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ANNEES

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Fio.

79. — Graphique. Prix du kilogramme d'argent, en francs, de 1840 à 1893.

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a jamais mis fin aux variations du change et la réalisation partielle de cette idée assura une grande consomçiation du métal jaune dont le prix s'éleva très vite par rapport a celui du métal blanc.

Dans ces dernières années, le prix du kilogramme d'argent (tandis que le kilogramme d'or valait invariablement 3,437 francs), a varié de 50 pour 100 comme le montre un graphique ci-joint (fig. 79) ; le rapport des prix des deux métaux s'est par suite, de plus en plus rapidement écarté du chiffre théorique de 15,50. En 1866, il ' était un peu au-dessous, à 15,43; bientôt en 1874, il est monté à 16,17 ; en 1876, à 17,88 ; en 1879, à 18,40 ; en 1885, à 19,41 ; en 1886, à 20,81 ; en 1887, à 21,15; en 1888, à 22,01 ; en 1889, à 22,10. En 1890, le rapport a été artificiellement dipiinué par les achats du trésor américain ; mais bientôt les choses ont repris leur cours normal jusqu'à la mise en valeur des mines d'or sud africaines qui amène aujourd'hui un très faible et sans doute très momentané relèvement du métal blanc.

Quant aux chiffres de production, ils sont dans le rapport de 24 ; c'est-à-dire que l'on produit trop d'argent et trop peu d'or pour les besoins actuels.

Variations probables du prix des métaux précieux dans l'avenir. Conséquences économiques à en déduire.

Les variations du prix des métaux précieux dans l'avenir dépendent de trois éléments divers, que nous avons déjà plus d'une fois indiqués au cours de cette étude : l'extension et la richesse de leurs gisements géologiques, les perfectionnements à prévoir dans

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leur traitement métallurgique, enfin les conditions économiques et légales. Nous allons successivement examiner ces trois points.

Au point de vue géologique, nous croyons avoir suffisamment mis en lumière qu'il fallait s'attendre, surtout à partir du moment prochain où la civilisation européenne aura pris possession de toute la terre, à une diminution de plus en plus rapide de l'extraction de l'or, par rapport à l'extraction de l'argent.

Nous en avons donné les raisons principales, qui sont surtout: l'enrichissement superfici'el, donc l'appauvrissement très marqué en profondeur des gisements d'or filoniens, tandis que les gîtes d'argent se maintiennent beaucoup mieux ; l'épuisement très prompt des alluvions aurifères, qui seules constituent de grandes accumulations d'or faciles à extraire et amenant, par leur découverte, un essor imprévu de la production ; enfin la loi générale, conséquence des deux précédentes remarques, qui veut que les grandes quantités d'or arrivent toujours des confins de la civilisation.

De ce chef, on peut donc prévoir, sauf quelques retours en arrière comme il s'en est produit au moment de la mise en valeur des gîtes de Californie et d'Australie, ou plus récemment du Transvaal, une raréfaction continue et de plus en plus marquée de l'or.

Au point de vue métallurgique, l'argent a également aujourd'hui des raisons de baisser de valeur ; car on commence à savoir traiter (notamment par le Combination Process) des minerais pauvres et complexes jusque là inutilisés et, comme il existe, auprès de bien des mines, de grands stocks de ce genre de minerais qui ne coûteront aucun frais d'extractions, comme en outre, l'extraction des minerais riches entraîne tou-

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jours comme complément celle d'une certaine proportion de ces minerais de seconde classe, il faudrait une baisse de Fargent encore bien plus sensible que celle à laquelle nous venons d'assister pour que le traitement de ces minerais pauvres cessât d'être fructueux.

Par contre, il existe, pour For, des catégories très nombreuses et très largement représentées de minerais complexes, particulièrement arsenicaux ou antimonieux, qui se sont montrés, jusqu'ici, plus ou moins absolument rebelles au traitement. Or, quand il s'agit d'une difficulté de ce genre, il est toujours rationnel de penser que l'ingéniosité humaine, surtout si elle se trouve Aworisée par une augmentation de prix de la substance à extraire, finira par en venir à bout. Les procédés de cyanuration permettent déjà aujourd'hui de traiter tout un groupe de minerais sulfurés qu'il fallait rejeter jadis. Il est infiniment vraisemblable que l'on découvrira, dans un avenir plus ou moins prochain, le moyen d'extraire For économiquement de ses minerais réfractaires, qui sont proportionnellement plus nombreux que pour Fargent, et ce jour-là, comme ce genre de minerais s'est trouvé jusqu'ici constamment ménagé par l'humanité, il offrira une ressource nouvelle, certainement très considérable, qui atténuera la disette à prévoir pour d'autres causes.

