ESSAIS PAR LA VOIE SECHE

cédés que nous retrouverons appliqués en grand pour l'extraction de Targent.

Â. — Essais par voie sèohe.

a. — Coupellation.

L'opération courante dans le laboratoire d'une usine d'argent est la coupellation; nous verrons cette opé-

FiG. 2. — Fourneau à moufle ouvert.

ration pratiquée en grand comme mode de traitement industriel des plombs argentifères ; un certain nombre

de détails que nous allons donner ici, auront donc leur application plus tard, a cette occasion.

La coupellation est fondée sur Toxydabilité facile du plomb, tandis que l'argent reste inoxydable, et sur la propriété qu'ont certaines substances poreuses comme les cendres d'os, d'opérer une véritable filtration entre les oxydes de plomb qu'elles absorbent, et le plomb et l'argent métalliques qui restent à leur surface.

Elle consiste donc a chauffer le plomb argentifère dans une atmosphère oxydante sur une coupelle en os, en cendres de fougères, en cendres de savonniers ou en marnes. A 800 ou 900 degrés, le plomb s'oxyde et forme des litharges qui disparaissent dans la coupelle (ou s'écoulent au dehors dans l'opération en grand), tandis que l'argent et l'or, inoxydables a cette température, se concentrent en un lingot métallique.

Le moufle M employé pour cette opération est tine petite voûte en terre réfractaire formée par un demicylindre appuyé sur une partie plane (fig. 3), et fermé à un bout. II est percé, sur ses côtés, d'ouvertures destinées à laisser entrer l'air et doit être placé sur des taquets, de façon que sa base soit bien horizontale pour éviter un écoulement du plomb hors des coupelles.

Les coupelles que l'on introduit dans le moufle sont de petits godets en os calcinés (fig. 3), de 0™,026 de

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diamètre à la partie supérieure et 0'",022 à la base, présentant, à la partie supérieure, une surface évidée d'environ 0™,008 de profondeur, où Ton place le morceau de plomb à essayer. Ces coupelles doivent être fabriquées avec grand soin, au moyen d'os très fins et très poreux agglutinés par une dissolution potassique et séchés lentement, d'abord à l'air, puis à un feu doux.

On calcule en pratique qu'une coupelle peut s'incorporer aisément son poids de plomb. Le poids sur lequel on opère varie de 5 grammes pour des plombs très argentifères à 25 et même 50 grammes pour des plombs très pauvres.

Ce morceau de plomb, introduit dans la coupelle préalablement portée au rouge cerise, y fond rapidement en restant couvert d'une fine croûte noire dont Taspect est un des signes qui permetteût au coupelleur de reconnaître certaines impuretés.

C'est ainsi qu'une faible quantité de zinc se décèle par la présence d'une cupule d'oxyde de zinc jaune clair, par des fumées floconneuses, etc. ; quand il y a du fer, l'oxyde de fer forme des pellicules brunes d'aspect métallique, qui sont longues à disparaître et laissent .un anneau scoriacé sur les bords de la coupelle ; le cuivre gêne également l'opération et donne un bouton aplati n'adhérant pas au fond; l'antimoine produit un antimoniate de plomb brun, etc.

Quand le plomb est pur, au bout de peu de temps, la croûte noire se fendille et laisse apercevoir le plomb brillant ; les fragments de la pellicule disparaissent peu à peu : on dit alors que le bain est découvert, et l'oxydation commence.

Il se produit, par l'action de l'air arrivant à travers les trous du moufle, des oxydes de plomb ou litharges, qui disparaissent peu à peu dans la coupelle. En

même temps, il se dégage des fumées blanches qu'on cherche à éyiter le plus possible, car elles entraînent toujours une certaine volatilisation de Targent. Quand l'opération marche bien, on voit se déplacer, à la surface du bain fondu, des irisations formées par une très mince pellicule de litharge.

A la fin, les irisations se précipitent ; l'argent devient visible sous le plomb : le bouton sphérique tournoie rapidement et, tout h coup, jette une lumière brillante qui dure quelques secondes, phénomène connu sous le nom de l'éclair; la coupellation est alors terminée.

Le bouton d'argent obtenu renferme souvent de l'oxygène emprisonné et, s'il vient à se refroidir brusquement, cet oxygène, en se dégageant, peut amener un rochage qui entraîne des pertes d'argent. Pour éviter ce rochage, on emploie souvent du sel marin ou du carbonate de potasse : et, surtout, on rapproche peu à peu la coupelle de l'orifice du moufle, en la couvrant, soit avec une rondelle de fer rougie, soit avec une coupelle incandescente vide.

Quand la coupelle est refroidie, on en détache le bouton d'argent, on le nettoie et on le pèse.

b. — Scorification et réduction.

Cette opération de la coupellation demande, pour réussir, que l'argent soit incorporé dans une proportion donnée de. plomb qui varie avec la présence de Tor et avec celle du cuivre.

Il est donc nécessaire, en général, de commencer par concentrer l'argent dans un bouton de plomb qu'on coupellera ensuite. C'est le but des opérations préalables consistant, soit dans une oxydation au moufle dite scorification, soit dans une réduction au creuset. Il va de soi que, si le minerai ne contient pas