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Japon, la nécessité de contracter en Europe, pour la construction de chemins de fer, usines, etc., des emprunts à intérêts payables en or : d'où, pendant un temps plus ou moins long, un reflux relatif de l'or de ces pays vers nous, peut-être une certaine mobilisation de leurs trésors accumulés et, en tous cas, un trouble dans leur habitude invétérée de ne compter qu'en argent.

Quant au Mexique, il est dans une situation toute spéciale, comme le pays qui a produit la plus grande quantité de l'argent existant dans le monde.

Les minerais d'argent mexicains sont, pour la plupart, des minerais froids et pauvres (Dùrrerze) en gisements d'une grande puissance, appelés vraisemblablement, avec les procédés nouveaux, à donner encore de fortes quantités de métal dans l'avenir. Ces minerais continuent à être traités, en grande partie, par le vieux procédé d'amalgamation; cependant qu commence à employer la fusion au réverbère et la production s'accroît considérablement.

Or, l'argent, ainsi produit, n'a pas, dans le pays même, subi la dépréciation qui l'a atteint un peu partout. Même en ces dernières années, les Mexicains ont eu intérêt à faire rentrer leurs piastres qui, ayant cours dans tout l'Orient, finissaient par manquer dans leur propre pays. Pour un mexicain du peuple, un peso vaut toujours 8 reaux. Cet argent garde donc toute sa puissance d'achat et l'industrie indigène se développe au détriment des commerçants européens, qui ne peuvent lutter contre la prime d'exportation résultant de la baisse du change. Par contre, les intérêts, d'environ 2 millions de pesos par an, que le Mexique doit payer en or à l'étranger causent, comme dans l'Inde, les plus grands ennuis au gouvernement.

Cet état de choses, que nous venons de rencontrer

dans rinde et au Mexique, est, d'ailleurs, général dans tous les pays a change déprécié ou à monnaie inférieure (comme est la monnaie d'argent), et il n'est peutêtre pas inutile de réfuter à ce propos le sophisme d'après lequel cette dépréciation serait favorable au pays qu'elle affecte.

Cette thèse, que nous voyons développée aujourd'hui par tous les protectionnistes de France et d'Allemagne, c'est-à-dire, bien que les étiquettes politiques soient difliérentes, par cette catégorie de gens qui attribuent à l'Etat toutes les vertus sociales et lui confieraient volontiers le soin de transmuter les métaux, repose sur quelques arguments qui, au premier abord, ne semblent pas sans valeur.

Dans les pays à change déprécié, il est évident, en effet, que toute industrie d'exportation se trouve toucher une véritable prime, qui constitue un encouragement sérieux (donc une concurrence redoutable pour les industriels et agriculteurs européens) ; car la marchandise exportée est payable en or, tandis que les matières premières, salaires, etc., qu'il a fallu débourser pour l'obtenir, ont été soldées en papier ; et, sans doute, il résulte de la perte au change une certaine hausse sur la valeur nominale dçs salaires, matières premières, etc., dans le pays; mais cette hausse est loin de compenser le bénéfice en question et surtout elle est longtemps en retard sur la hausse des substances exportées. On peut alors voir, dans un pays dont les finances s'obèrent chaque jour de plus en plus, une certaine classe de particuliers s'enrichir et toute une industrie prendre un essor imprévu. Mais ces conditions ne peuvent durer indéfiniment; car, en admettant même que la balance commerciale soit favorable au pays considéré et qu'il n'ait à faire de ce chef aucun payement en or, il faut aussi qu'il n'ait

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aucune dette extérieure : ce qui, dans Tétat actuel du monde civilisé, serait tout k fait extraordinaire. Si cette dette existe, on voit alors le gouvernement, qui doit en faire le service en or tandis qu'il perçoit les impôts en papier, arriver par Taccumulation des déficits à une faillite ou, au moins, à une crise qui y paralyse singulièrement toutes les industries, même celles d'exportation. Indépendamment de cette dette d'état, il devient impossible à aucune industrie locale de faire appel aux capitaux étrangers.

Enfin, le prix de la vie, quoique s'élevant seulement avec un retard dont profitent au début les producteurs, finit, au bout d'un certain temps, par se retrouver en équilibre avec le prix de la monnaie rt, si alors ce dernier se relève, les variations du cours des denrées ayant toujours un certain retard sur lui, ce prix de la vie reste un moment trop fort : ce qui amène une crise inévitable.

Ce que nous venons de dire pour le papier peut s'appliquer aussi aux pays qui usent, comme étalon monétaire, d'un métal déprécié tel que l'argent et l'admettent à la frappe libre, c'est-à-dire le revêtent d'une estampille qui lui donne aussitôt, dans le pays, une valeur plus considéî'able que sa valeur réelle à l'étranger. On voit aussitôt l'argent affluer vers ce pays de toutes les parties du monde, tandis que l'or y est drainé peu à peu et s'en va au grand détriment de tous ceux qui ont à faire à l'étranger des payements en or et notamment de l'état chargé du service de la dette.

