NOMBRE LIMITÉ DES FILONS

La plupart des territoires vacants s'y sont peuplés ; la pléthore humaine y attise déjà les féroces luttes pour la vie et, quant à ce qui est des métaux, nous avons vu les districts les plus extraordinairement prospères s'épuïs«r et se vider en un clin d'œil. La Californie va bientôt manquer d'or ; TEtat de Nevada ne mérite plus son surnom d'Etat de l'argent (Silver State). Le filon du Comstock, après avoir donné des trésors inouïs, touche à sa fin ; il n'est plus question d'Ëureka, dans le Nevada ; Leadville, dans le Colorado, comme centre de production du plomb et de l'argent, baisse sensiblement. Déjà les prospecteurs ont dû se rejeter vers des régions plus inconnues, vers le Montana, l'Utah , Tldaho, la Sonora, qui vont s'appauvrir à leur tour, etc.

Sans doute, on découvrira encore des réserves semblables dans les pays vierges que nous commençons à peine à connaître : dans l'Afrique au Nord du Transvaal, dans l'Asie Centrale, dans certaines parties encore mal fouillées de l'Amérique du Sud, etc., et, pour l'argent notamment, l'abondance du métal est telle dans l'écorce du globe que l'épuisement futur doit être considéré comme encore singulièrement éloigné de nous; mais les taches blanches, qui représentent sur nos cartes ces parties inexplorées de la terre, se resserrent de jour en jour ; et, quand, dans un siècle ou deux peutêtre, on en sera arrivé à ne plus trouver de gisements nouveaux, quand, d'une main étourdie et prodigue, comme on le fait aujourd'hui dans tous les pays neufs, on aura gaspillé les gisements connus, il faudra bien se rendre compte que l'homme est soumis à la nature et ne lui commande pas : il faudra se résigner, malgré des procédés d'extraction et de traitement sans cesse perfectionnés, à ne plus accroître que très peu le stock d'or et même, dans une moindre mesure la somme d'argent, accumulés pendant les générations

316 ROLE ÉCONOMIQUE DE l'ARGENT. — SON COMMERCE.

antérieures et trouver le moyen de vivre dans ces conditions nouvelles, avec un renchérissement progressif des métaux que nous avons été habitués à utiliser comme monnaies.

Cet avenir, qui, pour Tor, est peut-être plus proche qu'on ne le croit, correspondra, d'ailleurs, avec une autre crise qui se prépare en s'accentuant déjà de jour en jour dans tous les pays d'ancienne civilisation et qui résultera de la surabondance des hommes sur la terre. La concurrence humaine, qui devient de plus en plus intense, à mesure que la place manque aux nouveaux venus, ne peut qu'être aggravée par ce fait que les fortunes anciennes, représentées, ou gagées en or, s'accroîtront fatalement d'elles-mêmes par suite du renchérissement de ce métal et rendront de plus en plus difficile, à moins de spoliations probables, l'enrichissement du travailleur.

Et cet avenir, qui ne laisse pas que d'apparaître assez sombre, on l'a précipité de nos jours par l'exploitation intensive qui, jusqu'alors, n'a pu réussir que parce que l'homme se ruait sur des pays oii ses ancêtres n'avaient jamais mis le pied, exploitation encouragée, excitée par le génie américain qui ne connaît pas nos ménagements de père de famille pour l'avenir et va droit au minerai (c payant », quitte à gâcher pour jamais tout le reste ; il a fallu aussi compter avec la fièvre des dividendes, le but de l'exploitation devenant, non plus de tirer en définitive le meilleur parti d'un gîte, mais d'en obtenir le plus rapidement possible le plus i'ort intérêt pour les capitaux engagés, et pressés, après amortissement, de se reporter ailleurs. C'est ainsi qu'on a vu, pour l'argent, certains procédés de traitement, tels que le procédé de Washoë au Comstock, adoptés de préférence à d'autres qui donnaient de moindres pertes en métal et n'étaient pas plus coû-

GÉOLOGIE COMPARÉE DE l'OR ET DE L'aROENT. 317

teux, uniquement parce qu'ils étaient plus expéditifs ; le temps, suivant le proverbe anglais, étant compté pour de l'argent. Dans cet ordre d'idées, tous les peuples tendent malheureusement, aujourd'hui, a devenir américains.

