XIII. CHAPELLE SAINT-MICHEL

A quelques pas de la chapelle Saint-Clair, s’élève une masse volcanique, haute de 85 mètres, de forme conique et isolée dans tous les sens.

Ce rocher, curieux de forme et de tons, est couronné d’une petite chapelle romane, dédiée à saint Michel, qui serait inaccessible sans un escalier de deux cent vingt marches taillé dans le rocher même.

C’est encore un de ces monuments sur lesquels on a beaucoup écrit, mais à propos duquel aussi bien peu de personnes ont été d’accord9. Une partie de cette chapelle a pour nous l’avantage d’être authentiquement datée de la seconde moitié du xe siècle.

L’acte de fondation 10 relate en termes fort clairs que le doyen Truannus, après en avoir obtenu la permission de l’évêque Gottescalc, fit faire un chemin le long de cette montagne où, jusqu’alors, les hommes les plus agiles pouvaient à peine monter et construire au sommet un oratoire dédié à l’archange saint Michel. Ce monument aurait été terminé le 18 juillet 962, époque où Truannus en fit don au chapitre du Puy.

Cette date a été une source d’erreurs pour beaucoup d’érudits qui ont voulu faire remonter jusqu à cette époque la construction de tout l’édifice ; à peine quelques-uns ont-ils excepté la porte d’entrée. Seuls, Paul Le Blanc, Mérimée et Caumont ont vu la vérité ; les deux premiers expriment même leur opinion avec doute. Or, aucune hésitation ne saurait subsister après une visite attentive du monument, qui est formé de deux parties fort distinctes et mal soudées entre elles “.

L’oratoire primitif se composait d’un petit sanctuaire carré, encore très reconnaissable (pl. xlvi bis) : il est pourvu d’une abside à l’Est, et de deux absidioles en forme de transept au Nord et au Sud, toutes trois voûtées en cul-de-four. La porte d’entrée ancienne, bien visible encore, quoique murée, s’ouvrait dans le mur méridional, elle était dépourvue d’ornement, couverte d’un simple linteau et donnait sur 1 escalier actuel à 1 Ouest de l’absidiole méridionale.

Cette absidiole a été ouverte lors de l’agrandissement de la chapelle pour donner accès à une sorte de

i. Arnaud, Histoire du Velay, Le Puy, 1816, tome II, page 38o. ...

2 Série A, n” i, orig. parchemin. Confirmation par Guillaume de Goudet, doyen du Puy, Adhémar de Monteil et le Chapitre de l’hôpital d’Aiguilhe et de son cimetière, i5 mars 1088 : « Anno ab incarnatione domini nostri Jhesu Christi millesimo octoagesimo octavo, defuncto « videlicet Domno Balduino, aniciensis ecclesiae venerabili decano, cum Bernardus custos ecclesiae sancti Michaelis apud aculeam jam perfecisset « xenodochium pulcherrimum quoque atque honestam domum », etc. Le texte de cette charte sera du reste prochainement publié in extenso dans les Preuves de la Maison de Polignac, que prépare M. A. Jacotin.

3. Hommage rendu en 1314 à 1 evêqueduPuy, par Guillaume Veziat, clerc de l’hôpital des pauvres d’Aiguilhe. Archives départementales, G. 34.

4 Une histoire manuscrite du Puy, écrite en 1814, connue sous le nom de manuscrit de Durançon, que M. Jacotin a bien voulu nous communiquer, indique aussi cette destination; on y lit le passage suivant : « Joignant ce monument et sur la gauche en entrant on distingue les restes d’un ancien bâtiment, où jadis était un petit hospice. »

5 Paul Le Blanc, dans le Congiès scientifique de France, i855. Le Puy, i856, I, page 140.

6. Voyage pittoresque de la France avec la description de toutes ses provinces, département de la Haute-Loire, 1” livraison, page 2.

7! Nous donnons, planche xliv, la vue de ce monument, exécutée d’après une photographie, et planche xlviii bis, des releves assez complets d’après des dessins de M. Petitgrand.

8. Dictionnaire raisonné, VII, 443- Nous contestons toutefois le mot : Auvergne, qui nous semble trop absolu.

0 Voir le Congrès scientifique du Puy, i855. Le Puy, i856, page 146. - Rapport de M. Paul Le Blanc sur la visite faite a Saint-Michel. - Deeré (P 1 dans le Bulletin monumental, 5- série, tome II, quarantième de la collection, pages 168 et suivantes. - Ménmee Notes d’un voyage en Auverene Paris .838 page 235. - Mandet, Histoire du Velay, VI, pages i37, 1 5o. - Arnaud, Histoire du Velay. Le Puy, 1816, tome H, page 379. Mangon de la’ Lande, Essai sur les antiquités de la Haute-Loire, .826, page 86. - Raguenet, Petits monuments historiques , 23- livraison, 1894.