Il est vrai, l'on peut objecter que, dans ce cas, l'argent a beau être le métal officiel, comme la valeur de l'or ne lui est pas indissolublement liée par un rapport légal, c'est cet or qui paraît alors subir les fluctuations commerciales que nous attribuons à l'argent.

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Où nous disons : l'argent baisse, un indou ou un mexicain diront simplement: Tor monte.

Et, réduite à ces termes, la question pourrait paraître de peu d'importance, puisque l'argent, tout en gardant nominalement un cours constant, suivrait, en réalité, les lois du marché universel ; elle le serait même, en effet, si ce pays n'était pas en relation avec d'autres pays ayant l'étalon d'or. Mais, en réalité, il n'est aucun pays qui soit ainsi isolé dans le monde et l'on peut voir aisément, par l'exemple d'un des principaux pays à étalon d'argent, l'Inde, ce qui en résulterait.

Là les conditions, nous l'avons vu, se trouvent pourtant être particulièrement avantageuses; caria balance commerciale est constamment favorable à l'Inde qui absorbe des quantités considérables de métaux précieux ; et cette faculté d'absorption de l'Asie est particulièrement marquée pour l'argent, dont un asiatique n'admettra pas que le prix puisse varier. En conséquence, tant que l'argent est resté au-dessus d'un certain cours, on a pu apporter des lingots d'argent à la monnaie des Indes sans trouver de difficultés à les écouler. Et, comme les payements étaient faits en argent dans l'intérieur du pays, il en résultait une prime à l'exportation, qui encourageait fortement le développement de la culture du coton, du jute, etc Ceux-là

seuls se plaignaient qui avaient à faire venir d'Europe certains produits manufacturés payables en or et, comme l'industrie manufacturière s'est beaucoup développée dans le pays par suite des avantages mêmes qui en résultaient pour elle sur les manufactures étrangères, ces plaignants devenaient de plus en plus rares. Mais les choses n'ont pu toujours durer ainsi, il est arrivé des cours de l'argent tellement bas et l'argent a afflué en quantités telles que Tabsorbtion est devenue insuf-

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fîsaute. Alors surtout on s'est aperçu combien devenaient onéreux les liens conservés avec la mère patrie, l'Angleterre, qui elle avait gardé l'étalon d'or, puisque c'est en or qu'il fallait lui payer les intérêts des emprunts contractés pour les chemins de fer et travaux de toutes sortes ; et ces difficultés qui; s'il se fût agi d'une colonie autonome et séparatiste comme l'Australie, auraient peut-être amené une rupture complète, ont tout au moins déterminé à suspendre la frappe de l'argent. Si les Etats-Unis venaient à adopter l'étalon d'or, l'Inde serait peut-être obligée de faire de même.

Au Mexique, les difficultés sont moindres jusqu'ici, la monnaie d'argent ayant, dans le pays, conservé toute sa valeur; mais elles peuvent, d'un jour à l'autre, se produire également.

Entre ces deux groupes de pays, les Etats-Unis, comme grands producteurs à la fois d'or et d'argent, en même temps que comme derniers champions du bimétallisme, se trouvent dans une situation tout à fait spéciale, qui fait que le reste du monde a les yeux fixés sur eux et que l'avenir prochain de la question monétaire se trouve être, dans une certaine mesure, lié à un vote du parlement américain, déterminé lui-même, avec la corruption qui caractérise ouvertement cette démocratie, par les arguments plus ou moins sonnants des propriétaires de mines du Nevada, du Montana, de l'Utah ou du Colorado.

Or, la solution adoptée par les États-Unis, quelle qu'elle soit, mais surtout si elle est en faveur de l'argent, aura certainement des conséquences très graves ; car, en face de la division et de la paix armée des états européens, la chimère du panaméricanisme peut, un jour ou l'autre, avoir quelques chances de se réaliser en accentuant l'isolement de l'Europe. Déjà les Etats-Unis ont fait des avances au Mexique en favori-

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sant rentrée de ses minerais chez eux; au Brésil, à l'Argentine, etc., en autorisant le président à accorder l'entrée libre pour le sucre, la mélasse, le café, le thé, les peaux, moyennant certaines compensations ; on a encouragé la création de nouveaux services de bateaux à vapeur entre l'Amérique du Nord et celle du Sud ; l'exemple des Etats-Unis peut, pour cette raison, ajoutée à bien d'autres, entraîner la décision de certains des états de l'Amérique du Sud, surtout si, comme on le croit aujourd'hui, ils se décidaient pour l'argent, que le Mexique et l'Amérique du Sud toute entière ont une tendance à adopter comme monnaie. Dans le cas contraire, bien moins probable, celui de l'adoption d'un étalon d'or unique, ces états seraient peut-être également forcés de les suivre et il en résulterait en Europe une raréfaction de l'or d'autant plus forte que, dans ces dernières années, où la lutte pour l'or a pris dans bien des pays européens une forme aiguë, c'est aux Etats-Unis seulement qu'où a pu aller chercher le métal désiré.

Or, actuellement, voici où en est la question dans ce grand pays.

