C. — Traitement par soorification

Ce traitement, qui se rattache très intimement au procédé d'imbibition, peut s'opérer : soit sous une forme simple, au creuset ; soit sous une forme plus compliquée, à la coupelle, au réverbère et au four h manche. Il a beaucoup de rapports avec les méthodes que nous aurons à décrire plus tard, quand nous nous occuperons du raffinage de l'argent brut.

a. — Scorilication au creuset.

Dans cette méthode, qui n'est, en réalité, qu'un raffinage, on charge le minerai dans des creusets en graphite ou en terre réfractaire avec des proportions variablesdeflux(borax, potasse, soude, verre pilé, etc.) et du plomb en grenailles. On écume les scories qui doivent être très liquides, et on renouvelle le plomb quand il atteint une teneur qui varie de 7 à 30 pour

Il est parfois nécessaire d'ajouter du fer ijiétallique quand le minerai contient du sulfure d'argent qui se réduirait mal autrement.

b. — Scorification à la coupelle ou au réverbère.

Là encore il s'agit d'un raffinage, c'est-à-dire d'une coupellation prolongée et à haute température, dont

DÉSARGENTATION DES PLOMBS ARGENTIFERES. 147

nous renvoyons, par suite, la description au moment où nous traiterons de la coupellation.

Cette scorifîcation se fait le plus souvent par le plomb (ein traenken). Elle ne s'applique qu'aux minerais riches et, dans ce cas, est très en usage en Amérique (Mexique, Pérou, etc.), l'amalgamation étant réservée pour les minerais de moyenne ou faible teneur en argent.

2° Série. — Désargentation des plombs argentifères.

L'extraction de l'argent contenu dans les plombs argentifères se fait par trois méthodes principales : la coupellation directe, jadis exclusivement adoptée, la cristallisation (pattinsonage) et le zingage plus récemment connus.

Ces deux derniers procédés constituent, en résumé, un enrichissement en argent des plombs argentifères; autrement dit, un traitement préparatoire, ayant pour but de réduire considérablement la proportion de plomb dans laquelle l'argent se trouve contenu ; après quoi, on 6nit toujours par séparer l'argent du plomb par la coupellation. Nous commencerons donc par décrire les opérations d'enrichissement préliminaires, c'est-à-dire la cristallisation et le zingage.

A. — Cristallisation ou pattinsonage.

La méthode de la cristallisation est fondée sur ce que, quand on laisse un bain de plomb brut se refroidir doucement, le plomb pur, ou du moins très appauvri en argent, se rassemble dans les premiers cristaux qu'on peut enlever, tandis que l'argent reste dans les résidus, où on le concentre par une série de cristallisations successives.

148 MÉTALLURGIE DE l'ARGENT.

a. — Pattinsonage à bras.

On est souvent obligé de commencer par un ra^nage des plombs bruts, qui peuvent contenir de l'antimoine (particulièrerfient abondant dans les plombs riches), de l'arsenic, du fer, du soufre, du cuivre et du zinc. — Ce raffinage se fait au réverbère par une oxydation plus ou moins énergique du plomb fondu, en ajoutant, au besoin, des réactifs oxydants, de l'air soufflé ou de la vapeur d'eau. On écume le bain métallique au fur et à mesure que les taches huileuses et noirâtres de l'antimoine se présentent à la surface. Quand les plombs sont très impurs et, en particulier, cuivreux, on opère parfois une véritable liquation.

Le raffinage (qui débarrasse du fer, du cuivre et de l'antimoine) ne peut guère se supprimer que si le plomb est pauvre en argent, c'est-à-dire en contient moins de 0''^500 à la tonne, les impuretés proprement dites étant généralement connexes de la présence de l'argent, qui est une impureté lui-même pour le plomb.

Après ce raffinage, on fait la cristallisation proprement dite, qui a lieu généralement dans une série de chaudières en fonte 1 , 2, 3, . . ., 9 disposées en batterie, chaudières dont la figure 28 donne la coupe. Dans l'une d'elles, on met environ 10 tonnes de plomb brut, dont un tiers restera au fond et les deux autres tiers, enlevés à l'étîit de cristaux, sont portés dans une chaudière voisine. Au lieu de ce rapport 1/3, on peut, d'ailleurs, adopter un rapport quelconque ^ , m étant, par exemple, égal à 8.

L'opération commence par la fonte du plomb dans la chaudière, qu'on a eu soin de badigeonner avec un lait de chaux ou une bouillie d'argile pour la protéger; puis on écume les sous-oxydes noirs qui commencent par se former. Après quoi, on détermine la cristîiUi-

DÉSARGENTATION DES PLOMBS ARGENTIFERES. 149

sation en laissant refroidir lentement et s'aidant d'aspersions d*eau. A mesure que les cristaux de plomb appauvris en argent se forment, on les écume et on

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s'arrête quand on a réduit le bain métallique à la proportion^ fixée précédemment, ayant, par suite, obtenu, dans cette chaudière, un 'plomb contenant environ m fois plus d'argent que le plomb brut précédent.

150 MÉTALLURGIE DE L'aRGENT.

Je suppose que, dans la chaudière 7, on ait chargé 10 tonnes de plomb à 500 grammes d'argent et que m soit égal à 3. Les deux tiers,. c'est-à-dire 6 tonnes 66, s'en iront à l'état de cristaux ne contenant plus que 250 grammes d'argent au lieu de 500, et les 3 tonnes 33, restantes comme culot, seront enrichies à 1,000 grammes, comme il est facile de le calculer.

Généralement on s'arrange pour faire cheminer les culots enrichis dans un certain sens, tandis que les cristaux appauvris vont en sens contraire.

On a donc, après chaque coup de pattinsonage, c'est-à-dire quand les cristaux ont été portés dans un sens et les culots dans l'autre, les résultats suivants :

Teneurs en argeut

Avant la l'« opération .

Après la l»*^ ope rat ion |

(culots.

(cristaux

Après la 2*^ opération )

culots. .

cristaux

Après la 3^ opération ■

culots

i.ÛOO

(cristaux

On voit par là qu'une fois l'opération en train, chaque chaudière, qui doit fonctionner à un coup de pattinsonage, reçoit de la droite 1/3 Me charge à l'état de culots enrichis et de la gauche 2/3 de cristaux appauvris ayant la même teneur et constituant par leur réunion (sauf un léger déchet à l'état d'oxydes)

DESARGENTATION DES PLOMBS ARGENTIFERES.

une charge entière. On obtient finalement : à un bout, du plomb appauvri h 7 grammes d'argent, et, à l'autre, du plomb enrichi à 2 kilogrammes d'argent.

Un coup de pattîrisonage simultané dure généralement 6 heures.

Nous venons de supposer là /w=3, ce qui donne en pratique de grandes facilités pour l'organisation de la batterie et a fait adopter cette formule dans la plupart des usines ; on peut lui donner également les valeurs 4 ou 8, mais on le fait rarement.

Le tableau suivant indique, d'après M. Roswag, le coût du pattinsonage à bras dans un certain nombre d'usines de désargentation :