à l’étude; mais, peu de temps s’était à peine écoulé, que déjà notre artiste présentait sa composition. Pénétré des intentions du Conseil, Léopardi avait conçu une œuvre grandiose dont la disposition formait un splendide décor qu’allait rehausser surtout le mérite de la fonte. Trois hautes et magnifiques bases, ornées de sculptures, devaient être établies, à distances égales, en face de l’église, et recevoir tout autant de longues hampes que surmonte le lion de Saint-Marc; des trous étaient pratiqués à la partie supérieure afin de recevoir une corde à l’aide de laquelle on pourrait hisser ou descendre le drapeau vénitien. On comprend qu’ainsi placés, ces étendards, sous forme de longues et légères banderoles, devaient, par leur situation, être agités au moindre vent, et décrire, dans l’espace, des ondulations diverses et gracieuses, qui plaisent tant à l’œil f1). Selon toute apparence, le Conseil fut satisfait; car on exécuta l’œuvre, et Ton en profita même pour témoigner la haute importance que la République attachait à cette manifestation, puisqu’on y plaça des inscriptions historiques et commémoratives destinées à transmettre ce fait. — Bien que sur son déclin, la République, toujours grande et prospère, savait encore créer des œuvres nationales. À son exemple, les nobles familles faisaient aussi bâtir, par les premiers artistes, ces élégants palais qui font dé Venise une ville unique ; enfin, par l'établissement de ces mâts, la vaste place de Saint-Marc étalait au loin sa splendeur et sa puissance que les siècles suivants devaient anéantir! Mais jetons un voile sur ces tristes jours pour 11e nous occuper que des porte-étendards. — La composition de ces trois bases, dit Cicognara, peut, grâce à son élégance et à la beauté de la fonte, être mise en parallèle avec tout ce que l’Antiquité et la Renaissance ont produit de plus remarquable, comme sculpture d’ornement. L’artiste, continue-t-il, semble avoir parfaitement atteint son but par le goût et l’art avec lequel il sut allier l’élégance et la solidité des formes, talent qu’il surpassa même dans le décor, où il parvint à introduire les éléments de l’art antique sans cependant l’y appliquer d’une manière servile.

Indépendamment de leur richesse décorative, chacune de ces bases reçut, ai-je dit, une inscription historique. Ces inscriptions contiennent tous les renseignements que Ton peut désirer sur les hommes qui étaient au pouvoir à l’époque où Léopardi sut si bien interpréter

(1) Devons-nous y voir l’origine de cette appellation de mats vénitiens dont on se sert pour qualifier ce genre de support? Il est cependant avéré que, bien avant cette œuvre, on avait établi des bannières et des étendards au haut de mats dressés d’une manière plus ou moins fixe.

PÉRIODE MODERNE. — XVR SIÈCLE. — PORTE-ÉTENDARDS, les intentions de la République. Voici la teneur de l’inscription placée sur la base du milieu :

PRINCIPE OPT1MO LEONARDO LAVREDANO DVOE VENET . ANNO IV . MARCO ANTONIO MAVROCENO EQYIT. NICOLAO TRIMSANO l’AVLO RARliO ECCLESIAE SANCTI MARC1 PROCVRAT . OPVS ALEXANDRI LEOPARDI AN . DOM . M D V. MENS. AYG .

Elle nous apprend que ces magnifiques œuvres en fonte de bronze furent érigées pendant le cours de la quatrième année du dogat de Léonard Lorédan; Antonio Mauroceno et Paolo Barbo, étant procurateurs; ce qui donne une date certaine, que l'on trouve, du reste, après la signature de l’artiste, et cette date est celle du mois d’août 1505, c’est-à-dire l’une des premières années du X VE siècle.

Plusieurs qualités éminentes assurent à ces œuvres une place réellement distinguée dans l’histoire de l’art, et surtout dans celle de la fonte en Italie.

Chacun de ces mâts est composé de quatre parties qui se relient d’une manière parfaite, et constituent un ensemble où brillent à la fois l’heureuse harmonie des proportions, la beauté du décor, l’élégance de l’art et le talent du fondeur. — Sur le sol de la place, s’élèvent trois degrés en marbre blanc, dont deux sont rectangulaires, et, celui du haut, octogonal. Une large entaille, de forme ronde, reçoit, par encastrement, le pied de la base qui se dresse pour recevoir une hampe, au haut de laquelle stationne, depuis tant de siècles, le fier lion de Saint- Marc. — Bien que leur ensemble captive par sa composition, l’examen du décor me paraît devoir rehausser encore leur mérite à nos yeux. Il n’entre pas dans notre plan de décrire tous les sujets ou tous les ornements que notre artiste choisit pour embellir ces bases; nous nous bornerons à quelques mots. La masse générale de ces supports ne subit pas de changements notables; la silhouette ainsique leurs proportions sont à très-peu près les mêmes. Les motifs, seuls, du décor changent et diffèrent. En général, ce sont des allégories ou des allusions à la ville de Venise, et ces sujets n’ont d’autre but que de traduire son histoire, son passé, sa puissance, ses richesses, ses ressources ainsi que ses avantages territoriaux. Toutes ces compositions occupent la région du bas. Parmi les objets qui décorent les zones supérieures, on doit signaler surtout ces lions ailés, que je considère comme les emblèmes de la République; ils nous paraissent si remarquables qu’on les prendrait pour quelque copie faite d’après un monument romain. Leur caractère et leur style en font, à nos yeux, des œuvres certainement hors ligne et la plus haute expression du plus grand art. — Qu’on nous permette de signaler encore cette multitude d’ornements de tout genre et de toutes formes, depuis ces gracieuses guirlandes à banderoles jusqu’à ces perles, ces feuilles, etc. Tout cela est combiné avec un grand goût et exécuté avec un bien plus rare talent, talent qui valut à l’artiste l’honneur de pouvoir signer son œuvre. Le Conseil aurait eu mauvaise grâce à refuser cette faveur; le maître l’avait bien mérité. En effet, lorsqu’on considère ce splendide travail, et en mettant de côlé tout ce qui concerne la composition, on ne sait ce qu’il faut admirer le plus : ou la valeur de la plastique, ou la perfection et la beauté de la fonte ; on sent qu’on est là en face d’une œuvre capitale et d’une de ces créations trop rares parmi celles des artistes; car, sous les différents rapports du dessin, du faire et de la technique, tout y montre une supériorité incontestable. De telles qualités placent donc très-haut leur auteur, et elles lui assignent, dans l’histoire de fart et dans celle des artistes vénitiens, un point si culminant, qu’il en est bien peu, selon nous, qui puissent lui être comparés!

d'après une Photographie,