Les conditions économiques et légales sont beaucoup plus complexes et plus difficiles à démêler. Il importe, en effet, de distinguer entre les intérêts, souvent opposés, des divers pays. C'est ce que nous allons essayer de faire en étudiant tour à tour le groupe des pays à monnaie d'or et celui des pays à monnaie d'argent.

Actuellement l'or est, légalement ou pratiquement, l'étalon monétaire adopté dans la plus grande partie de l'Europe.

Or, les principaux pays d'Europe se trouvent aujourd'hui, nous Tavons déjà dit à diverses reprises, dans des conditions toutes spéciales, en ce qu'ils sont les créditeurs des autres parties du monde, et vivent en grande partie du tribut que celles-ci leur payent, avec un excédent constant des importations sur les exportations.

En Angleterre par exemple, cet excédent des importations a été: en 1889, de 178,7 millions de livres; en 1890, de 157,4; en 1891, de 188,4. Il est vrai qu'il y a a en déduire les bénéfices de tous les transports maritimes faits sous pavillon anglais, qui représentent des sommes considérables.

Si donc la France ou l'Angleterre autorisaient demain la frappe libre de l'argent, en admettant un rapport quelconque avec l'or, au bout de très peu de temps elles ne seraient plus payées qu'en argent et, comme il y a toutes les raisons géologiques pour que ce métal se déprécie de plus en plus, elles perdraient du coup et bénévolement une grande partie dj leur richesse, outre que leur numéraire or, aussitôt drainé par les pays à balance commerciale favorable, arriverait rapidement à leur faire défaut.

Il est donc très peu probable, en dépit des sophismes sur lesquels nous reviendrons bientôt et par lesquels protectionnistes ou agrariens prétendent démontrer qu'une dépréciation de la monnaie nationale constitue une prime à l'industrie d'un pays, que l'Angleterre ou la France renoncent au privilège de leur situation monétaire en rétablissant le double étalon.

La France se trouve cependant dans une situation particulièrement favorable, en ce que, à côté de son stock d'or, elle a aussi un stock d'argent considérable. Ce stock d'argent subit assurément aujourd'hui une perte sèche qu'il y a peu de chances pour regagner

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un jour. Mais, d'autre part, il peut être, comme nous le faisions remarquer plus haut\ prudent de prévoir le triomphe possible, ou au moins la généralisation de la monnaie d'argent qui, déjà aujourd'hui, règne dans une très large portion du monde, et ce jour-là, l'encaisse argent constituerait une réserve utile.

A l'Europe s'ajoutent, comme partisans de l'or, le Canada, l'Afrique du Sud et l'Australie.

En face des pays européens à monnaie d'or, il y a les pays à monnaie d'argent exclusive, parmi lesquels il faut citer, en première ligne, l'Inde, la Chine et le Mexique et une partie de l'Amérique du Sud.

Sur la situation de l'Inde et de la Chine, nous avons déjà assez longuement insisté^. Ce sont des pays riches à balance commerciale favorable, où l'or et l'argent viennent constamment s'entasser, où la production des matières premières est très abondante et où leur élaboration commence à s'organiser, en sorte qu'il arrivera peut-être assez vite un jour où ces pays n'auront plus besoin de l'Europe qui continuera à avoir besoin d'eux, et où, par suite, l'Europe sera forcée de se soumettre, pour les payements à y effectuer, à leurs exigences monétaires. En attendant, l'Inde est pncore débitrice à l'Angleterre de fortes sommes payables en or; ce qui, les recouvrements dans le pays se faisant en argent, a entraîné pour ce gouvernement les difficultés considérables, à la suite desquelles on a dû renoncer à la frappe libre de l'argent. Et, dans un avenir prochain, avant que le développement de ces pays riches soit complet, on peut prévoir, surtout pour la Chine qui va, sans doute, entrer dans une voie nouvelle après sa défaite par le