AUTRES SUBSTANCES

1 0,09 Sb.

JAu=0,28;S=0.75 ) Sb, etc. = 1,13.

traces I Sb=l,00.

\ Hg = 0,50; traces f de AgS, AgCl.

traces^ PbS, ZnS. CuS, / Au, As.

La présence du mercure que nous venons de rencontrer a Kongsberg est, dans l'argent natif, un élément plus fréquent qu'on ne le croit en général. M. Hautefeuille en a trouvé également environ 1/2 pour 100 dans des échantillons du Lac Supérieur et du Chili.

L'argent natif a formé parfois, dans certaines mines, des masses importantes. A Kongsberg, où l'on a trouvé les plus belles, on en cite une de 253*'*^, 680 (actuellement au musée de Copenhague), extraite de la mine Nye Foorhaabing (Nouvelle-Espérance), une autre de 226"^, 500 venant de la mine de Gotteshiilfe ; enfin, en 1830, d'après M. Daubrée, on en a extrait un bloc de 697 kilos.

A Himmelsfùrst, dans la région de Freiberg en Saxe, on a trouvé également une chambre de l'argent, Silberkammer, d'où l'on a extrait dés fragments d'argent natif de plusieurs kilos.

MINERAIS D*AR6PNT. 39

Au Mexique, à Batopilas, Nouvelle-Biscaye, on a trouvé des masses d'argent natif dépassant 148 kilos.

Au Pérou, aux mines Coronel et Loyse, près de Huantaya, deux masses d'argent natif pesaient respectivement 360 et 90 kilogrammes.

Comme type d'argent aurifère, nous citerons le fameux filon du Comstock aux Etats-Unis (Nevada).

Dans ce filon, la production a été, de 1864 à 1891, d'environ 2,3 milliards, dont 42 pour 100 en or et 58 pour 100 en argent, ce qui correspond environ en poids à 1 d'or pour 23 d'argent.

Par contre, l'argent entre, presque toujours, pour une forte part dans les impuretés que renferme l'or natif, comme, en général, l'or extrait d'un minerai quelconque, et cette proportion arrive à 20 pour 100 d'argent dans l'électrum ou or argental.

Si nous passons aux argents noirs et rouges, nous remarquerons que ces minéraux plus ou moins bien définis, décrits précédemment, comportent, en pratique, de très nombreuses variétés, où les proportions relatives des quatre éléments constituants (argent, soufre, arsenic, antimoine) peuvent se modifier dans des proportions assez larges et auxquelles on a, par suite, donné des noms distincts.

Sans insister sur ce point, nous allons passer en revue divers groupes de minerais d'argent proprement dits, en les classant, dès à présent, par une anticipation sur la partie métallurgique de ce travail, comme le font en réalité les mineurs, c'est-à-dire d'après leur teneur et le mode.de traitement qu'on peut leur appliquer.

A ce point de vue de leur teneur, les minerais d'argent proprement dits peuvent se diviser en trois grandes catégories :

A. Minerais riches (dépassant une teneur de 10 à

40 MINERAIS d'argent PROPREMENT DITS.

40 pour 100 d'argent) : sulfures, antimoniures, arséniures, etc. ; traités par amalgamation ou par imbibition dans le plomb métallique.

B. Minerais moyennement riches (entre 0,15 pour 100 et 10 pour 100 d'argent) : mêmes substances ; traités par amalgamation ou par fusion (coupellation, scorification et fonte).

C. Minerais à basse teneur ou maigres (dûrrerze), souvent pyriteux. — Traités par fonte crue (roharbeit) sans addition de soufre, par lixiviation ou par une concentration préliminaire suivie d'un traitement au mercure, comme cela a lieu dans le Combination process.

Parmi les minerais traités par l'amalgamation, on peut, dans un autre ordre d'idées, établir également trois classes suivant les facilités plus ou moins grandes de leurs combinaisons avec le mercure :

1** Les métaux faciles à amalgamer, metales dociles, calidos ou c alientes [àooWes et chauds), qui contiennent surtout de l'argent natif, du sulfure d'argent, assez peu de chlorure d'argent et très peu ou point d'autres sulfures métalliques.

Ces minerais s'amalgament rapidement,, sans aide de chaleur artificielle, pourvu qu'on ait soin de faciliter les contacts des grains avec le mercure, par la pulvérisation et la trituration (procédés du patio et de la tinette norvégienne).

Avec l'argent natif, le mercure donne directement un amalgame Ag^Hg".

Avec le chlorure, il donne du bichlorure de mercure et de l'argent métallique, lequel se dissout:

2(AgCl) 4- nHg =: HgCl^ -f- Ag^Hgn

Avec le sulfure la réaction est analogue ; 2° Les minerais moyens, dits semicalientes ou semifrios (demi-chauds ou demi-froids), suivant qu'ils se

MINERAIS d'argent. 41

rapprochent plus ou moins des minerais chauds ou des froids, contiennent, outre l'argent natif et le sulfure d'argent, des chlorures, iodures, bromures, chloroiodures et chlorobromures avec une faible proportion de minerais complexes, antlmoniures, arséniures, sulfoantimoniures et sulfoarséniures.

