TROISIEME PARTIE

METALLURGIE DE L'ARGENT

La métallurgie de l'argent présente ce caractère spécial, et qui la distingue aussitôt de celle de la plupart des autres métaux, qu'elle est fondée essentiellement sur des phénomènes de dissolution. Généralement la métallurgie des divers métaux consiste à séparer le métal en question des métalloïdes quelconques, auxquels il pouvait se trouver associé dans ses minerais, en amenant la combinaison de ceux-ci avec d'autres corps introduits artificiellement, soit le carbone s'il s'agit d'oxydes comme pour le fer, soit au contraire l'oxygène dans le cas de sulfures, arseniures, antimoniures, etc., comme pour le cuivre par exemple. Quand il s'agit de Targent, des réactions de ce genre peuvent bien commencer par intervenir pour ramener le métal à Tétat natif; mais, souvent aussi, des influences tout autres, telles que l'action de métaux inférieurs sur les sels en dissolution, sont seules en jeu et surtout l'opération la plus caractéristique est une dissolution de l'argent, soit ignée dans le plomb (méthode de fusion), soit par voie humide dans le mercure (amalgamation), soit enfin dans certaines liqueurs ou réactifs chimiques (lixiviation). On obtient ainsi un alliage ou une dissolution chimique, dont il ne reste plus qu'à isoler l'argent, par coupellation dans

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le premier cas, par distillation dans le second, par précipitation dans le dernier.

Nous venons de faire allusion à la réduction des sels d'argent, à l'isolement de ce métal hors de ses combinaisons, par l'action d'un métal inférieur qui se substitue à lui ; une semblable opération, qui ne peut se produire qu'à l'état de dissolution, intervient aussi bien dans les procédés de voie ignée, où l'on isole . souvent le plomb argentifère par le fer que dans les procédés d'amalgamation, où on précipite le plomb par le cuivre ou le fer. L'amalgamation proprement dite comporte, d'ailleurs, elle-même, une réaction comparable, puisque le mercure, avant de se combiner à Targent isolé, a d'abord contribué à cet isolement, une partie de ce mercure se substituant à lui. — Dans cet ordre d'idées, on peut même dire que les progrès successifs du procédé d'amalgamation ont consisté à précipiter l'argent par un métal de plus en plus inférieur, dont les pertes ainsi occasionnées étaient, par suite, de moins en moins préjudiciables : le mercure d'abord dans le procédé du patio ; puis le cuivre dans le procédé du cazo ; enfin le fer dans le procédé des pans ou washoë process, qui est aujourd'hui la méthode la plus répandue dans tout l'ouest américain.

D'une façon générale, on remarquera que le fer précipite le cuivre, le cuivre le mercure, le mercure l'argent, (un métal déplaçant un autre de ses combinaisons quand il dégage plus de chaleur de décomposition que lui), et, par suite, que dans cette succession de corps se précipitant l'un l'autre, on peut sauter les intermédiaires pour aller de suite au plus économique. Il y a cependant une restriction à faire dans la pratique suivant la nature des minerais à traiter. C'est ainsi que, lorsque le minerai d'argent est très cuprifère, comme le fer précipiterait le cuivre en même temps

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que l'argent, on préfère souvent se servir de cuivre et non de fer.

Le traitement métallurgique des minerais argentifères se fait, comme nous venons de l'indiquer, par trois méthodes principales, la fusion, l'amalgamation et la lixiviation, chacune de ces méthodes ne s'appliquant qu'à des minerais d'une nature donnée, qu'on s'efforce au besoin de réaliser artificiellement par une préparation mécanique ou chimique convenable, quand on ne les trouve pas à l'état naturel dans la mine.

La fusion est le procédé le plus ancien et celui également qui semble appelé à prendre le plus d'importance dans l'avenir, h mesure que les minerais d'argent proprement dits, pour la plupart localisés au voisinage des affleurements, s'épuiseront et qu'on aura affaire à des minerais plus maigres et plus complexes, ceux-ci devant alors commencer par subir une concentration mécanique et chimique.

