Dictionnaire raisonné, tome VII, page

7. C'est à tort qu’à la planche xlviii bis de cet ouvrage le nôm

de cette chapelle a été écrit Sainte-Claire.

temple de Diane, s élève dans un des faubourgs du Puy, sur une place de la petite commune d’Aiguilhe, près du pied du rocher Saint-Michel.

Elle présente un spécimen unique en Velay d’un plan architectural assez rare, mais dont cependant le xie et le xne siècles offrent d’autres exemples.

C est un octogone régulier terminé à l’orient par une abside semi-circulaire. Sur une espèce de soubassement, qui sert de support, s’élèvent extérieurement huit arcades en plein cintre supportées par des colonnettes séparées par des pilastres angulaires.

A l’intérieur, des arcades analogues reposent sur des colonnes engagées d’un quart. Les tambours qui les forment font queue dans le mur et se confondent avec le reste de l’appareil. Ces colonnes reposent sur des bases composées de deux tores superposés, séparés par une scotie; celui du bas est proéminent et aplati ; ce s bases sont placées sur des socles carrés, qui eux-mêmes sont posés sur un bahut de pierre et placés à chaque angle rentrant de l’octogone, de sorte qu’ils font saillie au-dessus du vide. L’astragale est taillé dans le bloc du fût.

Les arcades intérieures ne sont pas ornées ; l’arête a seulement été abattue. Au-dessus de ces arcades on remarque une corniche, indiquant le point de naissance de la coupole, dont chacune des huit sections est indépendante l’une de l’autre; toutes se réunissent autour d’une ouverture circulaire qui occupe le sommet de la voûte.

Des fenêtres sont percées sur six faces ; les parois orientales et occidentales en sont dépourvues ; c’est là, en effet, que se trouvent la porte et l’abside. Ces fenêtres sont d’assez grandes dimensions; les unes à double ébrasement, les autres à ébrasement simplement intérieur sont actuellement murées, à l’exception d’une seule. Quatre se trouvent dans l’axe des arcades, mais non les deux plus rapprochées de l’abside ; les dimensions de ces dernières sont également moindres (pl. xlviii bis). Était-ce pour ne pas trop affaiblir le mur à cette place ?

Les chapiteaux sont couverts de feuillages sculptés avec plus ou moins de finesse. Ceux qui reçoivent la retombée de l’arc par lequel la nef communique avec l’abside s’emmanchent mal avec le fût. La colonne placée au Nord n’est pas assez haute, et il a fallu, pour racheter le manque de hauteur, disposer entre le chapiteau et le tailloir un dé en pierre de forme conique. Peut-être y a-t-il eu un réemploi; ce qui semble plus probable, c’est que les chapiteaux n’ont pas été faits par l’ouvrier chargé de l’exécution du fût et que les dimensions avaient été mal prises.

Deux portes d’entrée en plein cintre donnaient accès dans la chapelle; l’une plus grande à l'Ouest, l’autre plus petite au Nord. Cette disposition, qui se retrouve à Montmajour (avec cette différence que la porte secondaire est au Sud), est digne d’être remarquée.

Une petite abside s’ouvre à l’Est ; elle est voûtée en cul-de-four (voir pl. xlviii). Une fenêtre l’éclairait, elle a été murée ; on a pratiqué au Nord une ouverture carrée à une époque plus récente.

Semi-circulaire sur ses deux faces, cette abside est pourvue intérieurement de trois arcatures appliquées reposant sur quatre colonnettes formées de deux morceaux ; la base est prise dans le bloc inférieur, l’astragale dans le supérieur '.

Leurs chapiteaux sont décorés de feuillages; l’un au Sud a la forme d’une sphère, sur laquelle sont sculptés des rinceaux finement exécutés. Au-dessus de cette sphère et entre celle-ci et le tailloir deux têtes occupent la place des volutes (fig. 108).