Sans insister davantage sur ces idées générales, nous allons examiner un peu plus en détail et comparer les conditions géologiques des dépôts aurifères et argentifères, ces conditions étant, en fait, très différentes pour ces deux métaux et, par suite, devant amener un écart de temps très considérable dans la réalisation des conceptions théoriques que nous, venons d'énoncer. Préjugeant d'avance ce que nous allons nous attachera prouver, nous dirons de suite que l'argent est destiné à disparaître infiniment moins vite que l'or et, par suite, que le rapport des stocks accumulés de ces deux métaux doit s'accroître presque constamment, amenant une dépréciation forcée et à peu près continue de l'argent par rapport à l'or, dépréciation arrêtée, seulement, si on lui laisse suivre son cours normal, par le prix de revient de l'argent, estimé, non par rapport à l'or, mais par rapport à l'ensemble des substances de première nécessité*.

Si nous commençons par Tor, ses dépôts se présentent, au point de vue pratique, dans deux conditions différentes : dépôts récents et superficiels d'alluvions ; dépôts anciens et profonds affectant les deux formes habituelles des gîtes métallifères, filons et sédiments. ^ Il est facile de voir: que c'est la première forme, celle des alluvions ou des placers, qui a produit la plus forte proportion de l'or accumulé dans le monde; que c'est,

1. Il est évident que la mise en valeur d'énormes gisements d'or, comme ceux du Transvaal, peut amener, pendant quelques années, une interruption momentanée dans cette baisse de l'argent ; mais nous considérons ici la marche générale du phénomène.

jusqu'ici, la découverte de gisements de ce genre qui a amené la plupart des brusques recrudescences dans la production aurifère et enfin que ces alluvions sont destinées à s'épuiser très rapidement.

A cet égard, les chifiFres suivants, qui montrent, d'après M. Suess, la répartition de la production d'or du monde entre ces trois classes de gîtes, sont fort instructifs.

Alluvions

87,78 pour 100 12,02 —

Filons

Sédiments (conglomérats Transvaal). . . .

du

Ces chiflres suffisent k montrer avec quelle rapidité les alluvions se sont épuisées, les filons jouant un rôle de plus en plus important. Les sédiments, qui constituent toujours une classe de gîtes métallifères particulièrement avantageuse (par rapport aux filons) à cause de leur régularité relative, de leur constance dans la teneur, de leur approfondissement généralement moins brusque et amenant un moindre accroissement dans les frais d'extraction ou d'épuisement, n'ont commencé k jouer un rôle pour l'or que depuis 1889, lorsqu'on a découvert les gisements du Transvaal d'une forme jusque-là ' inusitée. Actuellement la production de ces gîtes s'accroît avec une rapidité extraordinaire et continuera, sans doute, à le faire jusque vers 1897 ; puis il est probable qu'elle diminuera peu à peu et que, dans 25 ou 30 ans, ces mines, après avoir produit une quantité d'or que

1. En 1894, les sédiments du Transvaal ont produit environ 25»/© de Tor extrait dans le monde.

GÉOLOGIE COMPARÉE DE l'OR ET DE l'aRGENT. 319

M. Schmeisser a évaluée au minimum à 7 milliards environ, toucheront h leur terme.

Quant auxalluvions, il est évident qu'elles fourniront une quantité de métal de plus en plus réduite ; car celles déjà connues constituent des ressources essentiellement limitées, destinées à disparaître bientôt, et les probabilités d'en découvrir de nouvelles deviennent de plus en plus faibles.

Toutes les fois, en effet, que l'homme aborde un pays nouveau, c'est dans les alluvions qu'il y trouve d'abord l'or, isolé pour lui d'avance et concentré par la nature et ce n'est que plus tard qu'il remonte de ces alluvions h leur source première, c'est-à-dire aux filons ; mais, précisément parce que l'or d'alluvions est la première chose qui attire le regard de l'homme lorsqu'il pénètre dans un pays nouveau, il suffit qu'il soit, depuis quelque temps, installé dans une région, pour qu'il ait sorti de ces alluvions tout l'or qu'on en pouvait extraire et alors c'est sur les gîtes profonds, les filons et accessoirement les sédiments, qu'il est obligé de reporter son effort.