C'est, d'abord, le seul procédé employé pour toute cette grande classe de minerais d'argent que constituent les galènes argentifères ; mais c'est aussi la méthode adoptée en Amérique, tant pour les minerais de première classe à forte teneur, dits smelting ores, que pour les produits de concentration artificielle ou concentrâtes. L'inconvénient est la dépense en combustible assez forte : ce qui, en Europe, où la houille est généralement a bon marché, n'a qu'une importance restreinte, mais peut, au contraire, devenir un empêchement dans certaines régions d'Amérique, où l'on manque de combustible et où l'on préfère alors une dépense de mercure telle que celle qui résulte de l'amalgamation.

L'amalgamation exige que les minéraux soumis à l'action du mercure ne contiennent qu'une très faible proportion de sulfures ou de métaux communs tels que

le cuivre et le plomb. Les sulfures, en effet, rendent ramalgamation impossible, et la présence du plomb en trop grande quantité produit naturellement un amalgame très riche en plomb et pauvre en argent. Les minerais directement amalgamables s'appellent aux États-Unis les free milling ores.

Enfin la lixwiation, moins coûteuse que l'amalgamation, s'applique h des minerais du même genre, qui ne doivent également contenir ni excès de plomb ni trop forte quantité de sulfures. Les méthodes de lixiviation les plus générales sont le procédé Patera, le procédé Russel, puis les procédés Augustin, Zirvogel, etc.

Pour l'argent comme pour l'or, les plusgrandsprogrès réalisés dans ces dernières années et ceux qu'aujourd'hui encore on cherche à obtenir, consistent à trouver un traitement approprié aux minerais de seconde classe, jusque là considérés comme réfraclaires, dont hi nature fournit des quantités beaucoup plus fortes ^que de ceux de première et dont, en outre, il existe, sur le carreau de bien des-mines, des stocks depuis longtemps accumulés.

C'est par le traitement de plus en plus développé de ces minerais pauvres à faible teneur en argent et chargés de sulfures ou de métaux communs, que les mines d'argent du Nouveau Monde luttent victorieusement contre la baisse croissante du métal qu'ellesmêmes déterminent.

Ces traitements peuvent, d'ailleurs, consister, soit dans des artifices directement appliqués aux minerais, soit, plus souvent, dans une opération antérieure, tantôt déjà métallurgique, tantôt simplement mécanique (comme celle qui résulte de la concentration aux frue vanners) permettant de faire rentrer le minerai concentré dans l'une des méthodes précédentes.

Dk Launat. L' Argent. 7,

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Opérations générales communes aux diverses méthodes de traitement.

Quelle que soit la méthode de traitement adoptée, on peut être amené à faire subir aux minerais certaines opérations communes, telles qu'un broyage ou une calcination, dont nous allons commencer par dire quelques mots pour n'avoir pas à y revenir dans chaque cas.

A. — Broyage.

Toute opération métallurgique exige, au préalable, un broyage plus ou moins perfectionné. Quand il s'agit de l*'argent, ce broyage, qui peut être assez sommaire pour la fusion, doit déjà arriver à un certain degré de finesse pour la lixiviation et, dans le cas de Tamalgamatioq, il faut (presque toujours) une porphyritisation très complète qui entraîne des frais importants.

Le choix des appareils de broyage est loin d'être indiffèrent, surtout dans le cas des deux dernières méthodes ; car on doit éviter d'écraser les parcelles argentifères, comme cela se produit souvent sous les pilons et de les réduire en feuilles si minces qu'elles flottent sur l'eau sans subir l'action des réactifs.

Souvent, on commence par faire passer le minerai par un concasseur [crushmilly crujidor)^ qui peut être lui-même, soit à excentrique, soit à mâchoires et c'est ensuite seulement qu'on l'amène au travail des pilons: le but à atteindre dans le bocardage étant alors que chaque morceau de minerai soit écrasé d'un seul coup et fasse aussitôt place à un autre.