Ces colonnettes sont disposées sur un bahut de pierre. Les tailloirs de forte dimension supportent les deux arcades contiguës, par l’intermédiaire d'un sommier unique, et plus étroit que ces tailloirs. Il n’en est pas de même pour le reste de la chapelle, où chaque arcade a un sommier distinct.

Le niveau du sol semble avoir été abaissé vers l'abside, qui devait être séparée de la chapelle par des marches dont il reste encore des traces le long du mur, et l’appareil en pierres de taille s’arrête à 20 centimètres au-dessus du sol actuel. Il est probable que cela devait être à l’origine caché par le pavé de l’abside.

1. M. Brutails ( L'Archéologie du Moyen Age et ses méthodes, Paris, 1900, page 81), donne la raison d’ôtre de cette singularité dont il signale des exemples plus typiques encore. Les ouvriers donnaient d’abord au bloc la section que devait avoir la base; après quoi mettant le bloc sur le tour, ils tournaient à la fois et la base et la colonne. Nous trouverons dans la région d’autres dispositions semblables à la chapelle Saint- Michel et à celle du château d’Artias.

De chaque côté de l’autel, deux crédences ont été pratiquées dans le mur, elles sont rectangulaires, sans ornement et paraissent contemporaines de la construction.

A l’extérieur, sept faces sont conçues de la même façon (celle où s’ouvre l’abside est différente). Chacun des angles de l’octogone est terminé en forme de pilastre, avec astragale et chapiteau sur lequel sont sculptées de grandes feuilles d’eau. Ces sortes de pilastres sont flanquées de deux colonnes ; le tout est, en général, recouvert par le même tailloir.

Les colonnes assez galbées sont presque toutes formées de deux pièces : par une particularité curieuse, l’astragale est fait d’un petit disque de pierre, indépendant à la fois et du fût et du chapiteau.

Les claveaux des archivoltes sont alternativement blancs et noirs. La partie extérieure est pareille à chaque arcade : c’est une gorge dans laquelle sont sculptées de petites sphères. La partie intérieure est alternativement ornée, soit de lobes en assez faible relief, soit d’une gorge; et, dans ce cas, un sujet est sculpté sur chaque claveau de teinte claire 1 * ; on y voit des crapauds, des serpents, des lions, des têtes d’hommes et de chats. Les clés sont en général ornées d’une sculpture un peu plus proéminente ; sur l’une d’elles est représenté le type bien connu de la sirène.

L’espace compris entre chaque archivolte est rempli par des décorations en mosaïque : ce sont des losanges alternativement blancs et noirs. Ces mosaïques ne dépassent pas en hauteur le niveau des archivoltes.

Une corniche à simple tablette, formée d’un bandeau et d’un cavet, règne à la partie supérieure des murs ; et par dessus, une toiture reposant sur une charpente moderne, recouverte en tuiles creuses, a remplacé très probablement une couverture primitive en dalles plates.

L’appareil est formé de belles pierres de taille à petits joints.

L’abside a en plan la forme d’un arc outrepassé (pl. xlviii bis ) ; elle est également construite en très bel appareil. Une corniche pareille à celle du reste de l’édifice règne au-dessous de la toiture.

La décoration des portes est assez spéciale. Toutes deux sont conçues de la même façon ; la baie est recouverte d’un linteau en dos d’âne surmonté d’un arc de décharge plein-cintre, avec claveaux alternativement blancs et noirs. Le tympan est garni de décorations d’appareil : au Nord, ce sont des losanges noirs, se détachant sur un fond blanc et disposés de façon à former des étoiles ; à l’Ouest, la mosaïque du tympan se compose de petits disques noirs et blancs tangents les uns aux autres.