Or, si nous en venons aux filons, c'est une règle géologique bien connue, très générale et facilement explicable, que les filons d'or s'appauvrissent quand on s'y enfonce. Cela peut tenir, pour certains d'entre eux qui occupent de véritables fissures de retrait au milieu de roches éruptives, à un coincement de ces fissures limitées en profondeur; mais cela tient surtout à ce que tous les phénomènes d'altération superficielle, qui exercent une action si importante au voisinage de la surface, laissent l'or indemne en dissolvant une grande partie des éléments associés, en sorte que la proportion relative de l'or se trouve augmentée aux affleurements et surtout que cet or s'y trouve à un état isolé rendant les traitements métallurgiques beaucoup plus faciles.

320 ROLE ÉCONOMIQUE DE l'aRGENT. — SON COMMERCE.

En profondeur, en effet, Tor se présente généralement associé ou combiné avec un certain nombre d'autres métalloïdes ou métaux, avec lesquels il forme des groupements plus ou moins réfractaires, plus ou moins complexes : en premier lieu, la pyrite de fer, puis l'arsenic (interv^iiant, par exemple, dans les mispickels), d'autres sulfures métalliques, le sélénium, le tellure, le bismuth, etc. Les divers sulfures associés, et surtout le plus fréquent, le sulfate de fer, donnent, en général, par l'action des eaux oxygénées superficielles, des sulfates solubles qui sont emportés ; il se forme ainsi un chapeau de filon contenant un quartz carié, vacuolaire (en raison de la disparition des sulfures métalliques qui y étaient inclus) quartz renfermant de l'or natif (visible ou non) qui parfois semble suinter de ses pores ou de ses fissures, avec souvent une portion du fer reprécipitée à l'état d'oxyde. Comme ce sont les parties hautes des filons qui, détruites par les eaux, ont donné, par une véritable préparation mécanique, les alluvions aurifères, il est résulté : d'une part, que ces alluvions doivent présenter une richesse toute spéciale et, de l'autre, que, dans les filons dont elles dérivent, les parties les plus riches nous échappent.

En vertu de la théorie précédente, on remarquera qu'au-dessous du niveau hydrostatique, qui correspond à la limite de circulation des eaux superficielles, les gisements d'or n'ont plus aucune raison pour varier de teneur d'une façon régulière en s'approfondissant ; on entre là soudain dans une zone de teneur théoriquement constante, sauf, bien entendu, les inévitables localisations de minerais, propres à un filon quelconque, qui constituent les bonanzas des mineurs américains. Mais, même à teneur constante, le gîte s'appauvrit pratiquement, puisque tous les frais croissent avec la profondeur, sans que la valeur du minerai extrait augmente.

GÉOLOGIE COMPARÉE DE L'OR ET DE l'aRGENT. 321

D'autre part, il faut observer — et c'est un élément qui peut, un jour, remédier en partie à l'épuisement des gîtes aurifères — que les difficultés métallurgiques du traitement de certaines combinaisons rencontrées en profondeur sont de l'ordre de celles où l'ingéniosité humaine peut se donner libre carrière et dont elle est vraisemblablement appelée à triompher tôt ou tard. Déjà de grands progrès ont été réalisés dans ces dernières années, notamment par les rôtissages chlorurants (qui entraînent toutefois une certaine volatilisation de l'or), par la cyanuration, etc., et leur influence s'est déjà fait sentir en ce sens que, si on ne les avait pas inventés, nombre de mines, qui ont continué à vivre et à produire dans ces dernières années, auraient été obligées de fermer. Des perfectionnements ultérieurs permettront, sans doute, de traiter un jour des quantités de minerais aurifères aujourd'hui négligés.

Si l'on veut se faire une idée de cet épuisement rapide des mines d'or, il suffit de se reporter au très instructif graphique qui donne la production de l'or et de l'argent aux États-Unis \ La production générale du monde entier a suivi des fluctuations comparables.

Cette production générale qui était, par an, en moyenne, de54, 000 kilogrammes entre 1841 et 1850 et qui s'était élevée un moment à près de 202,000 entre 1 856 et 1860, avait, depuis lors, baissé constamment jusqu'en 1883, où elle était arrivée à 144,727 kilogrammes. Les années 1884 à 1889 ont marqué un léger relèvement jusqu'à 1 59,809 kilogrammes ; mais c'est seulement avec la découverte des mines du Transvaal qu'a commencé en 1889 un nouvel âge de l'or. Non seulement le Transvaal a produit de plus en plus ; mais d'autres pays, tels que les États-Unis, ont également accru leur pro-