chapelle saint-michel. Vue extérieure de l'abside

M a clfpï ^ GlddeS Joannes‘ Itinéraire général de la France. Les Pyrénées , 4« édition. Paris, 1874, page 343. « Sur la croisée a, Y reJnarque une »°«e de Pyramide creuse à quatre pans. » Il nous parait difficile de comparer cette pyramide grossière avec les fameux dubes de Loches, quoique l’idée semble la môme.

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Les chapiteaux, en grès de Blavozy, sont ornés de feuillages assez grossièrement traités. Les plus rapprochés de la porte sont d’un travail bien meilleur, tous semblables et divisés en deux parties, l'inférieure couverte de

rinceaux d’un grand style, la supérieure décorée de palmettes *. Cette différence dans la sculpture paraît indiquer que l’allée conduisant au portail, ainsi que ce dernier, sont d’une date un peu postérieure (pl. xlvi).

Les tailloirs sont formés d’un bandeau, d’un onglet et d’une doucine : les bases se composent de deux tores de grosseur inégale entre deux listels séparés par une scotie.

L’église est en entier recouverte d’enduits sur lesquels étaient exécutées des peintures. Là où cet enduit manque on voit apparaître le moyen appareil à joints moins épais. Les peintures ne subsistent que dans la partie la plus ancienne, elles paraissent remonter à l’époque romane ; malheureusement, elles sont très abîmées.

Elles avaient été recouvertes d'un épais badigeon; et quand, en i85o, on essaya de les dégager, on trouva, trois couches superposées de décoration 2.

Extérieurement, une différence sensible d’appareil distingue les constructions des deux époques. La partie ancienne, nous l’avons dit, est en appareil irrégulier, noyé dans un lit de mortier fort épais; dans la partie la plus récente, l’appareil est beaucoup plus soigné, et les joints sont plus fins.

Les contreforts sont peu proéminents au Sud : cela s’explique d’abord par le manque de place, et. de plus, l’absence de doubleaux permettait de s’en dispenser; au Nord, ils sont un peu plus épais et le mur s’élargit en

se rapprochant du sol.

La partie la plus riche est, sans contredit, le portail (pl. xlvii) : de chaque côté de la porte, on voit deux colonnettes, sur. les chapiteaux desquelles sont sculptés un homme et un aigle au milieu de feuillage; ces colonnettes supportent un arc de décharge à trois lobes, sur lequel sont sculptés des personnages tenant des rinceaux. Deux sirènes décorent le linteau.

Le centre du tympan n’est pas orné; mais, sous le lobe central, est sculpté un Agnus Dei; et, dans les deux autres, des clercs en adoration présentent un calice.

Le biseau du tailloir des chapiteaux est décoré de palmettes et, de chaque côté du portail, deux animaux à mi-corps semblent sortir de la muraille.

Une archivolte, décorée de losanges alternativement blancs et rouges, entoure l’arc lobé du portail; de chaque côté de cette archivolte, on remarque d'autres mosaïques analogues.

La façade est divisée par une corniche aux deux tiers de sa hauteur ; la partie supérieure est de même ornée de mosaïques ; plus haut, cinq arcades sont supportées à leur naissance par des corbeaux en forme de mains ouvertes (pl. xlv).

Ces arcades, réminiscence probable des corniches à arcatures, communes dans d’autres régions, font une légère saillie sur le mur et encadrent cinq bas-reliefs : au centre, le Père Eternel bénissant de la main droite et

r. Notons ici une particularité, c’est qu’à la colonne la plus rapprochée de la porte, le chapiteau est pris à la fois dans le même bloc que l’astragale et qu’un morceau de la colonne. Là, du reste, comme ailleurs, on a, en plusieurs endroits, été forcé de placer entre la base et le fût un dé de pierre en forme de tronc de cône.

2. Voir rapport de A. Dauvergne dans le Journal de la Haute-Loire, des 16 et 20 mars i85i.

tenant de la gauche un livre ouvert ; à sa droite, la Vierge; à sa gauche, saint Michel, et, aux deux extrémités, saint Pierre et saint Jean.

En dessous, un petit oculus entouré de rinceaux est placé sans symétrie ; d’autres mosaïques enfin occupent la partie supérieure de la façade : « Toutes ces mosaïques font ressortir les sculptures avec beaucoup d’avantage », tel était l’avis de Mérimée et tel est aussi le nôtre.

Un chemin de ronde, reposant tantôt sur le rocher et tantôt soutenu par de grands arcs, entoure le monument. On voit, au Nord, les ruines d’un bâtiment; là devait être la cellule de l’ermite ou du desservant de la chapelle (pl. xlv).

Le long de l’escalier, il existait, avant 1793, trois oratoires dédiés : l’un à saint Gabriel, l’autre à saint Raphaël, le troisième à saint Guinefort ; ce dernier seul était ancien.

Enfin, au bas de la montagne, l’escalier aboutissait à une porte semblable à celles qu’on rencontre dans la région. L’archivolte extrême est ornée de petites sphères ; les autres formées d’un biseau entre deux tores, le tout reposant sur des colonnettes qui avaient disparu (pl. xlvi), mais qui viennent d’être remplacées par les soins de la Commission des Monuments Historiques. Une différence la distingue pourtant des autres portes du Velay : elle a un linteau droit et un tympan d’appareil.

A l’extrémité Ouest de la chapelle, s’élève un clocher absolument indépendant du reste de la construction. Il a certainement subi les mêmes influences que celui de la cathédrale et nous le croyons postérieur (pl. xlvi bis).

Une phrase rapportée par Médicis et trouvée par lui « dans un ancien mémoire », est ainsi conçue . « Anno domini MCCXLV in festo beati Dominici, fulgur dirupit clocherium Aculeae 1 2 .» C’est le plus ancien texte en faisant mention que nous ayons rencontré ; mais la destruction dont il s agit ne dut être que partielle , et il est probable que le clocher fut rétabli suivant sa forme primitive, car il est certainement une œuvre du xne siècle.

Il prend naissance sur le chemin de ronde; le premier étage est au niveau de la chapelle avec laquelle il communique par une porte sans ornement. Des corniches, formées d’un bandeau, d un onglet et d un cavet, marquent extérieurement la division des étages, division accentuée aussi par de légères retraites prises dans l’épaisseur des murs.

Les deux premiers ne sont éclairés que par de fort petites ouvertures carrées ; le troisième l’est sur chaque face par deux baies géminées, dont l'archivolte composée de claveaux alternativement blancs et noirs, repose à chaque extrémité sur des colonnettes.

Au quatrième étage, une seule grande baie, avec la même disposition de claveaux, .est entourée d’une archivolte prise dans l’épaisseur du mur. Une autre archivolte intérieure repose sur des colonnettes. Au dernier étage, enfin, il n’y a qu’une seule ouverture sans autre ornement que des claveaux de diverses teintes; elle est surmontée d’un gable terminé par une sphère, disposition que nous avons déjà signalée au clocher de la cathédrale. Nous croyons les sphères de Saint-Michel, comme du reste celles de la cathédrale, postérieures aux clochers. Une pyramide en pierre, à quatre pans, recouvre ce clocher.

Nous avons dit qu’une porte le fait communiquer avec la chapelle. Le long des deux premiers étages sont disposées de grandes arcades formant une saillie au niveau des fenêtres du troisième. Peut-être y eut-il un plancher. Deux ouvertures carrées qu’on voit encore dans le mur, auraient permis de disposer des poutres.