« Au milieu du linteau on remarque une croix grecque sculptée, et de chaque côté de cette croix, deux cercles qui diminuent de diamètre proportionnellement au rétrécissement du linteau. Les deux derniers cercles, à droite et à gauche, se détachent de la pierre en très bas-relief et ressemblent à des boules aplaties 3. » L’un de ces cercles est divisé en deux par une courbe figurant un croissant, l’autre contient un cercle intérieur. Plusieurs auteurs y ont vu le soleil et la lune ; la chose n’a rien d’impossible.

Les chapiteaux de l’extérieur ressemblent à ceux de l’intérieur et sont presque tous couverts de feuillages ; sur d’autres ce sont des rinceaux très délicatement sculptés. Malheureusement, on a employé le grès de Blavozy, qui, quoique de bonne qualité, n’en est pas moins friable quand il reste exposé à l’air; aussi quelques-uns de ces chapiteaux sont-ils assez dégradés. Par contre, ceux des pilastres, exécutés avec moins de soin et taillés dans la pierre volcanique, sont parfaitement conservés.

L’appareil très beau et à petits joints, la dimension relativement grande des ouvertures, la forme élancée des arcades, et surtout l’élégance des chapiteaux semblent nous reporter à une date assez avancée dans le xne siècle.

De chaque côté des portes, les colonnes reposent sur de hautes bases d’une composition bizarre. Au Nord, ce sont, à l’une, des ressauts carrés séparés par des onglets et des gorges; à l’autre, quatre colonnettes. A l’ouest, une colonne manque, la base de l’autre est ornée de torsades.

Quelle fut la destination de ce monument? Bien entendu, nous laissons de côté l’opinion de Faujas de Saint- Fond 3 et des nombreux auteurs à sa suite, qui ont dépensé beaucoup d’encre pour prouver que c’était un temple de Diane.

Ce n’était pas non plus un baptistère. Aiguilhe ne fut jamais une paroisse et le Puy avait son baptistère qui subsiste encore et qui est d’une date antérieure. Or, jamais on n’aurait construit, aussi près l'un de l’autre, deux édifices servant à la même destination.

Était-ce une chapelle de Templiers? On sait, en effet, que cet ordre affectionnait les monuments circulaires ou polygonaux, construits à l’imitation du Saint-Sépulcre et qu’ils nous en ont laissé des exemples à Metz ou à Laon entre autres.

Ils avaient un établissement au Puy; leur église était sous le vocable de Saint-Barthélemy. Mais il semble résulter de leur cartulaire publié par A. Chassaing, qu’ils n’avaient pas de possession à Aiguilhe. L’historien

i. Les claveaux de teinte claire sont tous en grès de Blavozy.

a. Mérimée, op. cit., page 241.

3. Recherche sur les volcans éteints de l'Auvergne et du Velay. Grenoble et Paris, 1778, in-folio, page 428.

Arnaud prétend bien qu’il y avait beaucoup d'analogie entre ce monument et l’église Saint-Barthélemy « pour les détails 1 * 3 » ; mais on ne peut rien conclure d’un texte aussi peu explicite, d’autant plus que si le gros œuvre de l’église Saint-Barthélemy existe encore, les détails de sculpture et autres ont complètement disparu.

A défaut de toute autre preuve, il nous est peut-être permis de penser que nous sommes en présence de la chapelle de l’hôpital d’Aiguilhe mentionné, dès 1088, dans une charte conservée aux archives de l’Hôtel-Dieu du Puy. .

Des textes nombreux, du xme 3 et du xive siècles, concernent ce même hôpital des pauvres d Aiguilhe 4.

Il semble que cette chapelle n’ait été dédiée à Saint-Clair qu’au xvne siècle 5, et, en 1789, elle servait de grenier à fourrage : une gravure de Née la représente sans toiture et à demi-ruinée 6; elle a été réparée depuis 7.

Ce qui est certain, c’est qu’on peut dire avec Viollet-le-Duc : « Qu’on y trouve l’expression la plus délicate de l’art roman d’Auvergne arrivé à son apogée, et qu’il est difficile de produire plus d’effet à moins de frais 8. »