Au début de l'année courante 1895, le président Cleveland, se rendant compte des diflScultés très grandes de la situation financière, avait proposé aux Chambres de faire un emprunt 3 pour 100 or, souscrit d'avance. Celles-ci ayant refusé, l'emprunt a dû être fait au cours pratique de 3 , 75 pour 100 sous forme de 4 pour 1 00 métal, emprunté en or, remboursable en or ou en argent.

En présence de ces incertitudes et surtout des résistances du Sénat qui, en octobre 1893, n'a accordé qu'après une longue lutte le rappel de la loi Sherman, la crise^déjà intense auparavant, est arrivée, au début de 1895, à une gravité toute spéciale, chacun étant dans la crainte de voir le gouvernemenf cesser ses paye-

ments en or, et cela malgré de bonnes rentrées budgé-taires, uniquement par suite d'une crise monétaire, qui cesserait aussitôt si Ton promettait de payer en or.

C'est en face de cette crise, qui, logiquement, aurait dû conduire à Fadoption de l'étalon d'or, que les besoins électoraux vont, au contraire, peut-être faire adopter l'étalon d'argent, donc accentuer la division du monde en deux moitiés hostiles et probablement amener une surproduction nouvelle, donc une baisse plus accentuée du métal blanc : le tout, au grand détriment du commerce honnête que paralysent les fluctuations du change, au grand bénéfice au contraire des spéculateurs et du commerce spécial de l'argent. . Maintenant, cet état de choses étant prévu, la France, avec ses 4 milliards d'or et ses 2 milliards et demi d'argent, est particulièrement bien placée pour rester dans le statu quo et attendre les événements. En tout cas, elle n'a aucun intérêt à acheter, comme l'y poussent les bimétallistes, une plus grande quantité d'argent, destinée presque fatalement à perdre de sa valeur.

Quant k essayer d'arrêter l'accomplissement des lois naturelles — c'est-à-dire, suivant nous, la hausse de l'or, la baisse de prix des substances que la terre peut reproduire indéfiniment par rapport k celles qui s'épuisent, le déplacement de l'industrie et de la richesse vers les pays neufs, — en admettant même qu'il dût nous être défavorable, ce serait évidente folie. Il faut bien que le vieux monde s'habitue k voir arriver un état de choses nouveau résultant du développement des moyens de communication et de l'essor de l'industrie dans les autres continents, état de choses dont, s'il le veut, il est encore en mesure de profiter, mais qu'il ne dépend pas de lui d'empêcher.

Or, la conséquence logique de ces progrès scienti-

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fiques et industriels, c'est, malgré l'accès de fièvre protectionniste auquel nous assistons et à moins qu'on ne se décide un jour à supprimer bateaux h vapeur et chemins de fer, que, peu à peu, la collectivité humaine se trouvera avoir, en quelque sorte, à sa disposition l'ensemble du globe pour y produire le plus économiquement et avec le moindre travail possible l'ensemble des substances nécessaires à ses besoins ; en sorte que la production de ces substances se déplacera peu à peu, par suite de la concurrence, vers les pays où elle est logiquement le mieux située, au détriment de ceux qui, antérieurement, étaient arrivés à produire dans des conditions plus difficiles et qui ne trouveront plus de débouché.

Au fond, de semblables crises sont inévitables et rationnelles ; car le consommateur n'est pas fait pour le producteur ni pour les intermédiaires, mais, au contraire, ceux-ci sont faits pour lui; et si l'humanité, dans son ensemble, arrive à accroître son bien-être et à diminuer l'effort nécessaire pour sa subsistance en utilisant certaines circonstances nouvelles plus favorables, elle a le même intérêt à le faire qu'à substituer les machines aux bras et les chemins de fer aux transports à dos de bête. Mais une semblable évolution dans les conditions essentielles de la vie humaine ne peut évidemment se produire sans amener un trouble profond dans tous les organismes habitués à fonctionner dans d'autres conditions, même chez ceux qui sont destinés à en profiter plus tard et elle est certainement pour beaucoup dans le malaise dont souffre aujourd'hui le monde entier; car il se trouve que, guidés par un raisonnement valable 'ou dupes au contraire d'une première apparence, tous se retournent contre les conditions de vie nouvelles et viennent demander h cette entité qui, aujourd'hui, a pris les fonctions du destin

OU de la Providence, l'État, de remédier par des mesures protectionnistes ou des lois sociales à ce qui ne dépend ni de lui ni de personne, c'est-k-dire aux conséquences inéluctables du déloppement naturel de l'humanité.

L'infériorité, qui pourra en résulter pour les pays européens dont le sol est moins fertile et le climat moin^ favorable que celui de certaines autres régions privilégiées, se trouvera, sans doute, contrebalancée par l'augmentation de puissance qui, pour leur capital ancien, résultera de la hausse prévue sur la valeur de l'or; cet or, en effet, nous l'avons dit, est appelé un jour à se raréfier et le besoin qu'en a l'industrie fera, même si l'étalon d'argent venait k être universellement adopté, mais surtout si une moitié du monde au moins conserve l'étalon d'or, que sa valeur s'accroîtra, augmentant k la fois sa puissance d'achat et, peut-être même, contrairement aux tendances actuelles, le taux de son loyer.