L'architecture en Italie du VIe au XIe siècle

ÊS LE JOUR OÛ, IL Y A DIX ANS, JE me mis, tout jeune encore, à étudier dans les livres l'histoire de l'Art, je fus vivement frappé de l'énorme lacune que je constatai en Italie entre le VP et le Xr siècle, de la diversité des opinions au sujet de cette obscure et barbare période et de l'Art qu'elle enfanta. Entrainé par un penchant naturel à porter de préférence mes études sur les questions les plus obscures et les plus cachées, je me sentis pris d'un vif désir de diriger mes recherches de ce côté et, s'il était possible, de jeter quelque lumière sur ce sujet. — Sans l'assurance naïve que donne la jeunesse, ce projet se serait sans doute évanoui dès que j'en aurais reconnu la témérité; au contraire il allait grandisant chaque jour et finit par devenir une véritable passion.

Mes études, les ressources dont je disposais alors, ne pouvaient m'ètre d'aucun secours dans une entreprise aussi difficile; cependant je ne renonçais pas à mon idée; elle me poussait à profiter de toutes les occasions pour accroître le peu de connaissances que j'avais déjà, m'entraînant même quelquefois, presque à mon insu, à fouiller avidement dans les manuscrits, ù, copier au besoin des dessins^ et à rassembler les photographies nécessaires. Plus tard se présentèrent des occasions favorables, et avec elles, les moyens de sortir souvent de mon nid, de voyager, d'étudier et de toucher du doigt;les monuments. Alors s'ouvrit pour moi un large champ d'observations et de comparaisons; quelques découvertes personnelles, les trop fréquentes erreurs et bévues que je rencontrais chez certains écrivains, tout cela m'enhardit, me donna du courage et j'essayai de raisonner par moi-môme.

Je ne pourrais raconter ici, quand bien même je le voudrais, les lentes métamorphoses que subirent dans mon esprit les notions que j'avais puisées autrefois dans les livres. Idées, hypothèses, ar-

gumentations vieilles et nouvelles se trouvaient pour la première fois en présence et ne semblaient nullement d'accord. Rarement la sagesse et la prudence venaient modérer leurs excès et leur donner une attitude calme et réfléchie qui amène l'accord fraternel; le plus souvent au contraire, elles s'insultaient réciproquement et luttaient, se disputant avec acharnement la première place : les unes, fières de leur âge et de leur illustre paternité; les autres orgueilleuses et fortes de leur belle jeunesse. C'était pour chacune d'elles une alternative de victoires et de défaites; mais bien souvent les vieilles étaient obligées de sortir de la lice, maltraitées et poursuivies par les moqueries de leurs puissantes rivales. Et ces dernières ne savaient pas toujours se concilier l'estime et la sympathie de leurs sœurs; aussi en venaient-elles souvent elles-mêmes aux mains, s'accusant, d'un côté: d'être systématiques, vagues, préconçues: de l'autre, d'être pédantes, sévères, précieuses; de là encore des sacrifices, des humiliations ou le bannissement. Et l'accord n'aurait certainement pas eu lieu, si la critique et les faits n'étaient ensuite intervenus pour trancher la question et faire briller la lumière là où il n'y avait que d'épaisses ténèbres.

Mais ces vérités ne furent pas toujours aussi promptes à se manifester que je l'aurais désiré; aussi il y a deux ans, mes recherches et mes conclusions étaient-elles loin d'être complètes. Le soupçon, que j'en avais, se changea en certitude, lorsque M.'" le Ch."" Ongania m'offrit de faire, pour sa grande publication r La Basilique de Saint-Mare à Venise l'histoire architectonique de cet admirable monument. En se révélant à moi dans toute son importance, la Basilique me donna une idée plus claire de la difficulté de mon travail. A mesure que je l'examinais avec plus d'attention et avec plus de zèle, je découvrais combien il y avait en elle d'obscurités et de choses incompréhensibles à mes yeux; quelle grande place elle occupait dans l'histoire de l'art des siècles barbares, et que d'études elle exigeait, à elle seule, de la part de celui qui voulait s'en faire l'historien. Vainement j'appcllai alors à mon aîde les résultats de mes études, pour découvrir le mystère de sa construction et de ses transformations. Je ne me décourageai pas cependant. Mon affection pour la chère Basilique me soutint, rendit plus vive encore ma ferveur d'autrefois, et j'y puisai une force et une vigueur nouvelles pour achever l'étude que je présente aujourd'hui au lecteur.

Je m'empresse de la publier avant que ne paraisse mon travail sur saint-Marc. Faute de connaître les résultats généraux de mes

recherches et les conclusions nouvelles qui en ressortent, le lecteur risquerait de ne comprendre suffisamment ni l'importance de la Basilique, ni le langage dont je me sers pour en analyser les diverses parties.

La publication de Saint-Marc a donc fîiit hâter celle-ci; que ce soit là mon excuse auprès du lecteur, si, au lieu de trouver cette vieille lacune entièrement comblée, il la voit transformée en un archipel. J'ose croire d'ailleurs que les îles verdoyantes, dont je l'ai parsemé, sont grandes, nombreuses et assez rapprochées pour pouvoir être facilement réunies.