Voir plus haut fig. 77, page 292. -r

De JjAunay, L'Argent. ^. 18

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duction et l'on est arrivé ainsi, en 1893, à 234,000 kilogrammes représentant environ 800 millions ; en 1 894, la production, dont nous n'avons pas les chiffres précis, a été encore plus forte.

Mais cette production considérable n'a pu être atteinte que par de grands progrès industriels et grâce, il faut bien le dire, à l'attraction constante et déraisonnable qu'inspire l'idée de mines d'or sur l'esprit public.

Si l'on considère, en effet, l'ensemble de toutes les mines d'or, on arrive h cette conclusion que, tout compte fait et en dépit de l'extraordinaire prospérité de quelques-unes, leur collectivité travaille à perte. Si Ton réfléchit, dès lors, aux gros bénéfices que procurent cependant quelques mines prospères et, par suite, à toutes les ruines qu'entraîne l'exploitation de la majorité des autres, on adhérera, sans doute, à cette remarque d'un économiste anglais quelque peu humoristique, Topley *, que les besoins monétaires de l'humanité se trouveraient singulièrement compromis le jour (inutile à prévoir, tant sa réalisation serait invraisemblable) où la masse des actionnaires de mines d'or reviendrait subitement au bon sens.

Les conditions géologiques que nous venons d'analyser pour Tor ne se présentent pas absolument les mêmes et surtout, comme nous l'avons dit dans la partie géologique de cet ouvrage, sont loin d'avoir une influence comparable pour l'argent, bien que les filons de ce métal traversent aussi, en général, à une certaine distance au-dessous de la surface du sol, une période de richesse maxima ou de bonanza.

Tout d'abord, nous remarquerons que, des trois

1. Gold and Silver. Rep. Brit. Assoc. for Ihe advancement of Science, 1887, p. 535.

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catégories de gisements de moins en moins riches que le mineur rencontre successivement dans l'exploration d'une région aurifère (les alluvions, les affleurements de filons et les zones sulfurées profondes), la première, qui introduit de si brusques relèvements dans la production aurifère, manque complètement pour l'argent, les sulfures qui renferment ce métal en profondeur donnant avec l'eau des sulfates relativement solubles et entraînés, tandis que l'or est, soit simplement roulé mécaniquement, soit reprécipité, sous la moindre action réductrice, des solutions chlorurées ou nitreuses, où il n'est entré qu'avec peine.

Quant aux variations des gîtes d'argent en profondeur, nous renvoyons pour leur appréciation à l'étude que nous leur avons consacrée antérieurement ^

Au point de vue métallurgique, quand on est arrivé dans les gîtes d'argent du Nouveau Monde, à la zone sulfurée, aux métaux froids ou réfractaires (metales frios, dry ores, dùrrerze) qui constituent, comme nous l'avons dit, le remplissage des filons en profondeur, il y eut d'abord un certain embarras: l'antique procédé d'amalgamation s'appliquait mal, en effet, à moins d'un grillage préalable avec sel marin, sulfate de cuivre, etc. , et la méthode était assez coûteuse, en outre dépendante de la production du mercure, qui est très monopolisée en un petit nombre de mains. Mais, dans ces dernières années, on s'est mis en Amérique (comme on le faisait depuis longtemps en Europe) à fondre ces minerais froids avec addition de galènes et carbonates de plomb argentifères, qui ont trouvé là la source d'un bénéfice inattendu et il en est résulté ce fait, dont les conséquences économiques sont capitales, que la baisse récente et si considérable de l'argent a été, pour les

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mines américaines, à peu près compensée par l'amélioration du traitement métallurgique, en sorte que ces mines ont pu résister à la crise causée par la surproduction du métal blanc et que la production d'argent aux États-Unis n'a pas diminué, comme on aurait pu logiquement le supposer. La baisse pourrait même, sans doute, s'accentuer encore sans amener une diminution notable dans l'extraction.

D'après les derniers renseignements parvenus de l'ouest américain, il semble même que la production d'argent américaine soit plutôt destinée à s'accroître qu'à se réduire pendant les prochaines années, les perfectionnements métallurgiques compensant, et au delà, la diminution de valeur du produit. C'est ainsi qu'il se monte aujourd'hui un très grand nombre d'usines pour traiter, par le procédé dit combiilation process, des stocks considérables de minerais de seconde classe laissés jusqu'ici sans emploi par nombre de mines.

