Hoitzinger, Altclir. Archit.. p. 26, fig

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ETUDE DETAILLEE DES BASILIOUES

On peut se faire une idée assez exacte de l'aspect qu'offrait l'atrium d'une église de moyenne taille en étudiant celui qui s'est conservé devant l'église de Parenzo'. On est généralement d'acsord pour le faire remonter au vi" siècle, ce qui est peut-être excessif, mais il est très probable qu'il a consente sa forme primitive dans les diverses restaurations qu'il a dû subir.

Les dimensions de l'atrium étaient proportionnées à celles de l'église qu'il précédait. Sa forme était carrée. Les portiques qui en garnissaient les quatre côtés étaient portés sur des colonnes reliées par des arcs en plein cintre et recouverts d'une toiture posée en appentis contre le mur d'enceinte. Des balustrades en bois ou des clôtures en marbre fermaient parfois les entrecolonnements \ L'espace central compris entre les portiques restait à ciel ouvert. Parfois il était pavé avec soin ', mais le plus souvent le sol naturel y restait apparent, comme dans nos cloîtres, et l'herbe y poussait parfois assez drue pour qu'aux époques de décadence on ait pu y faire paître des animaux 4.

Le milieu de l'atrium était occupé habituellement par une fontaine, canthariis >, où les fidèles venaient se laver les mains avant d'entrer dans l'église ^. Il en est fait mention dès le début du iv siècle. Le cantharus de Saint-Pierre de Rome s'est conservé jusqu'à la fin du moyen âge. L'eau y jaillissait d'une énorme pomme de pin en bronze arrachée à quelque monument antique et placée au milieu d'un petit édifice porté sur des colonnes de porphyre '. Généralement le cantharus affectait des proportions plus modestes. C'était une fontaine jaillissante ou un simple bassin alimenté par l'eau de pluie ^, comme on en voyait au moyen âge dans la plupart des cloîtres.

Dans les églises importantes l'entrée de l'atrium avait parfois une apparence monumentale. Eusèbe nous apprend qu'on pénétrait dans celui de l'église du Saint- Sépulcre à Jérusalem par des propylées ' qui devaient avoir un assez grand développement. L'atrium de Saint-Pierre du Vatican était précédé d'un large vestibule flanqué de divers bâtiments, et dans lequel on entrait par trois portes à vantaux

1. Eitelberger, Mittelalt. Kunstdenhii., pi. 13 ; Holtzinger, p. 26.

2. Eusèbe, Hist. eccles., X, 4, 39; Paulin de Noie, Natalit., X, v. 44 et s.

3. Par exemple à Saint-Pierre de Rome {Lih. pontif., t. I, p. 348).

4. « Atrium vero ipsius B. Pauli ecclesiae, quod ante nimis desolatum existebat, ubi boves atque caballi ingrediebantur ad pabulandum propter herbam, quae ibidem nascebatur, inspiratus a Deo isdem sanctissiraus pontifex [Adrien I^"'] ex marmoribus pulchris sternere fecit » (Lih. pontif., t. I, p. 499).

5. Paulin de Noie, Epist.,éd. Migne, c. 538; Liber pontif. , passim .