10 Gallia Christiana tome II, pages 755, 756. Cet acte, comme le reconnaît l’abbé Chevalier : Cartulaire du Monastier, page xvm, mente toute confiance. On doit donc, par suite, rejeter l'affirmation de la Chronique de Saint-Pierre-du-Puy, publiée par le même, dans le môme ouvrage page i53, qui en rapporte la fondation à l'évêque Guy II d’Anjou, lequel occupa le siège épiscopal de 998 à 1014.

1 1’ Nous donnons (pl. xlvi bis) des relevés complets de cette chapelle d’après des dessins de M. Pierre Verdier.

réduit ou de tribune, situé au-dessus de l’entrée actuelle construite postérieurement. Une petite fenêtre est pratiquée dans le fond de ces absides qui s’ouvrent directement sur le sanctuaire carré.

Du côté de la nef ajoutée après coup, on voit une grande arcade en plein cintre sur laquelle on remarque des traces évidentes de reprises. Au-dessus de cette arcade et de chacune des absides s’ouvre une fenêtre en plein cintre à ébrasement simplement intérieur et sans aucun ornement.

La voûte de ce sanctuaire est des plus curieuses et n’a été,* croyons-nous, signalée par personne : c’est une sorte de pyramide très basse, très obtuse, s’élevant sur un plan carré et construite en appareil très grossier. M. Anthyme Saint- Paul a signalé une voûte analogue à Saint-Orens dans les Pyrénées '.

L’appareil de cette partie de l’édifice assez grossier, n’est formé que de simple blocage, de moellons à peine dégrossis et noyés dans le mortier.

A l'extérieur, absides et absidioles sont semi-circulaires. Les archivoltes des petites fenêtres qui les éclairent sont prises dans un bloc de pierre.

La toiture actuelle est supportée par une série de corbeaux de bois, reposant eux-mêmes sur des corbeaux de pierre en saillie sur la muraille.

Cette disposition n’est pas primitive, et la toiture était à l’origine posée directement sur la voûte; il subsiste encore des traces de l’ancienne corniche.

Telle est la seule partie très ancienne de l’église Saint- Michel. Peut-être, ce monument était-il plus grand et s’étendait-il plus loin du côté de l’ouest, en tous cas il n’en subsiste rien autre, mais nous ne voyons pas de raison nous empêchant d’en placer la construction au xe siècle. De tous les édifices religieux de la région c’est certainement celui dont l’aspect est le plus archaïque.

Autour de cet oratoire primitif sont venues se greffer d’autres constructions plus soignées et plus ornées que nous ne croyons pas antérieures à la fin du xie siècle. C’est probablement même après cette époque que l’on a prolongé extérieurement 1 entrée, de façon à pouvoir construire le portail sur un emplacement assez large.

Actuellement, on pénètre dans l’église par une très belle porte, située à l’Est et dont il sera question plus loin. Elle donne accès dans une sorte de vestibule, d’où, après avoir gravi sept marches, on pénètre dans l’église proprement dite. Cette espèce de narthex, comprenant deux travées voûtées d’arêtes, se continue dans l’intérieur de l’église, dont il fait le tour en décrivant une courbe elliptique contournant le rocher, formant ainsi une sorte de déambulatoire de forme ovale, qui se compose de neuf travées toutes également couvertes de compartiments d arêtes irréguliers, de façon à racheter la forme bizarre du sol ; les voûtes n’ont pas de doubleau et reposent à leur naissance sur des colonnes peu élevées, trapues et renflées près de la base (pl. xlvi et fig. i io).

Cette galerie se termine, au Nord, à une abside semi-circulaire, éclairée par deux petites fenêtres donnant, l’une à 1 extérieur, l’autre sur le sanctuaire primitif. Elle entoure une nef voûtée en berceau plein cintre, qui vient aboutir obliquement, d une façon maladroite et avec une interruption très visible dans les joints, à la partie rectangulaire de l'oratoire plus ancien. v

La première travee montante du vestibule qui donne accès à la chapelle, est séparée en deux étages par de larges blocs de pierre reposant d’un côté sur des corbeaux sortant du mur, de l’autre sur une colonne qu’il a fallu surélever au moyen d un cône de pierre renversé. Ces blocs de pierre sont traversés par de longues colonnettes partant du bas pour venir supporter directement la voûte de l’étage supérieur. Celui-ci est couvert d une coupole minuscule, reposant sur des trompes en cul-de-four excessivement petites. Il est réuni au sanctuaire carré par une allée de nef, formée de deux travées également voûtées d’arêtes. Pour les faire communiquer on a dû ouvrir le fond de 1 absidiole méridionale, dont il subsiste encore une partie de la courbure. Le point de raccord entre la construction de l’allée et celle de l’abside est du reste très visible.

Un oculus et trois fenêtres plein cintre, dont l’une est fort petite, ajourent cette sorte de tribune.

Les supports sont tous formés de colonnettes peu élevées, très galbées, avec astragale adhérant au fût.