Il faut alors prolonger les triturations et parfois donner de la chaleur (procédés du patio, de la tinette norvégienne et du cazo ou fondon, ce dernier à chaud);

3** Les minerais difficiles ou impossibles à amalgamer^ dits frios, puis rebeldes et enfin nnloSy negativos (froids, rebelles, nuls, négatifs), à mesure que l'amalgamation devient plus pénible, sont ceux où les sulfures d'autres métaux que l'argent entrent en proportion sensible (galènes, blendes, pyrites, phillipsiteSj cuivres gris, bournonites, etc.). Ils ne peuvent être traités qu'après grillage préalable, c'est-a-dire expulsion du soufre, de l'arsenic et de Tantimoine, et encore presque toujours à chaud, par des procédés compliqués, autrefois par l'amalgamation européenne, aujourd'hui par les procédés mixtes européo-américains (Washœ process, Pans et Reese river process).

Il va de soi, d'ailleurs, qu'une classification basée, comme celle que nous venons d'indiquer, sur le traitement métallurgique approprié ne peut pas, au point de vue minéralogique, correspondre à quelque chose de tout à fait précis. Car, dans le procédé à adopter, les circonstances locales joueront nécessairement un rôle important ; suivant le prix du combustible, de la maind'œuvre et du mercure, on aura intérêt, dans certains cas intermédiaires, à opérer, soit à chaud soit à froid, de même que la voie sèche pourra ou non se substituer à l'amalgamation.

Les trois grandes classes de minerais que nous venons de distinguer,métauxchauds, moyens et rebelles,

42 MINERAIS d'argent PROPREMENT DITS.

se rencontrent, à mesure que Ton s'enfonce dans les filons, à peu près dans Tordre où nous venons de les énumérer.

C'est dans les parties tout à fait superficielles de certains gisements, des régions sèches (Chili, Pérou, Mexique, etc.), que se rencontrent les véritables minerais chauds, metales calidos, sous forme d'argent natif, de chlorures, bromures et iodures d'argent, etc., associés avec des oxydes de fer et de manganèse, parfois de cuivre, dans une gangue souvent siliceuse et présentant alors un aspect carié dû à la dissolution des inclusions pyriteuses qu'elle contenait d'abord. Ces minerais sont généralement, par eux-mêmes, d'une belle couleur rouge qui tient à l'oxyde de fer et souvent, en outre, noyés dans une argile rouge ; parfois aussi d'une teinte terreuse jaunâtre ou grisâtre, notamment si les chlorures dominent. Ils constituent les pacos du Pérou, du Chili et de la Bolivie, les colo^ rodos du Mexique, etc. Les pacos, chargés de chlorobromures et d'iodures, ont une teinte terreuse qui les rend peu reconnaissables. Les colorados sont, nu contraire, des minerais rouges ou jaunes, riches en argent natif et en argent vert (chlorobromure), qui doivent leur couleur à l'oxyde de fer. La teneur de ces minerais chauds superficiels est, par suite d'un certain départ de l'argent pendant les altérations dues aux actions météoriques, généralement assez faible par rapport à celle du reste du gisement et ne dépasse guère, dans la plupart des cas, 400 à 500 grammes à la tonne.

Les colorados de Fresnillo, au Mexique, sont jaunes, friables, et contiennent de l'argent natif ou du bromure d'argent dans une hématite brune. Leur teneur moyenne était estimée^ en 1833, à l''*,750 par tonne (?)

MINERAIS d'argent. 43

A Chanarcillo, au Chili, on a, jusqu'à près de 500 mètres de profondeur (mine Colorado), exploité des minerais chauds formés d'argent natif, arquérite, chlorure et chlorobromure, plus rarement sulfure, bromure et iodure.

AHuelgoat, en Bretagne, les terres rouges des affleurements étaient tout à fait l'équivalent des colorados du Mexique. Aune certaine profondeur on a trouvé, a leur place, des minerais où la galène dominait dans le Nord du filon, la blende dans le Sud. Ces terres rouges contenaient l'argent très divisé h l'état natif ou en chlorures et bromures dans des sables argileux et ferrugineux.

Les pacos du Pérou se divisent, à leur tour, en un certain nombre de types : les cascajos, minerais quartzeux, durs, qui se présentent sous forme de cailloux mêlés à de l'argile jaune; les Uampos^ minerais terreux ; accessoirement, les minerais siliceux, peder^ nales (pierre a fusil), les capuchos extrêmement friables, formant une sorte de croûte ocreuse. Ces divers minerais sont les produits de l'altération des minerais sulfureux qui constituent les négrùs, mulatos, bronces (bronzes ou pyrites, etc.), et qui deviennent dominants en profondeur. Aussi est-il tout naturel de trouver parfois, dans les pacos, des veines de pyrite, galène ou blende ayant échappé à la décomposition ; on passe ainsi peu h peu à la seconde catégorie de minerais, beaucoup plus abondante que la première, les minerais considérés comme moyens au point de vue du traitement par l'amalgamation et qui, suivant la proportion des sulfures subsistants, peuvent être, ou demichauds (semi-calidos) ou demi-froids (semi-frios).

On a un bon type de ces minerais moyens dans les fanîeux gîtes d'argent du Cerro de Pasco au Chili, où les pacos ont été exploités longtemps sous la forme