DES ARCATURES

Viollet-le-Duc désigne ainsi « une série d’arcades d’une petite dimension qui sont plutôt desti-

nées à décorer les parties lisses des murs sous les appuis des fenêtres ou sous les corniches,

qu'à répondre à une nécessité de la construction ».

En Normandie, ce genre de décoration n’est pas employé dans les nefs au onzième siècle avec l'abondance que signale Viollet-le-Duc, mais il devient de plus en plus fréquent en avançant vers le douzième siècle, pendant lequel on le rencontre pour ainsi dire partout.

Nous en constatons l'emploi, durant le onzième siècle, dans les parties basses des murs latéraux, comme à l’intérieur de l'abside de Notre-Dame-sur-l'Eau, à Domfront (Orne) (pl. XXI); à l'extérieur du chœur de l'église de Beaumais (Calvados) (pl. XLIII); à l'étage du clerestory, à l'intérieur et à l'extérieur de Saint-Nicolas et de Saint-Étienne de Caen (pl. XIV, XV et XVI); à la tour centrale de Notre-Dame-sur-l'Eau (pl. XXII) et aux clochers de Vieux-Ponten-Auge, de Ver, de Lion-sur-Mer, etc. La façade de l’église de Meuvaines (pl. XXVII) en est également ornée.

« On remarque dans les édifices lombards, sur les façades principales et les absides, des galeries d’arcatures profondes appuyées sur des colonnettes, galeries qui servent tantôt de passage, et tantôt, vu leurs faibles dimensions, ne jouent qu'un rôle décoratif. Tout en usant beaucoup de ces galeries, l'architecture lombarde ne les a point employées avec excès. Elle n’est pas tombée comme l'architecture toscane dans l'abus d’une répétition outrée, qui retire à cet élégant motif sa valeur de contraste, le réduit à un rôle banal et imprime aux façades un aspect grêle et monotone*. »

Les Normands n'ont pas suivi cet exemple. Ils comprirent aussi que, dans leur climat et avec l'emploi exclusif de petits matériaux, il y aurait eu danger pour la conservation des édifices d'établir au dehors, dans les murs, des galeries profondément refouillées, avec parties horizontales ne permettant pas l'écoulement rapide des eaux pluviales; ils n’employèrent donc cette disposition que comme décoration en bas-relief, à la manière des Latins.

C’est ainsi qu'ils ont orné les murs et les fenêtres hautes des nefs à l'instar des basiliques ; nous l'avons fait ressortir précédemment (fig. A, pl. XV), à propos de l'absence de contreforts sur ces murs,

Les arcatures sont tantôt formées de claveaux, et tantôt d'un linteau refouillé par un arc à moulures (pl. XX, fig. C et B).