LES PREMIÈRES ÉGLISES

Elle fut détruite en l'an 202 par une inondation qui ravagea une grande partie de la ville '. Rien n'autorisant à supposer que cet édifice fût de construction toute récente, lors de sa destruction, on est en droit d'affirmer que les chrétiens ont eu dès le second siècle des églises proprement dites. Le nombre s'en accrut au iii'^ siècle, principalement pendant les années de paix qui s'écoulèrent entre l'édit de tolérance de Gallien (260) et la reprise des persécutions sous Dioclétien (303).

Il y aurait même eu dès cette époque une quarantaine d'églises à Rome seule, s'il fallait en croire certains auteurs '. Mais cette assertion repose sur une interprétation erronée d'une phrase d'Optatus, évêque de Milève en Numidie. Comparant, en effet, le nombre des chrétiens orthodoxes et celui des donatistes, cet écrivain dit que les premiers possédaient à Rome une quarantaine d'églises ', mais il parle évidemment de l'époque où éclata le schisme de Donat, c'est-à-dire du iV siècle et non du iii^.

Quoi qu'il en soit le nombre des églises devait être considérable déjà à la fin du iir siècle +, et l'historien Eusèbe était sans doute un fidèle écho de la vérité quand, traçant, un demi-siècle plus tard, le tableau de la prospérité de l'Église à la veille des persécutions, il s'écriait : « Qui peut dire la quantité innombrable d'hommes qui chaque jour se rangeait sous la bannière du Christ, qui peut compter le nombre des églises élevées dans chaque ville, qui peut évaluer les foules qui se pressaient dans les édifices sacrés. Elles étaient telles qu'en maint endroit les constructions primitives ne suffisaient plus, et qu'il fallait les réédifier de fond en comble sur un plan plus vaste '. »

Ces églises avaient-elles une forme spéciale? On l'ignore ; on sait seulement qu'elles avaient parfois une abside ', comme les plus anciennes basiliques de Rome. Mais était-ce un fait général? Avaient-elles un plan caractéristique, des dispositions obligées? Rien n'autorise à l'affirmer.

On est en droit de croire, quand on considère la facilité avec laquelle les persécuteurs pan.'enaient à les détruire, qu'elles étarient de construction assez simple et de dimensions assez restreintes. Ainsi l'église de Nicomédie fut, en quelques heures,, rasée jusqu'au sol par des soldats armés de haches et de piques ', ce qui donne à supposer qu'elle était légèrement bâtie et que le bois entrait pour une part dominante dans sa construction.

1. Cbron. d'Éclesse, c. 8 (p. 390-391 de la traduction d'Assemani, Bibliotheca orient., t. I).

2. Martigny, Dict. des antiq. chrét., 2 éd., p. 90; Schnaase, Gesch. der hilâ. Knnste, t. III,