En résumé, tandis que, pour l'or, on doit prévoir déjà, au bout d'un laps de temps qui peut paraître long à une génération Jamais n'est rien dans l'histoire de l'humanité, l'épuisement probable des gîtes connus et la difficulté croissante d'en trouver de nouveauît, les richesses en argent semblent encore considérables et destinées à durer longtemps : on en a aussitôt l'idée en observant qu'en Europe, où la plupart des mines sont déjà si anciennes, la production d'argent est loin d'être insignifiante, tandis que celle d'or, sauf en Hongrie, est à peu près nulle. Quand on voit des mines, comme celles de Kongsberg en Norvège ou de Przibram en Bohême continuer à donner de l'argent après trois siècles au moins d'exploitation ininterrompue et à des profondeurs qui, dans un cas, atteignent 600 mètres, dans l'autre dépassent 1 ,000 mètres, on peut se rendre compte des trésors que nous réservent encore les grands gîtes

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du Nouveau Monde, des Montagnes Rocheuses, du Mexique, du Pérou, du Chili ou encore ceux d'Australie. II est probable aussi que les pays récemment ouverts a l'industrie minière, comme l'Afrique du Sud, obéiront à la loi de développement qu'on observe presque toujours, c'est-à-dire qu'après une phase aurifère plus ou moins longue, quand cet or commencera a s'épuiser, les prospecteurs se retourneront vers la recherche des gîtes d'argent et en trouveront assez pour donner lieu à des exploitations notables. L'humanité n'est donc vraisemblablement pas près de mçinquer d'argent, tandis qu'on peut envisager, dès à présent, le moment où son stock d'or ne s'augmentera plus et il faut en conclure que le prix de l'argent est destiné encore dans l'avenir à baisser par rapport a celui de l'or.

Si l'on veut essayer de concevoir dans quelles limites, on est d'abord tenté de mettre à profit une ingénieuse remarque due à M. Suess. Suivant le célèbre géologue viennois, la proportion plus ou moins grande d'un métal existant dans les parties supérieures de l'écorce terrestre serait une conséquence directe de sa densité plus ou moins faible, les métaux les plus lourds paraissant être restés plus généralement dans les parties profondes et ne s'être élevés vers nous que dans des conditions plus rares. C'est ainsi que le groupe platine, iridium, or, dont le plus léger, l'or, a une densité de 19,253 est particulièrement rare, tandis que l'argent (10,474), le plomb (11,352) et surtout les métaux suivants: fer, calcium, alcalis, etc., sont beaucoup plus fréquents.

L'observation est curieuse et paraît vraie en thèse générale ; néanmoins le simple rapprochement que nous venons d'indiquer entre l'argent et le plomb au point de vue des densités, montre que d'autres phénomènes influent, notamment la solubilité plus ou

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moins grande des sels ; car, si la densité seule était en jeu, le plomb devrait être plus rare que l'argent, tandis que c'est précisément, et de beaucoup, l'inverse. Il faudrait donc se garder d'attribuer à cette loi une précision trop grande et surtout de vouloir établir* une certaine proportionnalité entre les quantités d'un métal accessibles à nos efforts et son poids spécifique. La combinaison plus ou moins facile du métal avec les minéralisateurs (chlore, soufre, etc.) a eu une influence au moins égale à celle de sa densité.

Il n'en est pas moins vrai qu'il existe, entre les poids d'or et d'argent que l'homme parviendra, en un temps plus ou moins long, à extraire de la terre, un certain rapport R qui, le jour où nos exploitations de métaux précieux seront épuisées, déterminera définitivement, les usages des deux métaux étant à peu près les mêmes, leur valeur relative en raison inverse de leur rareté, et que, plus nous allons, plus nous devons nous en rapprocher.

Ce rapport R théorique est, cela va de soi, impossible à calculer d'avance, bien que les deux facteurs, dont nous venons d'indiquer l'influence sur la répartition plus ou moins abondante d'un métal au voisinage de la surface terrestre : facilité de combinaison avec les minéralisateurs et densité, se trouvent avoir eux-mêmes entre eux une certaine relation et varient le plus souvent dans le même sens (comparer, par exemple, le platine ou l'or au potassium ou au sodium) ; mais ils ne sont reliés par aucune loi mathématique.

Laissons donc indéterminé ce rapport :

Prix de l'argent. Total de l'or disponible.

Prix de l'or. Total de l'argent disponible.

nous pouvons cependant, sans le préciser en aucune façon, affirmer qu'il est incomparablement supérieur

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à celui des prix actuels de ces métaux, infiniment supérieur par suite au rapport ofiîciel que, dans la théorie bimétalliste, on avait essayé autrefois de leur imposer. Nous avons vu, en effet, que, les filons d'or étant beaucoup plus riches aux affleurements qu'en profondeur, tandis que les filons d'argent se maintiennent, dans une certaine mesure, comme teneur et deviennent seulement plus difficiles à traiter, comme les exploitations sont toutes parties de la surface pour s'enfoncer peu à peu, on a dû, au début, rencontrer un proportion d'or beaucoup plus forte qu'on n'était appelé a en trouver plus tard. Et longtemps cette circonstance s'est encore trouvée accentuée par ce fait que, pour l'or, la nature s'était chargée de nous préparer, depuis des siècles, d'admirables champs d'enrichissement artificiel* dans les alluvions, les placers, tandis qu'il n'existe pas d'alluvions argentifères.

En outre, plus un métal est rare, plus, sa valeur étant grande, on le recherche et on en extrait jusqu'aux moindres parcelles, en sorte que, le jour où on est contraint de s'arrêter pour un métal, aussi précieux que l'or, l'épuisement est beaucoup plus réel que pour un métal moins recherché.

Ce coefficient psychologique aidant, on a donc vu, de jour en jour, et l'on verra, de plus en plus, le stock d'argent s'accroître par rapport à celui de l'or, jusqu'à ce qu'il arrive au rapport R qui lui est imposé par la nature.

11 est facile de voir que, plus on ira, plus cette tendance à une pléthore relative de l'argent se précipitera, malgré quelques ressauts brusques tels que celui qui peut résulter en ce moment de la mise en valeur de grands gisements aurifères à tous les coins du globe, au Transvaal, en Australie Occidentale, au Montana, en Guyane, etc.

En effet, si j'appelle a et b les nombres respectifs de nouveaux filons aurifères et argentifères que Tactivité humaine a pu découvrir dans un certain laps de temps, si cette activité vient h doubler (et sa tendance actuelle est de se développer constamment), dans ce même laps de temps elle trouvera 2a et 2b. Or, si le nombre total des filons à découvrir est A et B, ^ correspondant dans une certaine mesure (et sauf un coefficient tenant à la richesse moyenne de chacun des groupes de filons) au rapport R précédent, les quantités restant à trouver qui, après le premier laps, étaient A — a, B — b, seront, après le second, A — 3a, B — 3b. Mais °sera, par suite de l'attraction en quelque sorte psychologique qu'exerce l'or, supérieur k la proportion réelle des filons à découvrir, i-; le rapport -^ sera donc plus petit que ^, plus petit lui-même que-j, en sorte que les filons d'or se trouvant, par suite de l'ardeur même mise à les découvrir, exploités beaucoup plus tôt qu'ils n'auraient dû l'être, leur épuisement se produira, par suite, bien avant qu'il n'eût eu lieu dans les conditions naturelles et cela malgré des chiflFres de production se maintenant à un niveau qui longtemps ne trahira pas cette disette prochaine^ ou plutôt a cause même de cette production exagérée. ^

Maintenant, puisqu'en somme la question qui nous occupe est surtout une question pratique et qu'il ne s'agit pas, dans le règlement des questions monétaires ou financières, de prévoir des siècles très lointains, dans quel laps de temps cette raréfaction prévue de l'or arrivera-t-elle à se manifester d'une façon inquiétante, c'est ce qu'il est fort difficile de déterminer. Il semble bien toutefois que nous entrions, en raison de l'ardeur avec laquelle se produisent aujourd'hui l'expansion coloniale et la prise de possession delà terre par les blancs, dans une période où le rapport ~, dont nous signalions

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tout à l'heure le côté psychologique, va se gonfler démesurément, peut-être même au point de masquer les lois réelles du phénomène. Il est probable que, dans tous ces pays neufs où Ton se précipite aujourd'hui, on va découvrir de grands gisements d'or et que, pendant 25 ans, 50 ans peut-être, la production d'or s'en trouvera augmentée par rapport a celle de Targent bien au delà de ses limites rationnelles, en sorte que la baisse de l'argent sera un peu enrayée pour reprendre, bien entendu, avec une intensité d'autant plus grande dans la suite.

Voici, en effet, quelles peuvent être, pour la production de l'or, les prévisions les plus prochaines :

Parmi les gisements déjà reconnus, le Witw^atersand (Transvaal), qui passe aujourd'hui en première ligne, est arrivé, en 1894, à 2,024,159 onces, soit 62,748 kilogrammes ou 213 millions, alors que les Etats-Unis ont produit seulement 54,085 kilogrammes en 1893, et l'Australie 53,698 ; il atteindra prochainement 300 millions de francs par an, chiffre que la Californie seule, parmi les régions aurifères, a dépassé un moment (336 millions en 1 853), et l'on estime que sa production peut se maintenir à ce chiffre pendant 8 ou 9 ans.

Or CCS gisements sédimentaires du Transvaal peuvent avoir une relation d'origine avec des filons aurifères dont on connaît déjà un certain nombre de types dans la région, notamment dans le district de Kaap, et dont beaucoup d'autres seront, sans doute, découverts un jour ou l'autre.

Plus au Nord, vers le Mashona Land, le Matabeland, vers l'Est, à Madagascar, etc., on a signalé déjà des placers aurifères (dont on n'a, il est vrai, que bien sommairement reconnu la valeur réelle), et la rapiditéinouïe, avec laquelle se produit depuis 20 ans la pénétration des blancs dans l'Afrique Centrale, ne peut manquer

330 STOCK d'argent et d*or subsistant.

d'y amener la découverte prochaine de grands gisements d'or.

li en est de même du centre de l'Asie, où M. Bogdanowitch, d'après M. Suess, a déjà reconnu de riches placers au Sud du désert de Gobi; les Russes commencent actuellement une exploration méthodique des richesses aurifères de la Sibérie et la mise en valeur des régions sibériennes et chinoises est appelée, sans doute, à se produire bientôt.

En Australie Occidentale, voici qu'il commence à se produire une fièvre de l'or analogue à celle du Transvaal en 1889 et bien que les gisements, étant filoniens, aient un avenir infiniment moins a ssuré, il peut en sortir aussi des quantités d'or notables.

Enfin, parmi les vieux pays, nous voyons en Californie un commencement d'entente entre les agriculteurs et. les mineurs, qui pourrait amener la reprise des gigantesques exploitations hydrauliqnes.

La disette de l'or, que nous croyons vraisemblable dans l'avenir, ne peut donc pas être considérée comme un phénomène menaçant, au moins pendant un demisiècle.

Stock d'argent et d'or subsistant.

Nous avons évalué précédemment la production ancienne des métaux précieux. Ces métaux, dans la plupart de leurs applications, notamment dans les monnaies, restant à peu près inaltérés et leur grande valeur faisant qu'il s'en égare une très faible portion, on pourrait supposer que la majeure partie de ce stock métallique demeure en possession de l'humanité, à peine

STOCK d'argent ET d'OR SUBSISTANT. 331

diminuée par Tusure, par les sinistres ou par quelques autres causes de déchet, et Ton est généralement disposé à croire que la presque totalité se trouve à l'état de monnaies. En réalité, ce métal subsiste bien d'une façon absolue, mais une très forte quantité en est absolument immobilisée et ne peut plus entrer en ligne de compte actuellement pour les besoins monétaires. C'est, en eflfet, comme nous le verrons, que les besoins industriels consomment beaucoup plus d'or et d'argent qu'on ne le suppose généralement et ces métaux, transformés en bijoux, ne viennent plus h la refonte que dans des cas tout à fait extrêmes ; particulièrement ceux qui ont passé en Asie (où, par suite de la balance constamment favorable du commerce, nos métaux précieux vont, depuis des siècles, s'accumuler), y sont gardés dans des trésors que chaque famille tient à honneur de tenir intacts et d'où, par suite, on a beaucoup de mal à les faire sortir, h moins de quelque grand cataclysme comme a été la famine de 1877-79 dans l'Inde. Nous dirons cependant, plus tard, que cet état de choses, cette habitude de conserver sa fortune sous une forme matérielle et tangible, qui a existé au début chez tous les peuples primitifs ou chez ceux qui vivaient dans un état social trop troublé pour confier avec tranquillité leur argent à un emprunteur chargé de leur servir intérêt, peut, un jour ou l'autre, se modifier par le développement de la civilisation européenne et qu'alors une grande partie des trésors de l'Inde ou de la Chine rentreront, sans doute, en ligne de compte.

En attendant, le stock d'or monnayé du monde civilisé peut aller, suivant des évaluations d'autant plus divergentes entre elles qu'elles manquent en réalité de bases sérieuses, de 19 à 25 milliards, et celui d'argent de 16 a 18, 10 milliards d'or environ et 5 milliards d'argent étant dans les caves des grandes

STOCK d'argent ET d'OR SUBSISTANT.

banques et le reste, dont Tappréciation est très délicate, en la possession du public.

Pour obtenir une estimation approximative de ce dernier chifFie dans un pays comme la France, on a, à diverses reprises, notamment en 1891, fait compter le même jour, dans nos 20,000 caisses publiques, toutes les pièces d'or et d'argent en les classant par nature, par nationalité et par millésime. On a ainsi obtenu, pour chaque catégorie de pièces, ce qu'on a appelé le taux comparatif de surçie^ défini par la proportion des pièces rencontrées à la proportion du même genre ayant été frappées. Par exemple, sur 11,652,857 pièces de 5 francs frappées en 1869, si l'on en a compté 31 ,276, le taux de survie est de 2,68 pour 1,000.